宮裡的賢德貴妃很爭氣, 公主洗三禮後, 才咽下最後一口氣。皇宮內外都傳說這是貴妃對小公主的拳拳慈母之心，一直硬撐著, 見小公主順利過了消災免難、祈祥求福的洗三禮才撒手人寰。
太監急報到榮國府時, 王夫人正帶著新媳在佛前跪拜，正因這兩日宮中未有壞消息傳來高興, 上下都以為衝喜靈驗了。賈母還道委屈了孫媳婦雲雲，已發信給外任的史侯，待家中好了, 要大宴賓客。
一列太監騎快馬趕來，傳諭道：“賈娘娘薨逝。”
是日為辛醜年三月初一日, 三月乃桃花粉麵羞之時，方才嫁作新婦的史湘雲桃腮褪色，滿麵倉皇。王夫人悲嚎如杜鵑泣血, 難以站住, 湘雲忙上前扶住婆母，豈料王夫人狠命的一把推開。
史湘雲淚眼朦朧, 看過去，隻見王夫人捂著胸口大哭, 指著她要說甚。彩霞生恐太太突遭噩耗, 對著二.奶奶口出惡語，忙扶住王夫人，對史湘雲哭道：“娘娘是太太的心尖子，一旦去了, 太太如摘心肝一般，二.奶奶快去尋寶二爺來，請他勸勸太太。”
湘雲垂淚應下，忙出去了。
方才出去，就有賈政滿臉淚痕的進來，向捂著胸口的王夫人道：“你快去稟知老太太，千萬寬緩著說，彆哭壞了老人家。”
王夫人哪裡還有氣力顧彆個，一行哭一行走的往上院去報信。賈母聞言，兩眼就要翻白，鴛鴦忙拿著琺琅小瓷瓶裝的嗅鹽往她鼻子下頭，賈母方才蘇醒過來，老淚縱橫，大哭道：“娘娘還這樣年輕，我這老厭物願用自己的命換娘娘的命啊！”
東府賈珍、尤氏，隔院居住的賈赦、邢夫人，連同賈璉夫婦和李紈等都已得信，一路悲戚趕來。男丁們在外廳商議，女眷們陪著賈母在上院哭泣。唯有一個賈寶玉，聞得此事，竟是呆呆的，不言不動，唬的麝月忙勸慰開解，都不中用，麝月不敢驚動彆人，隻好去尋湘雲。
湘雲眼淚婆娑，急得了不得，她想：老太太和太太肯鬆口將她這無父母無家財無依靠的孤女娶進門來，原是要衝喜的緣故，可才進門二日，宮裡的大姐姐就去了。這一則還可恕，畢竟娘娘不久於人世，世人皆知，衝喜已延了幾日壽命，料旁人也賴不著自己。可這當頭，寶玉再糊塗病了，可真是要了命的。隻怕老太太也要疑惑，這是衝喜，還是衝克了。
湘雲因道：“貴妃娘娘薨逝，家下悲戚。老太太和太太明日還要進宮請安哭臨，若此時告訴去，說二爺也失魂落魄，豈不是更添一重煩惱。依我看，二爺幼時得娘娘親手養顧，姐弟情誼深厚，娘娘去了，二爺悲傷過度才一時迷了心智，這也不妨，你們儘心看顧著，彆叫他身上作了病。我這會子還得到前頭去，等四妹妹回來，我背地裡告訴她，晚上一同回來勸他，隻怕寬慰些就好了。”
史湘雲和賈寶玉的婚房就在賈母上院中，原本賈寶玉未住大觀園時的住處，是榮慶堂的東跨院。這跨院二年前修繕過一回，扒了一道隔牆，把後頭的一溜屋子並進來，足有十來間房舍，也算寬敞。
鳳姐原本是看到麝月急惶惶的樣子，生怕出事，才跟過來，沒進門就聽到湘雲的話，知她已有了計較，這又是彆房兄弟的家事，便未進去。扶著平兒的手，仍舊出來。
方才過月洞門，賴大媳婦帶著兩個小丫頭捧著幾托盤的素衣銀飾過來，見著鳳姐，忙請安：“璉二.奶奶萬要保重。”
鳳姐因問：“這是往哪去？”
賴大媳婦朝托盤上的衣飾努努嘴，道：“娘娘薨逝，家裡都要換素服，大奶奶打發咱們給寶二爺屋裡送來。”
鳳姐揮手，叫他們快去，平兒看一眼賴大媳婦背影，悄問：“珠大奶奶這是示好？”
鳳姐牽起嘴角，諷哼道：“人都不是瞎子，這會子賣好管什麼。”心裡卻想，若是李紈從不曾管家，許是能將她那慈軟佛爺的樣子擺下去，偏她沾了手，嘗過了權勢的滋味，往日藏著的心眼算計、冷心冷意的一麵就跟泄洪的水一樣，都漏了出來。
平兒搖搖頭：“珠大奶奶實在不是個八麵玲瓏的人物。”擱自家奶奶從前，那才是麵上都是笑，背後一把刀呢。得罪人已得罪到人家的臉上，如今再拿官中的成例討好，指望旁人寬宏大量不計較？
鳳姐搖頭道：“原本是珠大哥早逝，她守著，老太太有意抬舉，家裡家外都因她是個節婦高待一成，習慣旁人讓她三分了。”可現在不是禮教森嚴，逼死寡婦的前朝，朝廷早就不興貞節牌坊那一套了，尤其是去年平安南國一戰，各屯軍之地寡婦多了不少，朝廷對願再嫁的寡婦還給一兩銀的貼補呢。
平兒想想，戚戚道：“珠大奶奶也可憐，不說府裡不願她再嫁，就是李家，也斷斷容不得她不守著。聽說李祭酒最是個迂腐人物，李家有他做族長，不管是娶進來的媳婦還是外嫁的閨女，都要一板一眼的守節貞順。就算是沒進門時未婚夫婿死了，也要把族裡的閨女給人家送去，叫守著望門寡。這李祭酒告老之後，李家越是如此，聽說當地州縣的長官親自登門勸說，被他罵了出來，當日勸說的那個望門寡的閨女就吊死了，李祭酒還聯合那家親家要給這女孩請立牌坊，折子被上頭打了回來。李家的親事難做，除了咱們大奶奶，李家的女孩守寡的也多，男丁更是難得娶上妻子……”
鳳姐冷笑：“那老匹夫，不過是無才無德，巴望著從這上頭博幾分清名。若是有能為，才五十上的人，如何就告老了，當得幾年祭酒越發作興起來。隻怕李家族裡恨不得他快快死了呢！你當娶他族裡女兒的為甚，就有那黑心腸的人，他家孩子得了病不成了，不肯叫他孤零零的，便求個李家女，虛耗人家好女兒一生給守著。臟心爛肺鬼，遲早得報應！”
話說著，就到了花廳。
賈母等人已被勸止了淚，況且明日起就要進宮服喪，凡有品級的女眷，皆要進去。李紈是個有德不尚才乾的，往日管家大事皆要王夫人拿主意，小事都按老利兒走，不像鳳姐管家時那樣變通明快，未免隻能壓服那些老實的下人，有一些自為有臉麵的執事媳婦都不畏懼。
王夫人愁悶，一個人能有多少精神，她給寶玉滌玉時又落了病根，總不能好，這會子已心力交瘁，無法再管家事。隻恨珠兒媳婦不中用，鳳丫頭倒是回來了，卻與她離了心，這掌家的權是萬不能給她的，這般算起來，倒隻有寶玉媳婦能托付了。
王夫人眼見衝喜不成，娘娘還是去了，心裡十分不滿湘雲，可事到臨頭，湘雲到底是二房的媳婦，總比旁的人能信任些。於是命人快叫湘雲。
湘雲進來，王夫人道：“你大嫂子慈軟些，下人都不懼怕。若隻給她管著，說不得老婆子們又犯了規矩，白日睡覺，夜裡吃酒鬥牌的胡鬨起來。鳳丫頭還服藥調養，也不中用。明日我們就要出去，你襄助著你大嫂把家掌起來，千萬彆弄出大事來才好。”
這話當著眾人，鳳姐紋絲未動，不爭不搶，隻當沒聽見。李紈已握住湘雲的手，鬆一口似的道：“家裡出了這樣的大事，我正沒主心骨，托賴你幫我幾日，好歹照應妥當，叫老太太、太太放心。”
話音未落，就有人叱白帖報喪：“親家李老爺去了。”
李紈一聽，登時暈死過去。
王夫人心煩意亂，因道：“快扶你們大奶奶回去，叫她好生歇養，勸著些，彆讓忒傷心了。”
鳳姐和平兒對看一眼，鳳姐姐摸摸嘴，這才咒了幾句，那李老頭子就得了果報，死了？
平兒忙悄悄道：“怕是死了半月了，珠大奶奶老家也在金陵，這報喪過來那邊喪事早走起來了。奶奶彆多想。”主仆兩個看李紈灰敗的臉，心下都一歎，這暈的忒不是時候。家裡的頂梁的大姑姐，貴為娘娘的人死了你不暈，這會子反暈死了。雖說都知那是你親爹，可老太太和太太看來，隻怕還覺得你為賈家婦，為外人如此呢。
賈政已先知曉，自謂家道不祥，又添一重，心裡突然生了些預兆，忽想起那戲折裡唱的“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，不由愁悶悲苦不已。
連林家打發人給他請安道惱，說：“府上四姑娘年小荏弱，經不住風霜，忽聞得此事，驚恐悲傷之下，做起燒來。我家大姑娘請太醫診治，說是不宜移動，須得靜養為上。大姑娘拜請舅老爺，允賈姑娘暫在我們府上休養，好了再送回來。”