() 門上來報, 說是有個老婆子上門來謝恩。朱嬤嬤丈二和尚摸不著頭腦, 叫人帶進來。
半刻鐘，朱嬤嬤看來人是個頭發花白, 滿臉風霜的老婆子, 心內疑惑，因笑問：“不知這位是？”
那婆子滿臉滿眼的都是感激, 趕著跪下來碰了兩個頭。
朱嬤嬤忙叫扶她起來，連聲道：“使不得，使不得。老人家這是為何？”一麵叫丫頭看座, 一麵心內自思道，這老婦人形容雖狼狽, 看著卻有些眼熟，行禮時也頗有規矩，倒像是大戶人家出身的。隻是卻不認得？
老婆子再三推讓, 才在杌子上坐下, 用粗布袖子擦擦額角，笑道：“太太不認得我了？從前咱們在林姑娘那裡是見過的。”
朱嬤嬤心下一動, 仔細打量，方恍然大悟：“賴嬤嬤！您好呀, 好幾年不見, 我這記性，恍惚沒能認出你來。”
這粗衣麻裙的老婦人正是昔日賈母的陪房，住著大花園子、比尋常官眷還養尊處優的賴嬤嬤。
“彆上六安茶，上一盞老君眉來。賴嬤嬤不吃六安茶。”朱嬤嬤忙吩咐上茶的丫頭, 因笑道：“我記得你喜吃老君眉，我這裡正好新得了些，你嘗嘗。”
賴嬤嬤摸摸頭發，苦笑道：“太太彆取笑我了。什麼六安茶、老君眉的，到我這裡不過都是解渴的蠢物罷了。”
賴嬤嬤一輩子都以賈母為法，往日賈母不吃的不愛的，她都跟著。這六安茶，往常賈母因養生之故不肯吃，故而賴嬤嬤縱然喜歡此茶清香，也明晃晃擺出不喜的態勢來。
朱嬤嬤想起往事來，也暗自喟歎。因笑道：“幾年不見，還沒問如今在哪安置，做何營生？今日是路過，還是特地來的？可是有什麼難處？”
賴嬤嬤忙擺手，笑道：“原是去謝繡姑奶奶的，到了那裡誰知門上的爺兒們說姑奶奶不在府裡。我想著好不容易進一回城，索性到您這裡來，給您磕幾個頭也算是老婆子的心意。”
朱嬤嬤就笑：“你們忒客氣了，謝她作什麼。”
賴嬤嬤笑著笑著眼淚就滴下來，道：“國公府治罪，我們家裡也脫不開乾係。我的那兩個兒都被發北疆贖罪效力去了，孫子的官兒也被擼了，人下了大獄。這原是有罪，老婆子並不為這個怨念，隻可恨孫子媳婦心狠，拋下我那才將將會走路的重孫，卷走細軟跟遊商跑了！若不是繡姑奶奶心善，叫莊子上的人家收留了我那重孫孫，隻怕孩子就餓死了。官府發賣家奴時，繡姑奶奶還打發人買下了老婆子，送我和重孫團圓。這等大恩，非是結草銜環報不了！”
朱嬤嬤想起賴家原也是寧榮二府的罪狀之一，“伊家人賴大賴升，不過下賤家奴，而查抄資產，竟十數萬餘，若非縱令賄索，何以如此豐饒；更有家奴之子，竟給捐選為朝廷官吏，使伊之家奴為一縣之主，不知是何肺腸？實屬藐視皇威，使朝廷蒙羞之大罪”，賴大一家雖悄悄脫了籍，卻也沒落著好，一並被下獄發落。倒是賴嬤嬤，人老體衰，又被兒孫舍棄，身契獨留在賈家，反倒被朝廷作尋常的家奴發賣。因唏噓道：“怎沒把哥兒帶著，這會子誰看著呢？”
賴嬤嬤擦擦眼睛，強笑道：“承老天爺的幸，我們家在城郊買了幾畝地，那裡的莊戶人家也和善，賃出去的出息儘夠我們娘兒倆個過活了。門前屋後的菜地拾掇出來，每日的嚼用都有了。您還記得劉姥姥不？我們家如今和她家做了鄰居，多承她們一家看顧，今兒我出來，重孫子也是劉姥姥幫忙看一晌。”
“劉姥姥？那可是個老壽星，很有福氣，聽你這話，她老人家身子骨還硬朗？”
“硬朗著呢，見天兒的還下地呢。他們家早年得了府裡的濟，也有個幾十畝田地，是個地主了。隻她閒不住，時常下地去，她女兒女婿攔都攔不住。”
敘了會子家常，賴嬤嬤因問：“日頭不早了，老婆子得趕著回去。隻是還得跟太太打聽一句，繡姑奶奶怎的不在家？若是偶然出門子，過幾日我再去那邊府上給姑奶奶磕頭謝恩去，若不是，求您給我個地址。老婆子一直記掛著大恩，得當麵跟姑奶奶磕頭才安心。”
朱嬤嬤笑道：“她是不能長回來的，什麼時候回那邊府裡我也說不準。況且我就算給你說明白地方，你也去不了，犯不上為這個折騰你。”
“我們女婿先前點了西山銳勇營的參領，朝廷賜住大營印房前邊的一處院落，她跟姑爺搬去那裡居住了。周圍院落裡都是賜住的銳勇營將官家的家眷們，她在那處，倒更熱鬨，所以不常回來。”
賴嬤嬤也聽說這西山銳勇營乃是當今新建的大營，與豐台大營為犄角之勢，拱衛京師皇城，是皇帝的嫡係。這朱家的女婿竟然成了其中的參領，真真叫人想不到的出息。
朱嬤嬤勸道：“我們丫頭作這些，不過是你當日對她好，她心裡記著，舉手回報緣法罷了。咱們可不興為這點子小事忙慌。”
說著，就命管事媳婦好生送回去，那媳婦扶著賴嬤嬤出門，脆生生的笑道：“老奶奶住的地方正好與我們家的莊子不遠，我正要往莊上去，剛好順道兒送您家去。”
到了賴嬤嬤家裡，那媳婦又從車上抱下來一包袱尺頭兩袋子糧食，笑道：“這裡頭是些細布，給哥兒做衣服穿，小孩子皮子嫩，穿這個正好。”
莊上的閒漢看到了，都傳說這賴孤老婆子不僅和劉姥姥家要好，竟是與城裡富戶也有交情。隻是朱家給的都是糧食尺頭，那些閒人看見，雖眼紅，卻不至於為這點子東西鋌而走險的偷搶。
賴嬤嬤心裡更是感激不儘。她雖是下人，卻享了半輩子福，比賈母還通透些，賴家雖也被抄沒了，可她手裡還藏有不少的金銀。隻是不敢拿出來花用，連買地的錢都推說是
這廂，朱嬤嬤打發人去給閨女和外孫送東西，說：“賴嬤嬤今日來了，你問你們姑娘緣故。她那幾個小姐妹不提，都是好的，我也喜歡。可這賴嬤嬤，我從沒聽說有什麼交情呢？”
正說著，就聽外頭笑道：“楊家奶奶來了。”
一語未了，外麵青錦笑道：“姨媽彆怪我不請自來。我聽說繡兒又有了，喜得實在坐不住，隻是她如今住在營裡，那地方，等閒進不去，隻得來找您老人家打聽。”
朱嬤嬤笑的臉上跟開了花似的，忙迎出來道：“好孩子，難為你這樣記掛。才叫人告訴親朋喜信兒，你趕著就來了。”
青錦故作嗔怪，笑說：“這說的哪兒有見著的真切。我方才讓家裡小祖宗鬨暈了腦仁子，還叫人往湛家去呢。到了他家大門上才想起來，現下不比從前，繡兒和驥哥兒都擱西山大營住著了，這才又過來。誰知都晌午了，又要偏姨媽家好飯好菜吃了！”
朱嬤嬤喜歡的跟什麼似的，笑道：“有，有，有！你喜歡吃的儘有！我正要打發人去看望你妹子呢，她們那裡進出忒麻煩，光是搜檢都得花個把時辰，你若有話，一並給她捎過去。”
青錦因問：“我才往湛家去時，聽說前頭還有一位生客求見，他們家門上的人問名姓要記冊通報給繡兒，偏那位生客沒留下就走了。門上的人托我問一聲，看是不是您這邊的親故，他們本要親自來人，趕巧遇見我們，我聽著不是什麼要緊的事，爽興捎過這話來。”
朱嬤嬤笑道：“不妨事，你也認識，就是那位賴嬤嬤。我也正納悶呢，這賴嬤嬤說官府發賣賈家奴才時，繡兒花錢買下她。這賴嬤嬤往日與咱們沒甚交情的，這是什麼緣故？你們姊妹親厚，可知道嗎？”繡兒一向不大喜歡賈家那些作威作福的管家娘子，就算在賈家時，也是敬而遠之。
青錦聽聞，亦是納罕，想了半晌，忽然眼睛一亮，笑道：“我知道了，姨母快彆叫人問繡繡了。這等事，本就是一飲一啄，還個情分罷了。贖出來她，也就無謂什麼恩義了。我隻沒想到，咱們繡繡還記的這個事，到底是報答了她。”
“什麼事？”朱嬤嬤忙拉著青錦的手問道。
青錦歎一聲，笑道：“說起來，還與您有關呢。”
朱嬤嬤大奇，就聽青錦道：“那年，我們才進府當差不久，我在榮禧堂，繡兒被分派去了大廚房。大廚房人情複雜，很難出頭，還有些老婆子仗著年長欺負小丫頭們，繡兒過的著實辛苦。誰知那一回，繡兒被點去梨香院侍候您，也正因這一遭兒，全了她和您母女的夙緣……這親點她去梨香院的，就是賴嬤嬤。繡兒曾跟我說過，因這一次，她後半輩子都念賴嬤嬤的恩。”
“過了這麼些年，她果然還記著，也報答了賴嬤嬤。”
這話不由得勾起了朱嬤嬤的回憶，鬆鬆軟軟透著陽光氣息的被褥，還有眼睛亮晶晶的小丫頭。
“哎喲，您看我，說這些又把您招哭了。繡繡知道了，還不得怨我多嘴呢。”青錦忙解勸，又問：“繡繡的懷相如何，懷驥哥兒的時候全有您陪著看著她，這會兒她在營裡住著，彆說您，就是我也不放心。”
朱嬤嬤笑道：“驥哥兒的時候就很安穩，十分體貼她這當娘的。這一胎看著和驥哥兒差不離，也不鬨人，隻怕又是個聽話的小哥兒。”
羨慕的青錦了不得，她也生了個小子，隻是這小子繼承了她的力氣，在肚裡鬨得天翻地覆的，可把她折騰的夠嗆。往日都是彆人經受她的力氣，而今倒了個兒，換她去受這力氣，才知遭罪。
“如今還不妨事，她要自己帶驥哥兒，我們也應了。隻等她月份大了，我和她舅舅就搬到西山附近的房屋去住，也能就近照看她和驥哥兒。”
青錦心裡就酸軟酸軟的，這就是有母親的好處了，因笑道：“到時候，我來送您和程舅舅過去，也能見見繡兒。”
朱繡怎舍得叫母親和舅舅住在田莊的屋子，更何況還有外祖父他老人家。田莊上的房屋逼仄，十分不方便，外祖父壽高，身子骨可經不住濕熱，若留他老人家一人在京裡，三個人哪個能落忍呢。朱繡便與湛冬商量，索性回京去生產。
“都中不如營裡涼快。”湛冬好不容易能日日與妻子廝守，再不願分開的。若是回京去生，非得滿月、百日才可回來，許是百日也不能……這一想，更舍不得了。
朱繡也不想回京：湛冬升遷的快，著實有些顯眼了。若是回京，這洗三、滿月必得賓客滿至，逼得府裡大辦，委實有些不妥。
湛冬因道：“咱們這院子，十來間屋子，便是接來外祖、嶽母和舅舅，也儘夠了。營裡人際簡單，不會有人說什麼。”
朱繡掐指算算，朝廷分派給參領的是座大四合院，統共十四間屋子，另外還帶著耳房和馬號。單住著，是足夠的。隻是想起上一回生驥哥兒時鬨得陣仗，朱繡頭皮就有些發麻，若還照先前，那真是隻做庫房使都不夠。
沒幾日，湛冬就解了此事，跟交好的一位將官說好了。這將官賜住的也是座四合院，就在湛家近旁，兩進的十二間屋子隻有他寡母住著，平日若忙於公務練兵，偌大的宅院裡隻有老太太一個人孤零零的。這將官一聽湛冬的求請，立時就答應下來，還極力道：“我娘自己一人怪無趣的，她平日就喜歡你家驥哥兒。若是你家裡精神短照顧不了驥哥兒，隻管送到我娘屋子裡，我娘很會看顧孩子！”
湛冬擺擺手，家去時看見驥哥兒又在歪纏他娘，肥肥胖胖成一團團的身子非要窩在繡繡懷裡，吃一口粥飯就撒嬌賣癡的叫繡繡親他一口，登時臉板的更嚴肅了。
驥哥兒一看他爹來了，連忙收起軟糯的笑，挺直腰背，自己一口口用小勺子吃加餐，眼都不敢亂瞅的。
叫朱繡忍不住用帕子握著嘴，偷笑，邊笑還邊與湛冬使眼色：看把你兒子嚇得。
湛冬一麵扶著妻子起身坐到軟塌上，一麵打量幾眼白胖的發光的臭小子，實在沒看出來哪裡香，惹得父親、嶽母、舅舅和外祖耳提麵命都是這香寶貝，方今連同僚家的老太太都惦記著。
湛冬將借屋的事告訴了，朱繡摸摸肚腹，笑道：“怕是也就這一月上了。你要跟人說好了，那我就打發人去收拾布置了，儘早告訴姆媽他們。”
“不妨事，明兒我使人去說。嶽母定下日子，我進城去接。”
朱繡因問：“已報給了翼長？”這畢竟是大營，朝廷給將官們建造的院落雖隻在外圍，規矩卻也十分嚴穆。再是家眷，也要記錄核查名冊，免生事患。
湛冬點頭，因道：“父親與二叔還在黃山，怕是趕不回來。到時再遞信過去便罷。”
提起公爹，叫朱繡也想笑，公爹實在是個灑脫不羈的秒人，說遊曆名山大川，趕著就和二叔走了。聽聞兒媳有孕，他老人家的意思是湛家的兒郎不稀罕，等什麼時候能得個小囡囡，他再回來。官中的他管不著，隻他自己的私蓄，是要留給怪孫女的。
驥哥兒因是長孫，在他祖父眼裡還很不同，朱繡摸摸肚子，心想這二兒子隻怕真就是‘不稀罕’那範圍裡的了。不過想起年節時，幾十個遍地跑的湛家小兒，朱繡也覺得腦仁子嗡嗡的——湛家上一輩，公爹自己就有七個親兄弟，弟生子，子又生孫，把孫輩們拎出來，那可真是能塞滿半個院子。皮小子們湊一處把房頂都能給拆了，不怪湛家爺爺們不稀罕。
就連朱繡自己，也覺得這一胎如同驥哥兒一般是個小子。
沒成想，還未到時日，這腹中的孩子就耐不住急想要落地了。
這日，難得是個涼風天，朱繡同她姆媽在院子裡閒話，春柳上來說：“咱們西南牆根外頭有一株桃樹，因這裡的土地都是夯實的，又沒生在馬號邊上，十分貧瘠，所以長得很不好。誰知前半月這樹不知是被澆灌了還是怎的，竟然活泛了起來，都說這是老樹發新枝，隻等著它長新葉子呢。舅老爺還說要給它挪挪地方，那牆根處實在太窩仄了。卻不知怎的這樹沒長葉子，倒有了骨朵，今日都打花苞了。驚動了好些人，都爭著看呢。”