好在史湘雲並未站起身, 說那話的聲音也不大, 隻有近處的姊妹幾個聽見。
雖是客人們的請，可襲人應對一回, 總得來拜見過主家, 湛家的嬤嬤引著過來，笑道：“這是我們太太。”
“太太, 這位是掌班遣來回話的。”
襲人忙福身拜見，道：“請太太安。”說著抬起頭來。
襲人的臉突的煞白一片，感覺手腳都困窘的沒地方放。這一桌竟都是無比熟悉的人, 林姑娘、雲姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘，和朱繡。其他幾位還好, 往日在自己跟前也是主子，唯有朱繡，幾年前還都是一樣的人, 現在已差若雲泥。襲人心裡懊惱：隻聽說是位四品武官的府邸為兒孫慶百日, 怎麼就沒細打聽一句，偏是她家呢？
朱繡也覺尷尬, 心下一歎，隻道：“不必多禮, 且去罷。”
又命那嬤嬤：“好生送回去, 謝過他們掌班。”又叫賞戲班。
嬤嬤被春柳叫去受了一番吩咐，一炷香功夫才回，一麵帶著襲人回去，一麵笑道：“勞煩花姑娘了。”
襲人見這婆子眉眼舒展, 並沒有看不起她的意思。方才見過的這府裡的小廝丫頭也都規規矩矩，很和氣的模樣，並不像榮府裡捧高踩低的嘴臉，因試探道：“方才那是府上的太太？好年輕就是四品的誥命太太了，實在少見。”
嬤嬤笑道：“原也該是我們太太的福氣，她雖年輕，卻公允慈愛，裡外都稱道，很匹配的上。”滿口稱歎一回，旁的卻不多說，並不在背後嚼主子的舌頭。
襲人進門簾時，忍不住擰身看了一眼：朱繡坐在姊妹當間兒，幾個奶奶姑娘團團的簇擁著，大方雍容的樣子，真好似天生就是主子太太一般，誰知道她十年前不過是比自己都不如的梅香奴幾呢。若是自己沒有錯了心思，一意要攀富貴作寶玉的姨娘，是不是也不會落得如今這下場？早早的叫母親哥哥贖出去，嫁個平凡人家過尋常日子……
湛家的嬤嬤謝過掌班的，又趁人不注意悄悄塞個紅封給襲人，小聲道：“太太另賞你的，你拿著罷。”
襲人手捏捏那荷包，裡頭像是有幾個銀錁子，掂在手裡怪沉的，忙袖在手裡，趁旁人領湛府的賞悄悄回去蔣玉菡的屋子。
蔣玉菡正閉目養神，他方才又在前院裡唱了一折，等一會子這裡還有二折他的戲。聽見襲人的腳步聲，也未睜眼，隻道：“自去歇一會子罷，隻怕還得鬨兩個時辰才得家去。”
襲人答應了一聲，坐在一邊把攏在袖裡的荷包打開，倒出來果然有幾個銀錁子。襲人拿手掂量，足得有二兩，不由得自嘲想：從前多少金銀沒見過，寶玉房裡的錢都在她手裡掌著；她縱然是個丫頭，因跟的主子最受寵，年節時竟然也能得一個金錁子，什麼時候摳摳索索的稀罕起這點子了。想著想著眼淚就下來了，母親為自己死了，哥哥氣恨自己給家裡招禍，嫂子更不用提，本就是一日未處過的生人，哪有什麼情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼兒。
“怎麼哭了？可是有人給你委屈受？”不知什麼時候，蔣玉菡站起身，正擰著眉頭定定看她。
襲人忙用袖子胡亂抹了抹臉，強笑道：“沒有。外頭的太太夫人們都很可親，並不曾有為難。”
“那你哭什麼？”
襲人沉默一會子，終究說道：“我先前竟不知這家原是故人的府上，方才看見，所以想起我媽來。”
襲人的舊事並未瞞著蔣玉菡。當日襲人的娘死了，賈母不欲鬨大，為息事寧人，將她發嫁。說嫁實賣，還叫花自芳的女人自家去尋人，襲人是簽了身契的奴婢，她嫂子哪兒來的正經人家肯娶她，況且花家自顧不暇，又要發喪，還要操這多了的心。她嫂子托了幾個親戚私媒，隻問誰家買小老婆，火速定下了忠順王府養的戲班班柱琪官兒。這琪官兒早先與榮府寶玉相與甚厚，聞得是賈母的侍女，他原也是要買個手腳伶俐的侍兒，念著舊交，可有可無的應了。誰知卻是寶玉第一等親近的襲人。
蔣玉菡生的瓊枝玉樹一般的人材，幾年前賈寶玉一經引見，驚為天人，百般小意款款，終叫蔣玉菡與他惺惺相惜。他雖與王孫公子們一席飲宴，談笑風生，卻自知身份，相交的公子哥們隻稀圖他這皮囊，沒幾個真放他在眼裡的。
這蔣玉菡心思老成，外看溫柔，內裡清傲，活的極明白，可偏偏遇到個一腔誠摯，肯折節下交、做小伏低的賈寶玉。從未見過這樣的人，從未受過這樣的尊重，饒是蔣玉菡，也不由得動意。還萌生了離了這行當，在城郊置買房舍、寧靜過活的心思。隻是這緣分極俗極惡，比他在戲台上唱的還捉弄人，前一次見麵還親親熱熱的人，沒多久就縮在府裡不出門了，遞信無回，蔣玉菡親去求見，卻被下人奚落出府，連寶玉的心腹茗煙也換了嘴臉。
蔣玉菡自謂心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典賣出去，再不肯與賈寶玉為伍。縱然過了一年，賈寶玉出門與舊友相會，解釋說因受了驚嚇病的沉重的緣故，托旁人帶話，蔣玉菡也隻作不聞。
也是這二年，蔣玉菡漸漸不將舊事放心上了，才緩和了些。襲人就是這時候撞上來的。襲人本存了死誌，懷著必死的心腸進來，死了總好過受磋磨。誰知蔣玉菡見她，聞得她名姓，似悲似憐，後拿出來一條鬆花綠的汗巾，正是原本襲人的，被寶玉拿去用，誰知後來跟人表換私物，拿它換回了一條猩紅汗巾子。
這汗巾一拿將出來，兩個都無話。襲人才知琪官原是寶玉當日的好朋友，而琪官更知襲人是寶玉貼心的屋裡人。竟是突生些天涯淪落的荒唐念頭。
自此，蔣玉菡待襲人不錯，襲人唯恐死了害了人家，又辜負好意，隻得收拾了悲苦求死的心腸，一心一意的服侍照顧蔣玉菡起居，兩人相處還平靜。
“我已好了，你快彆管我。”襲人拭乾眼淚，笑著把那銀錁子遞給他：“你收著罷，回去的時候人多雜亂，隻有你的箱子沒人敢翻動。”
蔣玉菡看一眼她捧著的那幾個錁子，忽然從懷裡摸出一把黃銅鑰匙，扔給襲人：“以後這鑰匙你拿著，外頭送來的賞，你也自收到箱裡就是。”
襲人怔愣住，蔣玉菡不看她，又坐回鏡前描畫補妝。
襲人去角落裡打開蔣玉菡放戲服妝匣的楠木大箱子，最裡頭有個不起眼的四方匣子，這是蔣玉菡的習慣。
能請的他們的府上打賞都豐厚，尤其是唱旦角的蔣玉菡，每每總收的許多金銀銅錢，因他上場的時候多，回來總會發現有人偷拿賞份兒，吃了幾次虧，便索性拿大必要一間隔出的屋子，又弄了個匣子放在衣箱裡。這戲子的衣箱妝櫃是吃飯的家夥式，行當裡有規矩，等閒沒人敢碰，更何況蔣玉菡與旁的旦角不同，因忠順王爺喜愛，他的戲服多是金絲銀線的珍物，更是無人敢冒撞找死。
這鑰匙給了襲人，襲人眼眶又熱，抖著手打開那匣子，此時，匣子已半滿，把那幾個銀錁子放進去，跟水入溪流一般。襲人深吸口氣，鎖好站起身，倒空的荷包從她袖袋裡掉出來。方撿起來，襲人就覺不對，捏一捏，裡頭好像還放著紙，忙掏出來，竟是薄薄一張銀票，銀票子裡頭還夾著指肚大的紙條兒。
襲人展開那銀票，就唬了一跳，竟是五百兩的，“這……！”
再不識字，銀票的麵額總是知道的，大慶朝廷的票號裡出的，村婦愚夫們都認得。
襲人抿著嘴，看那紙條，並不認識，沒遲疑的就走近銅鏡，“寫的什麼？”
蔣玉菡就著她的手看一眼，就看向襲人，神情極複雜。
“怎麼了？這、這寫的什麼？”
蔣玉菡垂下眼睛，低聲道：“可做贖身、過活之用。”
“啊？”
襲人愣了半刻，才回神，眼淚簌簌的掉下來。
蔣玉菡忍了須臾，方道：“你如何想？這銀子儘夠你安生過後半世的了。若你有意，我有熟悉鄉人，可幫你買房置地，安置一番。”
襲人垂著頭，忽然起身，開箱搗櫃，竟是把那張銀票放進蔣玉菡的錢匣裡：“我前幾日聽你跟中人說看好了兩處租賣的鋪子，隻是銀錢不夠，托人家暫且等一等。若再有這五百兩，該是夠了？”
又把那紙條兒小心放回荷包裡，貼著心口藏在懷裡。
蔣玉菡定定看她許久，直到掌班在麵外再三的催請上台，他方出去，臨行隻低低的道：“我年紀大了，以後不必再唱小旦，改小生渡一時，日後做個掌班也能過活。”
襲人攥著手，心口撲通撲通的跳，忽然想起她被爹娘賣了，在榮寧後街的一個逼仄院子，頭一次見朱繡時的情形，那時候朱繡又瘦又矮，身上一把骨頭，臉也黃黃的，唯獨那雙眼睛明亮韌篤……襲人心道：許是她始終心正不移的緣故，才有今日福報。自己從不信人，才落到如此地步，如今何妨信人一回，或者從此會是彆一番天地。
不言襲人如何，到了晌午，前院後頭都擺開桌子吃酒，又看了兩出戲，方才散了。
隻湘雲奇怪的很，竟是央告黛玉，要往林家小住。
諸姊妹都大奇，此時並無外人，朱繡擋住黛玉，因問：“雲姑娘到底如何？你不說，叫我們都不知要怎麼了。若是你難張口，我打發人去那邊打聽一回，也使得。雲姑娘如此，豈不是叫我們姊妹為難。”
惜春握著黛玉的手，滿眼警惕不信，隻看湘雲。
湘雲望向迎春、探春，見連最溫厚寬和的二姐姐，也是探究模樣，忍不住紅了眼圈。
翠縷是直性子，又最忠心不過，忍不住護著她姑娘哭道：“太太、姑娘們與我們姑娘從小一處長大，姊妹們一場，求你們救救我們姑娘！若不是實在無處可去，咱們也不能厚著臉到您府上來，再巴望著林姑娘收留。”
朱繡幾個都大吃一驚，忙問：“這怎麼說？怎麼就無處可去了？”
湘雲掩麵大哭，翠縷道：“這事瞞的死緊，隻是也瞞不過後日。後日宮裡的賈貴人就要回府省親，大觀園是省親園子，不叫留外人。老太太和太太都病了，大奶奶打發人送我們回家去。可我們姑娘在府裡住了這些年，兩位侯爺自以為托付了，離京外任的時候把家眷都帶去了，如今侯府空蕩蕩的，隻有看房子的下人，如何住的？”人家都不認姑娘。