一時，一個七八歲的小幺兒拿著一本戲單，一個牙笏，團團的行了禮，說道：“求各位太太、奶奶、姑娘、小姐們賞戲。”
一個夫人看他年歲不大，長得甚是白淨乖巧，笑道：“這是哪個班子，小孩子都這樣靈通。”
另一個太太像是知道些內情的，便笑道：“這是人家府裡養的一班小戲子，若是他府裡不用時，彆家來請，也常去彆家裡上台。都說是名班。”
因點戲要從尊位上點起，朱繡忙請族裡一位伯娘先點，挨至朱嬤嬤，朱嬤嬤也點了一出。
戲台上報了戲折子，已敲鑼打鼓的開了戲。
這當頭，朱繡悄向迎春道：“前兒徐大嫂子打發人來，說今兒她不能來。我聽著，好像是徐嫂子又有了喜信，你可知道麼？”
迎春笑道：“怪道今日沒見徐嫂子呢。徐嫂子真真有福氣。過幾日，咱們一起去探候她。”
朱繡因笑道：“好，咱們再約日子。我聽說鄧兄弟因操訓有功，升了一級，又值朝廷要調動輪換各地衛軍，他們這樣的營千總都有半月的休沐……”說著就看迎春的肚腹。實在是鄧繼這兩月在旬休時常往府裡來，朱繡耳朵靈，還聽他跟湛冬說：“你和海哥都有兒女的人了，隻落下我一個，以後下輩的兒郎們可怎麼做兄弟！你們等著，老子肯定快快生一個，省的差得年歲大了，跟我似的，叫你們兩個欺負！”又各種吹噓滑舌，信誓旦旦要快快叫媳婦生一個。
迎春看朱繡的眼神，忽然明白過來，臉上火燒一樣，惱笑道：“你原是個正經人，怎麼也學壞了的？”
朱繡心道，還不是你家鄧繼怨念忒大，叨叨的很是個勁兒。況且他說的也有理，自從成親，他們小夫妻就聚少離多，因南疆戰事，豐台大營操練極狠，鄧繼時常一個月都不能著家，如何能有孩子呢。幸而鄧太太很明事理，她自己生養就遲晚的很，對迎春極寬厚，迎春自己的性子穩，也並不像旁的婦人那樣想東想西、著急忙慌。
這回鄧太太也來了，還專門放兒媳婦就跟她姊妹相會，並不要兒媳在身邊侍候，旁的人見了，誰不說這家子和睦呢。
戲台上唱的是《紫釵元夕》裡的兩折，這是新排的本子，近來在都中十分有名，連朱繡這等不愛戲的人都聽說過。這一聽，唱詞雋永、序次風華，景致傳情，其詼諧笑語，比彆的戲奕奕生動許多。
尤其是唱小旦的那人，聲腔如玉珠落盤，纏.綿繾綣。那身段更比柳枝柔軟，芍藥妖嬈。朱繡聽見的戲也不少的了，還真沒見識過這樣動人的旦角兒，一時覺得古往今來那些癡迷捧戲的票友也並非難理解。
朱繡這不懂欣賞的門外漢都如此，更妄論那些本就愛聽戲的太太夫人們了，一時都問“這誰家的班子，雖是小班子，卻比大班還強。弄出這樣的新樣兒來，倒叫外頭那些大班落褒貶去了。”
“尤其是這個小旦，唉喲，真真好嗓子！打發個人往後頭尋個掌事的女人來，咱們問一問，等他們閒了也請往我們府上唱一出，我們老太太可愛聽新戲。”
朱繡是主家，見客人們這樣好興致，少不得趁一折唱完的功夫，命嬤嬤們去尋戲班的掌事，令叫個會說話的女人上來回事。
這裡頭都是女眷，是以戲班裡的大人除了台上和被遮起來的後防，是不允到彆的地方亂走的。二門上調派來的小廝和大力嬤嬤早已守好各處，聽見太太奶奶們傳戲班的人說話，忙不迭去給掌事說。
這小戲班的掌事因他主家身份高貴，並不像旁的班主那樣卑躬屈膝、討好奉承。雖從彆府裡的請，卻不似外頭野班子那樣周全，故而未帶能管事說話的女人出來。這會子，能回話的僅有些戲班的小孩子們。
來請的嬤嬤就道：“這些小孩子是伶俐，送個戲單，請個賞都作的。隻太太們叫人回話，要打聽你們班子，這些小孩子們能回的明白？”
掌班就很為難：“這些孩子們是新選的，隻練了兩日的腿功，連咱們班子有那些拿手的戲都說不全呢。”
嬤嬤也棘手，隻道：“請您再想想。我方才見你們裡頭有好幾個女人，難道就沒有口齒清楚的？”
掌班道：“咱們班子的角兒都是男人。那幾個女人都是乾粗活的雜役，知道什麼？”
才說出口，就想起一人來，忙叫個等上場的外旦問：“琪官兒屋裡女人這回跟來了嗎？”
那外旦簪著銜珠鎏金釵，打扮的千嬌百媚，一吐口卻是個年輕的男聲：“琪官兒嬌貴，出門必然得人服侍，哪次不帶小幺丫頭的。”
話說的酸不溜丟的，掌班卻不理會。這琪官兒正是方才唱小旦的，是這班戲子裡頭最得主子看重的，就連他交往的朋友，也是些王孫公子，很有些清傲，不怪旁人眼紅。
掌班帶著婆子親自到淡辟出來的一間小屋子去，叩了兩下門，方有一個長相有幾分的標致的婦人打開門，琪官正坐在椅上補妝，鏡中看到掌班，連身都不起，隻問：“掌班的有事？”
這掌班忙笑道：“您方才唱的妙極了，這府上的太太夫人們都打聽咱們班子呢。不巧外頭並無能回話的人，倒要借您這屋裡的花姑娘去應對一回。”
琪官淡淡的，瞟一眼那婦人，道：“你隨掌班去罷，稟完話仍舊回來就是。”
離了琪官眼前，掌班的腰也直了，恭敬的神色也收起來了，並不禮遇那位花姑娘。
跟隨來的嬤嬤要問清楚，不能什麼人都往主子跟前帶，忙道：“這位是？”
掌班道：“哦，這是琪官兒屋裡人。她原是大戶人家的頭等丫頭，見過些世麵，又來了我們班子一些時候，若回話，她是能的。”
又道：“她隻隨著琪官兒，收拾的還算乾淨，比那幾個粗使的婆子來的利索。若教那幾個去，回話還在其次，萬要熏著太太奶奶們卻是罪過了。”
嬤嬤隻得依了，還是道：“隻要不出岔子就成。”
掌班的掃了婦人一眼，冷道：“太太奶奶們好興致，問什麼，你隻如實的回稟了。一會子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不許沒規矩亂撞！”
那位花姓婦人忙彎膝應下。
湛家的嬤嬤冷眼瞧著，的確是懂規矩的，這禮行的極好，心裡不免疑惑猜度，這婦人原是大戶人家的丫頭，怎麼給個戲子做了屋裡人？是她原來的主家壞了事，還是她惹了主家，叫發賣了？
隻胡亂想一想，仍快快的把人帶去外麵。
戲台上咿咿呀呀的又熱鬨起來，隻這回沒那亮眼的小旦登場，太太奶奶們不免短了些興致，三五個一起不是說話，就是喝茶嗑幾顆瓜子兒。
忽見湛家的婆子帶上來一個梳著婦人發髻的年輕女人上來，忙叫到近前，問：“這是他們班子裡的女人？”
湛家的婆子卻不能直說這是旦角的屋裡人，這群正室夫人們是不願跟這樣的人說話的，隻得含糊道：“掌班的遣了這女人來回太太、奶奶們的話。”
一位鬢角染霜的太太上下打量一回，搖頭道：“看不出是唱什麼的，況且比方才的小旦，這腰身也忒僵硬粗壯了。”
另一個接話笑道：“許是個幫雜的吧。隻是規矩倒不錯。你來告訴我，都說你們是名班，可偏生沒個能叫出來的名號，人家集慶班、如意班、銀家班都有個字號，你且說說你們的字號叫什麼？”
離得不遠的一桌兒，朱繡同眾姊妹已怔住了，史湘雲喃喃道：“襲人姐姐？”