京中鳳儀宮。
“打從殿下回來,咱們宮裡越發有人氣了，”一個宮女手上打著絡子，還一麵分心和身邊嬤嬤說話。
“誰說不是呢,”那嬤嬤將打好的絡子收尾,放進匣子裡，預備起身活動活動,便從窗口遠遠地瞧見有人進了鳳儀宮宮門。
她眯著眼看了一會兒,趕忙起身,拍了拍身上的衣裳,同宮女道：“殿下和世子來了,咱們快去廚下把預備好的點心裝好。”
兩人匆匆出門，從屋後繞去小廚房，前頭也早有眼尖的小宮女先去報信兒。
李恪父子進門時,皇後已經起身往外走了幾步。
李恪和李錚趕忙快走幾步,一邊一個，上前扶住皇後,道：“母後在屋裡等我們就是,都是大人了，哪兒能迷了路。”
皇後年紀大了,就算一貫保養得宜，臉上皮膚也難免鬆弛下來,生了不少皺紋,頭發也像是被霜染了似的，比之七年前白了許多。
不過歲月從不敗美人,即便年華老去，皇後身上的氣度風骨卻在。她被李恪攙著，脊梁依舊挺得筆直,腳下步子不疾不徐，一步步走得穩穩當當。
等皇後安坐，李恪父子也在行完禮後，各自坐了。
“今日倒是巧，你們父子都一道來了，”皇後同身邊宮人道，“你去瞧瞧廚下的點心做得如何了。”
那人依言去了，又另有宮人捧了茶盞上前。
“今日朝議散的早，兒子便想著來看看娘親，”李恪稍稍解釋一句，又道，“朝議前聽說您叫了太醫，可是頭疼的老毛病又犯了？”
“說了不許叫傳話給你，怎麼又叫你知道了，”皇後不滿意的掃了一眼身邊伺候的宮人，才滿麵笑容的看向兩人，道，“近來胃口欠佳，這幾個就慌得請了太醫，不是什麼大事。”
李恪皺著眉頭看了看一旁的貼身宮人，等她點頭，才道：“隻虛驚一場還罷，若真是病了就該及時請太醫才是，這事她們做得沒錯。”
李錚也溫聲附和：“爹說得是，這幾日天寒，最是該小心的時候，祖母你可不能不放在心上。”
“好好好，都聽你們的，”皇後也不嫌這爺倆囉嗦，聽得滿心歡喜。眼見得宮人捧了點心上前，便道，“前兩日翻了兩本書來，我見上頭記的桂花糕饞嘴，便叫小廚房做了出來，你們嘗嘗合不合胃口。”
李錚瞧著麵前的桂花糕色澤淡雅、晶瑩剔透，不由得夾了一塊送入口中，隻覺滿口生香。
“祖母這糕好吃，香而不膩，”李錚說著，又吃了一塊，才捧著茶，小小品了一口，“這茶也好喝，入口回甘，清香淡雅。”
“喜歡就好，過會兒你們走時，再帶些回去，”皇後說著，便叫人去裝茶葉和點心，“茶是今年新得的碧螺春，鳳儀宮統共得了兩斤，你們分一半去，改日喝完了，再來尋我要。”
“那我們可偏了祖母的好東西了，”李錚又笑道，“今兒行知沒進宮，改日再叫他親來給您道謝！”
皇後聽說改日叫李鉞也進宮來，便道：“來時早些叫人說一聲，我怕我這裡的好東西不夠他禍害的。”
李錚才應了，便聽見有人來報，說是皇上過來了，是以三人又趕緊起身迎接。
皇帝進屋後便坐了主位，隨口問了幾句，便同李恪道：“朕記得廉正的小兒子該是十四了。”
廉正是謝父的字，皇帝這話問的，自然是金堂了。
李恪答道：“是，轉過年就該十五了。”
“是個大人了，”皇帝點了點頭道，“朕今日聽說中了舉，還是塗州解元，倒是個有能耐的好孩子。”
李錚聽皇帝突然提起金堂，心裡一突，不由看向李恪。
“那孩子聰明，隻是平日若沒人看著，便有些憊懶，當不得父皇如此誇讚，”李恪說這話時，聲音沒什麼起伏，若非看見他軟和下來的臉色，還真難叫人知道他心裡的真實想法。
“是金堂那孩子？”皇後放下杯盞，看向李恪道，“本宮當年見他時，還是謝夫人抱著進宮的，也不知道何時能再見上一見。”
“隔日待他進京備考，叫恪兒媳婦帶來一見就是，”皇帝說著，又道，“明年便是會試之年，若他進京趕考，隻怕就要是本朝最年輕的進士了。”
“父皇也太看得起他了，”李恪不知道皇帝為何這樣抬舉金堂，忙道，“那孩子考會試還欠些火候，兒臣預備壓他兩屆再考。”
“也好，他年紀輕，便再等兩屆，才不過剛剛加冠，多曆練幾年，做事也更穩妥些，”皇帝說完，又同皇後道，“令儀轉過年也要滿十五了，到底該相看起來。”
皇後聞言道：“皇上心裡可有了人選？”
皇帝看了一旁李恪一眼，道：“朕原先瞧著謝閒不錯，年紀和令儀相仿，朕也能多留令儀幾年，如今眼見那孩子越發出息了，倒和令儀不堪配的。”
“便是堪配，隻怕兩個孩子也不成，”皇後想到令儀當年就已經拒絕了一回，此時皇帝又把這事拿出來說，必然也不是真心想把令儀配給金堂，怕隻是另有想法，便指著李恪道，“金堂那孩子打小在恪兒府裡玩大的，恪兒隻把他當小兒子管教，如今您陡然要叫他做恪兒的妹夫……”
“這倒是朕沒先打聽清楚了，”皇帝說話時也不覺得遺憾，隻又轉回來道，“令儀那孩子主意大，你給他挑駙馬時，務必往那性情溫和的孩子裡挑，倒不必非是長子。”
“臣妾記下了，”皇後心知這樣的人選必然不會合令儀公主的意，卻也覺得沒什麼不好。令儀是公主，日後出嫁也另有公主府在，隻要她拿捏得住駙馬，日後的日子便不必愁。皇帝對令儀，不管有沒有算計，到底是有真心在的。
等皇帝走後，皇後才同李恪道：“令儀選婿之事，你不必插手，免得皇帝疑心於你。等到人選大致定了，再查一查那人可有沒有什麼隱秘不足，便是你的護妹之心了。”
李恪點頭應下，又道：“母後不如先同令儀知會一聲。”
“是該先告訴她，”皇後歎了口氣道，“怕隻怕皇帝其實早已定了人選。”
李恪見皇後眉頭染上輕愁，不由寬慰道：“不管定沒定下，母後隻做不知就是。隻要皇上沒說出口，便都還有機會。”
“也是，”皇後想了想道，“令儀那孩子，最是知道如何叫皇帝收回成命了。”
母子倆再說上幾句，李恪便領著李錚起身告辭，隻說過兩日得空再過來。皇後讓身邊女官送他們出門，又另讓人去傳令儀過來說話。
李恪父子回到家中，便得知金堂又送了信來，裡頭還附了一首小詩。
李錚借著在李恪身邊的便利，三兩眼掃完那詩，一時遺憾道：“小舅舅難得這樣高興，可惜我們卻沒這個機會早早分享。”
“這有什麼，”李鉞笑道，“等小舅舅考殿試時，咱們說不得還能在一旁看著，到時和小舅舅一道得知成績，不也是一樁美事？”
“你說的很是，”李錚想了想那情形，不由笑道，“那時候，才真是第一時間就知道了。”
李錚兄弟見時候不早，一同起身出門。
等二人離開，李恪又將今日之事同謝斕說了，道：“嶽父嶽母打定主意在潁州養老，你得空問問他們，金堂的婚事可有什麼章程沒有，金堂明年不下場，再等到下一屆，便該十八了。”
謝斕想了想道：“舊年聽說張大學士和老夫人很喜歡金堂，爹娘卻都沒提過，恐怕是沒成，明日我再去信問一問。”
“張侍郎的小女兒？”李恪想了想，搖頭道，“她不合適。”
謝斕有些疑惑的看向李恪，道：“可有什麼說頭？”
李恪輕咳一聲，借著茶盞遮掩，才輕聲道：“我留在金堂身邊的人說她給金堂送了荷包，金堂沒收。”
“什麼時候的事，”謝斕將頭上珠翠拆了，隻另拿一根烏木簪挽起，坐到李恪身邊，“金堂統共就去了塗州兩次，可這回張家不是隻一個二小子在塗州嗎。”
“就是借他的手轉交的，金堂看禮物時發現了，”李恪說著，又滿意道，“到底金堂做事仔細些。”
謝斕勾了勾唇角，才道：“我明兒一早就寫信，保準不耽擱事兒。”
她頓了頓又問道：“這時節潁州都要下雪了，可是叫金堂明年再進京？”
“等轉過年再說，”李恪說著又道，“咱們今年仍在京中，我便想著叫明正或是行知回潁州去。”