段母的眼神如同法官審視罪犯一般審視著她們。
“來寒城這些天, 我發現你們天天往外跑。阮蘇也就算了，畢竟有生意要管，你呢？你有什麼往外跑的需要？要麼一回家就鑽進自己的房間裡, 吃飯都見不著人, 說！是不是做了什麼見不得人的事？”
啪, 勺子掉在桌麵上，沈素心連忙解釋道：
“我沒有啊, 隻是城外難民眾多，時常有餓死人的事發生。每月兩次施粥已經供不應求, 我隻好努力想想辦法, 讓他們能吃上一頓飽飯，起碼……孩童能吃上。”
段母嗤之以鼻。
“那些孩子又不是你生養的，你管他們有沒有飽飯吃？想辦法？就憑你這手無縛雞之力的模樣，能想得出什麼辦法？我看八成是偷段家的米拿去喂他們吧！”
沈素心嚇了一跳, 擺著手說：
“怎麼會呢？二爺是我的救命恩人, 我不可能做出這種事情來！那些糧食都是我與廟中的和尚尼姑們一起籌的, 絕對沒有花段家一分錢。”
“哼，我信你才有鬼了。算了算了, 這點小錢我們段家出得起, 沒必要跟你計較。不過……”
段母高傲地抬了抬下巴, “從今往後你不要隨便出門了, 什麼忙都幫不上還儘給段家招閒話。要是實在有事非出去不可，也得先告訴我，我同意了你才能出去。”
沈素心臉刷的一下白了, 不敢直接拒絕，委婉地說：
“我保證不惹是生非行不行？或者每隔兩天出去一次？太太，拜托你了，施粥上的許多事都是歸我管的，我要是好幾天不去，外麵那些難民們都沒有飯吃啊！”
“他們有手有腳，吃不起飯是自己活該，你沒有必要在這種無能的人身上浪費同情心。”
“他們不是無能的人，他們在老家也是有家有業的。隻是那邊鬨饑荒，政府又不管，他們實在沒活路了才逃難逃到這裡來。不然的話，誰願意背井離鄉住窩棚呢？”
段母道：“為何彆的地方不鬨饑荒，單單他們那裡鬨饑荒？這說明命中合該有這麼一遭，是上天早就安排好的，那你就更無須插手了。逆天改命，你配嗎？”
沈素心被她說得啞口無言，胃口全無，麵無表情地站起身說：
“我突然身體有點不舒服，你們吃吧。”
段母沒有阻攔她，隻悠悠地說：“從今天開始，我會派人守著你的房門。彆給我搞什麼花樣，抓到的話沒你好果子吃。”
她步伐停頓了片刻，終究走了。
餐廳門打開又關上，裡麵隻剩下阮蘇和段母。
段母似乎根本沒有與她說話的打算，沈素心一走就開始吃飯了，進食姿勢慢而優雅，透著十足的矜貴。
她不開口，阮蘇自然不會傻乎乎地往槍口上撞，同時心底一片清明——對方在殺雞給猴看。
她最終的目的是什麼？馴服她們，讓她們成為老實本分的女人，還是逼到忍無可忍自動走人？
段母直到吃完也沒有再開口，放下碗筷她喝了一口養生茶，由老媽子扶著往外走去，走到一半忽然回頭，對阮蘇說：
“雖然我沒提醒你，但是什麼事該做什麼事不該做，做又該做到什麼程度，你心裡有分寸的，對吧？”
這時若是對她點了頭，那無疑是向她妥協了，可搖頭的話又太明目張膽，段瑞金不在，她也不好對她做什麼，於是阮蘇拿出自己許久不用的老把戲，故作天真單純地眨了眨眼睛。
“你說什麼？我有些聽不明白呀。”
段母是老狐狸，怎會看不穿她的偽裝，但是心裡清楚她在段瑞金那裡的地位不一樣，不好逼迫她點頭，冷笑了一聲道：
“你還是太年輕了，這麼年輕做生意可是容易吃虧的。畢竟不是誰都會像瑞金一樣，充滿耐心的對待你。”
阮蘇彎起眼睛笑，甜甜地說：“多謝你的提醒，不過我可是悄悄跟二爺學了不少本事呢，相信就算他不在，也沒有人坑得了我。”
老狐狸與小狐狸在這溫馨舒適的餐廳裡，打了一場悄無聲息的戰役，誰都沒分出勝負來。
段母的眼神有刹那的猙獰，但很快壓下去，笑了笑說：
“拭目以待。”
說完便轉身走了。
餐廳安靜下來，變得落針可聞。窗外鳥兒咕咕叫了兩聲，伴隨著初夏的蟲鳴。
燈光幽靜，飯菜仍然散發著香味。
阮蘇靠在椅子上，吐出一口氣，陷入長久的沉思。
翌日，沈素心果然被限製行動，門口被老媽子把守了，沒有段母的許可不準踏出半步。
段母還給了她一項任務，說是聽說她喜歡抄經書，往她房間裡送了一堆經書讓她抄，算是為段家祈福。
阮蘇特地沒有去飯店，待在公館裡，想看看段母還有什麼把戲。
偏偏這時劇院那邊出了事，一盞燈掉下來砸到了人，她作為老板必須出麵處理。
她帶著小曼和趙祝升，在午飯前匆匆出門了，忙到晚飯後才將事情解決完畢，燈也重新買了一盞，剩下的事交給經理，她則抓緊時間回公館。
汽車一開進門，她就發現了不對勁——客廳裡有慘叫聲傳出來！
小曼神色凝重，扒著車窗聽了會兒，回頭道：“太太，好像是……是大太太的聲音啊，該不會那老太婆又開始折磨人了吧？要不咱們彆進去了，到阿升那邊住一晚上，等二爺回來再住回來？”
阮蘇毫不猶豫地拒絕了。
“這種時候搬到阿升那裡住，相當於親手將把柄往她手上送。進去吧，她也不是活神仙，沒有神通。真鬨起來，咱們也撕破臉好了。”
小曼聽她這麼說，也冒出點不死不休的氣勢，一馬當先地走在了前麵，為她開路。
離客廳越近，慘叫聲就越滲人。期間還伴隨著奇怪的抽打聲，等阮蘇走進客廳裡，看見裡麵的情形才知道那聲音從何而來。
沈素心跪在地上，被老媽子用一根藤條抽得滿身傷痕。
段母坐在旁邊悠悠閒閒地喝茶，宛如在看戲。
老媽子是乾慣了活的，有一把堪比男人的好力氣，光看手腕就老粗。
藤條大約是從笤帚上抽下來的，好幾根擰成一股，末端還帶著刺。打在沈素心單薄的身體上，一鞭一個血印子。
沈素心慘叫歸慘叫，卻不肯求饒。任憑鮮血浸透了衣衫，也打死不鬆口，臉上憋著一股勁兒，仿佛要跟她犟到底似的。
阮蘇想都沒想就叫道：“住手！”
老媽子看了她一眼，繼續抽。沈素心忍痛對她搖頭，示意她彆救自己。
段母慢條斯理地放下茶杯，淡淡地說：“你來得正好，有條家規跟你說一說。”
“什麼家規？”
段母瞥了眼身邊的另一個老媽子，後者冷著臉背書一般念道：“凡被禁足卻偷偷出逃者，須受三百鞭，禁足加一個月，三天不許吃飯。”
三百鞭？是要活活打死人嗎？打完還不給飯吃？
阮蘇頭一次聽說如此殘酷的家規，難以置信地瞪大了眼睛。
段母見她表情有變化，十分滿意，笑裡藏刀地說：
“做人呢就要守規矩，無規矩不成方圓。說好了禁足，卻要偷偷往外跑，是明目張膽的輕視家法嗎？你們彆覺得殘忍，這些都是她該受的。要是有人敢犯她同樣的錯誤，就做好挨這三百鞭的準備。”
阮蘇自她到來，念在她是長輩，生育了段瑞金的份上，一直忍氣吞聲由她鬨，心想等她走了就沒事了。
可是在此時此刻，她決定不忍了。
“你給我們定規矩，誰來給你定規矩？”
段母臉色一沉，“你說什麼？”
她沒說話，大步走過去朝老媽子猛地一推，將其推倒在地後奪走她手裡的藤條，劈頭蓋臉地朝她身上抽去。
老媽子嗷嗷慘叫，因身份不敢還手，拚命向段母求助。
段母給旁邊的老媽子使了個眼色，讓她過去幫忙。
老媽子仗著人高馬大，抓小雞似的抓住阮蘇的胳膊，要扇她嘴巴子。
小曼不知從哪兒拿到一把水果刀，指著段母的鼻子說：“你敢對她動手，我就敢一刀削了你的鼻子！”
段母自打嫁入段家，養尊處優多年，還從未碰見過如此野蠻的人，震驚地看著她。
“你敢用刀指著我？”
小曼冷笑一聲，“我不光敢指著你，我還敢削你呢！讓她們放手！”
段母氣得直翻白眼，衝阮蘇罵道：“你管管你的人！”
阮蘇被兩個老媽子抓著，嬌小的身軀在她們麵前脆弱得像一根嫩筍。聽見段母的怒罵，她笑眯眯地衝小曼比了個大拇指。
“乾得好。”
段母氣急敗壞，蹭地一下站起身。
“反了天了！真是反了天了！敢對我動刀子！來人啊，來人！”
她喊得破了音，卻無人進來。護衛是段瑞金雇來的，他不在，他們根本不知道聽哪一位的，乾脆縮頭不吭聲。
阮蘇可悲地看著她。
“你以為你是天，是神，彆人不聽你的安排就活不了。其實二爺他們是因為你是母親，所以才孝順你。倘若你對待彆人並無長輩的慈愛，又如何要求彆人仍然尊重你？”
段母火冒三丈。
“你們有什麼資格說這種話？吃段家的住段家的穿段家的，你們這種女人就是寄生在段家的吸血蟲！”
阮蘇道：“既然這樣，那我現在就帶著她走好了，以後再也不回來，你看如何？”
段母陷入遲疑。
她們走掉固然好，可自己還沒有想好安撫兒子的辦法。姨太太鬨不要緊，兒子若是鬨起來，那就不好辦了，金礦的運作都仰仗著他。他回來看見阮蘇不在了，能善罷甘休嗎？
思來想去，她咽了咽唾沫，抬頭道：“做夢！段家在你們身上花了那麼多錢，說走就走？今晚我不管你，但沈素心我是管定了，趙媽李媽，你們給我把她抬到樓上去好好關著，不許給她飯吃！”
兩個老媽子鬆開阮蘇，將已經抽到半死的沈素心抬上樓。
阮蘇並未真的打算對段母動刀子，便衝小曼使了個眼色，後者沒好氣地收起刀，回到她身後，虎視眈眈地盯著段母。
段母到底沒怎麼見過血，有種劫後餘生的慶幸，呼吸略顯急促，忍耐著說：
“你既然對我不服氣，那我就讓瑞金快點回來，親自管教你，看你到時怎麼說。”
阮蘇皮笑肉不笑地扯了下嘴角，拉著小曼回到房間。
小曼一進門就大叫了一聲，在地上蹦了兩圈。
“太好了！原來這老太婆是隻紙老虎，也是怕刀子的！咱們以後不怕她了！”
阮蘇直歎氣。
“你真當人家沒見過世麵呢？今天是你拔刀太突然了，所以被你嚇到。要是多來兩次，保不準挨刀的就是你了。憑那兩個老媽子的力氣，你打得贏？”