大堂嫂才把喜信告訴朱繡幾日, 程舅舅就打發人來回話說：“老爺的商隊已打聽清楚了, 從都中出征安南國的將士們是第一波班師回朝的，如今大約已到魯地, 再幾日就要到京。老爺叫姑奶奶放心, 咱們家的大掌櫃是個很妥當的，大掌櫃傳信回說姑爺安好。”
朱繡問明白了才知道朝廷大勝的消息上個月就八百裡捷報上京, 闔府裡的人都知道，隻是不能確定湛冬是否無恙，因她月份大了, 怕她懸心，湛大就命全家都瞞著。一直到豐台大營接到戰死的營兵名單子, 鄧繼細細查找過，確定上頭沒有湛冬，趕忙送了信給湛大, 二房大堂嫂這才過來告訴朱繡班師的事情。
“族**有十一個兒郎跟隨冬子下南疆, 戰死了三個，還有一個落下殘疾的。兒郎們都是好樣的, 不管朝廷怎麼撫恤，咱們家裡還要有個章程。”
朱繡到前頭見湛大。湛大見她已知道, 況且湛冬平安, 不說冬子媳婦，就是湛大自己，也是放下一顆半吊著的老心，因又告訴兒媳族裡的事。
“爹是如何想的？我看府上的舊賬, 還有族裡的賬目，這等因公而亡的族人家眷，有三等恤銀：一等的每年二十兩銀子，二等的十五兩，三等的十兩。這原是很好的，隻是列派哪一等卻無細則，也不能保障這銀子真就花用到父母妻兒的身上。”
湛大本隻是一說，畢竟兒媳婦是家中主母，因自家是大房，這宗婦的責任也大半會落到她身上，才把這些事提一嘴。並無要她這個時候費心操持的意思。
這會兒倒覺得兒媳婦不愧是和冬子是兩口子，冷不丁的倒常來驚人之語。
因問：“這舊例是你曾祖定下的，幾十年裡族裡都照這麼來的。你覺得不妥？”
朱繡笑道：“並不是不妥，隻是再細些豈不更好。我翻族誌的時候，曾看到有一戶因欺壓親兄弟留下的孤兒寡母而被出族的，長房將恤銀占為己有，直到這弟媳婦不堪受挫磨尋了短見，才被族裡知曉。還有父母偏心的，把恤銀都攥在手裡，給其他兒孫使，卻叫失父的女孩兒連嫁妝都沒有……雖然族老們都公正處置了，隻是家眷們受的苦卻也難補回來。再有，兒媳度量著，族誌上記載的事原是鬨出來的，可保不齊還有那默默受罪的。”
朱繡叫春柳回去：“你從書房架子上找一個扁扁的樟木匣子，把裡頭的紙取出來給我。”
複又稟明湛大：“先時看族誌的時候，就有這想頭。本正想尋個時機回明你老人家呢。”
一時春柳複歸，把一遝紙奉給朱繡。
湛大方才聽她說的話，也覺有理，正思量著如何跟族老們商議。從高姨娘手上接過那些寫滿字紙，笑道：“葫蘆裡賣的什麼藥？”這一看，卻入神了。
原來朱繡把族誌中記載的所有領恤銀的丁口都列到一起。曆年來，湛氏族**有四十六戶受恤，因何受恤，始於哪年，其父母妻兒名姓皆寫在之下，父母高壽卒年，妻子改嫁與否，兒女嫁娶進學皆列的明白。另有親兄弟人數、親侄子侄女人數也作簡單計數。
這些東西，有的是零零散散記錄在族誌上的，有的就得翻查族譜，難為冬子媳婦能耐心找出來，還羅列的這麼清楚。湛大先還隻讚兒媳婦心細，腦子也好使，可翻到後幾頁時，臉上就沉了下來。
高姨娘和胡姨娘早就被掰正的服帖了，這會兒看湛大的神情，就有些害怕，兩個人悄悄往角落裡挪一挪。
湛大且沒功夫理這倆閒人呢，將前頭的細錄放下，隻擎著最後幾頁，手來回抖幾下那紙，嚴肅道：“冬子媳婦，這事非同小可，你沒弄錯？”
朱繡坐在下首，也正色道：“兒媳也怕錯了，核對了好幾遍，還把摘自族誌或族譜哪處都記在各頁的背麵，以備查對。肯定沒錯！”
湛大一摔那紙，氣道：“好呀，真好！兒郎們為族裡流血用命，給妻小的幾兩銀子都有人眼紅貪墨！”
朱繡便不說話了，依她看來，說旁人貪墨，不如說其老父母偏心更準確。其實細想也能明白，這時候講究“父母在，不分家”，孝順是天大的事，若是誰家的老人犯了左，族裡也很難管。
那些為族中做了貢獻，丟命或殘疾的，許多都是上有老下有小，還有好幾個親兄弟姊妹。一大家子一處兒，族裡給的恤銀都是直接送去他父母手上的。有的人家，老爺子老太太心疼去了的兒子留下的那點子骨血，厚待幾分，原也是應該的，孩子們承了他們父親的遺澤，誰也不能挑剔。可有明理的就有糊塗的，有些老人家自覺得依靠彆的兒孫養老，不免偏心彆的房頭，若是稍稍偏向也還罷了，孤兒寡母即便苦些也能活下去。
最怕的就是那種心全歪了的老人，尤其是去了的兒子屋裡隻有閨女的，那可真是泡到黃連水裡了。受寵的那房隻要推出一個兒子來說要過繼給他叔伯，好叫他叔伯在地下能受香火祭拜，這話出來，那留下的閨女一輩子就賠進去了，嫁人不是為她自己或是寡母，反倒是為了堂兄弟的前程作關係。先前說族譜中記載的那個逼死弟媳婦的，就是如此，長房不僅把恤銀貪了，還圈著守寡的兄弟媳婦和小侄女日日作活計，更有甚者，要把小侄女嫁給一個大她三旬孫子都抱上了的老鰥夫。她寡母為這尋了短，才鬨得叫族裡插手。
雖說把長房一家都出了族，可好幾年外頭沒聽到一點風聲，要說沒有上頭的兩位老人參與，誰都不信。隻因那家老人兒輩分高，且老邁的沒幾年活頭，族中睜一隻眼閉一隻眼，不像他們追究。族裡發嫁了那小閨女，那女孩兒也恨上了湛家，朱繡想起大嫂子曾經說過的話，那女子自出嫁後，就與母族斷了聯係，再沒有回來過。
湛大閉了閉眼：四十六戶受恤的，總共有一百零三個子女，其中兒郎六十一人，閨女四十二人。兒郎裡進武學的隻有七個，進湛氏蒙學的也隻二十人。閨女更了不得，光夭折的，就十一人；其餘三十一人，足有六成十五就外嫁了，婆家更是千奇百怪，連作小的都有兩個。
武學還罷了，那是要花許多銀錢的。隻因湛氏子孫多在行伍裡吃飯，才常有人家把孩子送去武學，像湛冬，不僅入過武學，還專門拜了武師傅，這原也得看各家的財力。可這入蒙學的比例就忒低了，要知道湛氏的蒙學可是不要束脩的，族裡的小子們隻要願意學，都可以就學，隻拋費些筆墨紙硯罷了。湛氏的家塾隻啟蒙用，尋常族人大都會把兒孫送去念二三年，好能識的幾個字，行走外頭不至於連個契書都看不懂。
祖輩好幾代下來，湛氏在祖塋附近置下許多的田莊地畝，這是祭祀供給之用，就是日後獲罪敗落了，因曆朝曆代都有這“凡祖塋祭祀產業皆不入官”的規矩，這些祭祀產業並不會被抄走，是一族的根基後路所在。湛氏的家塾就在此處，族地裡每年出息的錢糧，不止能供給族裡放恤、立學、奉養孤寡，還能抽出一筆獎勵上進的年輕兒郎們。每年歲末，更會每家每戶的發幾兩節錢。
況且湛家的族地，都是佃給自家的族人種的，收的租子也比外頭低一成，族地都是上等田，隻這一成，就是一筆不小的進賬。是以，湛氏族人，窮苦落魄的極少，每家或多或少都有點家底兒。
可就是有家底兒，六十來個小子隻有三分之一的入了族裡的蒙學，其餘都早早討生計去了。兒郎們都這樣，更彆提閨女們。這說明什麼，說明族裡每年拿出幾百上千的銀子，養肥了吸血的蛀蟲，卻沒護好這些失怙的可憐孩子。
朱繡指了指最末的那張，隻道：“外嫁的女子，族譜上隻記載了她們的夫家名姓。這丈夫的年齡、婆家家境，還有是否有嫁妝以及多寡，都是我向大嫂打聽來的。隻是些太早了，大嫂也沒聽說過，是向六嬸問的。我整理出來之後，大嫂幫我一一向族裡伯娘嬸母們核實過，能作得準數。”
“兩個給人作小的姑娘，是離得挺遠的一支，是一家子的姊妹。因族裡定下的規矩，這恤銀在其父母亡故、兒女嫁娶之後就不會再給，這家老人早去了的，隻有這兩個姑娘跟著叔嬸過活，是以這家把兩個姑娘留的老大，不肯發嫁。裡頭的姐姐二十二，妹子十九歲的時候，族裡修族譜，他們家才急急忙忙打發這兩姊妹出門子。才開始還瞞著說嫁去了她們嬸子娘家，誰知過了幾年，才露出來原來是賣給富戶作小了。大嫂子說因時過境遷，族裡隻罰了這家子三年不能佃族裡的地，不能領年節銀子……”
“混賬！這樣黑心狠毒的，就該逐出族裡去！”湛大氣的直運氣：“沒得教壞了族人！”
朱繡搖搖頭，因道：“爹，我原本想著等合適的時機再提。隻是這次跟著相公出征的族人三死一傷，若不趁早先擬定了細章程，叫族裡趕前頭按舊例作為起來，豈不是橫生枝節。也叫人不服。”
湛大道：“這戰報上也有錯漏的。我已同族老們說好，等冬子帶著幾個兒郎的骨灰回來，由他親自去磕頭報喪，那時族裡再恤撫其父母家眷。你做的很好，若不是你心細，隻怕老子輕易想不到這上頭去……”
湛大說著，沒忍住粗了口。
“依你想，怎麼定細了規矩？”
朱繡見問，說道：“一是要人監管，每月每季每年，都有專人掌管監察之責，並要記錄下來，以備後麵查對。這監管的人須得公正嚴明，三四個相互掣肘，一年一輪換，如此周流，方能常保更周全些。二是細定了恤銀和監管的則例。恤銀分作兩份，一份給其父母，一份與其妻兒。給其父母者隻隨其父母意思，隻要老人家不受逼迫就罷。給其妻兒的，卻要受監管：若其妻二嫁，這銀子需得由族裡監管著，隻作養育孩子們的，賬目要清晰，不合理處定然要追究；若其妻意欲守著，也可選擇是否把恤銀存放族裡，咱們族裡養著一屋子的賬房，若要用，隻管現向賬房取去，並不多費很多事……三是根據各戶的家境實情，作出劃分恤銀的標準來，父母多病、孩子多的，族裡多給些並不為過。不分嫡支旁支一視同仁就是。四是……”
朱繡說了一通，湛大聽得十分認真。