二月二十八, 放榜。
興慶大街的茶社酒肆裡坐滿了應試舉子，以及不少來湊熱鬨的看客。
鶴來樓二層臨街一麵的環廊上, 七八位錦衣公子或扶欄眺望, 或端著酒杯嬉笑閒聊，其中一位大眼青年推了推身旁的書生, “誒, 何兄押了誰啊？”
何書生抿了一口酒，“我嘛, 當然押皇上看中的人。”
“誰？”大眼青年一怔，反應過來道：“你是說蘇省程岩？”
身旁立刻有人起哄：“何兄，你乃陝省人, 不支持你那位同鄉嗎？如今南北分卷，他們南人可是卯足了勁兒要踩下咱們呢。”
何書生似笑非笑, “難道北人隻能押北人？據我所知，莊兄可是花重金押了張懷野，他不也沒支持南人？”
正倚在美人靠上搖著扇子的莊思輝一頓, 回頭解釋：“上回張懷野與浙省解元文鬥時我也在場，他的確很有才華……”
何書生勾了勾唇，他和莊思輝雖同在飛麓書院求學，雖是同窗, 卻一直不喜對方裝腔作勢, 於是惡趣味道：“是嗎？我還以為程岩與莊兄那位堂弟關係親密, 惹了莊兄不快, 莊兄便不想見他高中。”
莊思輝的眼神瞬間冷了, 那何書生名為何青，平時就喜歡暗暗有些針對自己，今次自然也不懷好意。
他淡淡一笑，“怎麼會呢？我隻是更欣賞張懷野的文章。”
何青回了個假笑，繼續刺激莊思輝，“說起來，莊兄的堂弟很厲害啊，不過兩年多就從童生成了舉人，遠勝你我。若今科再中，咱們可是拍馬不及了……”
莊思輝放在膝上的手緊了緊，已沒了應付的心情。
原本他在莊思宜麵前還有幾分優越感，但自從去年莊思宜中了舉人，情況就顛倒了過來。
對此，他心中滿是怨氣，一怨父親壓著他不讓他下場，讓莊思宜獨得風光；二怨曾祖父偏心，從小就隻寵著莊二郎。
那莊思宜哪點兒比得上自己？無非是占著大房孤兒的名頭賣慘罷了，偏偏曾祖父就吃這一套！
總有一日，他要叫曾祖父明白，莊思宜就是個爛泥扶不上牆的廢物，隻有他們二房才是莊家唯一的希望！
見莊思輝不說話，何青笑得更開心了，他喚來自家小廝，吩咐道：“趁著還未放榜，趕緊再去天香閣，押五千兩銀子在莊思宜身上。”
小廝一怔，“押會元嗎？”
何青睨了莊思輝一眼，“會元我已押了程岩，就押經魁吧。莊兄功課出眾，莊思宜則更勝一籌，一個經魁未必沒可能啊……是吧，莊兄？”
莊思輝心中火氣一盛，很想擼袖子翻臉，但何青乃是趙閣老的外孫，多少讓他有些顧忌，隻能暗地裡詛咒對方虧得血本無歸。
與此同時，莊思宜和程岩等人則到了錦春茶社。
茶社已被蕭淮包了下來，因為此處正是蕭家的產業。
“你們怎麼才來？”蕭淮一見了他們，忙抱怨道：“這都快放榜了！”
莊思宜笑了笑，“剛剛遇見幾個北方舉子，耽擱了點兒時間。”
蕭淮一愣，“又是衝著程兄來的？”
見幾人一點頭，他頓時哭笑不得，“看來北人的確將程兄當做頭號大敵了，程兄，你可彆叫他們失望啊。”
程岩很無奈了，從考完試那天算起，他“偶遇”的北方舉子沒有一百也有幾十，要麼旁敲側擊打聽他發揮得如何，要麼出言挑釁，簡直煩不勝煩！
據他所知，張懷野和他的待遇是差不多的，隻不過騷擾對方的人由北方舉子換成了南方……
程岩深深歎氣，一副心有餘悸的樣子，“還好今日就要放榜了……”
眾人立時大笑，原本蕭淮還想調侃兩句，忽聞樓下馬蹄疾馳，隨之而來的是一道洪亮的嗓音：“捷報！！！”
所有人頓住。
“贛省懷寧縣老爺，上官淩，乙未科會試中試第三百四十二名！“
“捷報！”
“捷報！！！”
……
馬蹄聲漸遠，可報子吼出來的話卻直直撞入每個人心間——多少年寒窗苦讀，為的也不過這一聲“捷報”。
茶社裡安靜下來，大多人的心情都像山崖邊搖搖欲墜的石頭，既盼著它快點砸下來，又怕隻能砸出個坑。
程岩本來不是特彆緊張，他相信隻要不出意外，今科必中。但此時受周遭氛圍影響，他也有些坐立不安了，忙端起茶來喝了一口。
茶水微涼，帶著清幽的香甜，瞬間舒緩了他焦躁的心情。程岩轉頭一看，就見莊思宜正專注地盯著他，便問道：“怎麼了？”
莊思宜笑了笑，“難得見你如此緊張。”
“你不緊張？”
莊思宜一哂，“我自是能中。”
——還是那麼自信，和前生時一模一樣。
那時候，他們也是在這間茶社，其餘人皆是惶惶不安，隻有莊思宜很肯定地說：“我自是能中。”
後來，他果然中了。
程岩很羨慕莊思宜這一點，無論前世今生，他總是做不到如此從容。就算有了九成的把握，他仍會擔心剩下那一成，而莊思宜一旦認定的事，似乎從來都不會彷徨，不會猶疑。
程岩忽然覺得，他應該好生學一學，隻有遇大事不亂，方可成大事。
正想著，又是一聲捷報——
“捷報！桂省鬆浦縣老爺，趙光宗，乙未科會試中試第三百一十七名！”
趙光宗？程岩覺得有些耳熟，好像上回在蕭府詩會裡見過？
“嚓——”
一隻茶盞跌落在地，離程岩不遠的一個黃袍青年猛地站起，“我、我中了？！”
話音一落，茶社外驟然響起震耳欲聾的鞭炮聲，茶廳裡原本僵立的舉子們好似突然活了過來，一個個圍上前道喜。
雖說會試的三百一十七名幾乎與二甲無緣，除非皇上特彆喜歡他在殿試上的文章，但能考中誰還計較那麼多啊！
趙光宗整個人興奮得直發抖，半晌沒吐出一個字，最後竟“嗷”的一聲哭了出來。
沒有人笑他，因為沒有人能保證自己待會兒不會哭。
不少舉子簇擁在門口，見報子從馬上翻身而下，問明了趙光宗是誰後，便一臉喜氣地說著吉祥話。
這還隻是第一波，一會兒還有報錄的隊伍敲鑼打鼓而來。這些人手中的名錄都是經打點後提前拿到的，等杏榜張貼出來，官府的捷報也會隨之而來。
一共三次，陣仗一次比一次大，也讓得意者更得意，失意者更失意。
而對比錦春茶社的熱鬨，同在一條街上的香楠茶社就稍微沉寂了些。
和對麵的錦春茶社不同，香楠茶社中都是北方舉子，兩間茶社自然有點兒互彆苗頭的意思。從第一聲捷報開始，他們就眼巴巴地盼著報子來，可惜報子來是來了，卻進了對家的門，心情能不喪嗎？
良久，一名舉子悻悻道：“興慶大街離禮部衙門遠著，又不是每次唱名都能聽見，沒準兒剛剛已發的幾十道捷報中，大半都是咱們北人。”
“是啊！”另一方臉舉子朝皇城方向拱手，“皇上聖明，今科采南北分卷製，儘管南六北四，但咱們北人也有一百多貢士名額，那些南人考官再怎麼偏私也無法像以往一樣肆無忌憚。何況此次會試的總裁乃關大人，咱們北人定能一雪前恥！”
卻聽一人道：“雪恥？莫非咱們北人雪恥要靠朝廷的施舍？”
方臉舉子回頭看去，竟是張懷野，對方麵帶譏誚，“若真如此，更叫南人笑掉大牙。”
方臉舉子神情尷尬，“張兄此言差矣，隻要我們能在名次上壓過南人，不就證明了咱們北方士子的實力？”
張懷野勾了勾唇，那意思仿佛在說“就憑你們”？
他一副眼睛長在頭頂上的模樣，當即就引來諸多不滿，都是舉子，誰還比誰高貴了不成？但凡對自己有點兒信心的人，都做不出被打了臉還要去捧臭腳的事。
但總有些想投機取巧，抱上金大腿的人，又聽一北省舉子道：“有張兄在，拿會元還不是輕而易舉？”
“就是，前幾次文鬥，張兄可是力壓南方好幾位解元！”人群裡立時傳來了附和聲。
張懷野隻冷冷一笑，並不表態。
另一些人見不得他那副樣子，便道：“你們當今科下場的南人都是紙糊的不成？蘇省解元和閔省的解元，已是連著幾次案首了。”
“你是說程岩和阮小南？”北省舉子笑道：“哈哈哈，他倆考砸了你不知道？”
“什麼？！”不少人都興奮了，“伍兄哪裡來的消息？”
伍舉子頗為得意，“那天考完第一場，我就見程岩和他那幾個友人臉色都很差，後來聽人說，他們好像第一道四書義審錯了題。”
“不會吧？”
“怎麼不會，那道四書義審錯題的還少了？”
“可程岩不是蘇省解元嗎？他鄉試的那篇文章我看了，很有兩把刷子，和這道四書義思想相近，隻要稍作改動，又是一篇佳作啊。”
“他那解元不是撿漏嗎？”
“怎麼可能？若不是他文章寫得太好，勝過解元，蘇省的考生又何至於懷疑解元有問題，進而發現文章中的‘關節’？”
……
眾人爭論間，京城處處都是鑼鼓爆竹聲，仿佛隻眨眼的功夫，捷報就已經唱到了兩百多名。
而香楠茶社，還是一人未中。
舉子們漸漸沉默下來，雖說越往後名次越高，可會試競爭極大，敢於下場的人誰不是一省佼佼者？對手如此強悍，大多人都不敢誇口自己一定能中。
落榜的陰影盤踞在他們頭頂，偏偏“對家”又放了兩回炮，炸得他們心態都快崩了！
一名蹲在門口探望的少年見了眾人頹敗的模樣，忍不住捂嘴偷笑，轉身往錦春茶社跑去。
“少爺！少爺！”少年跑到蕭淮跟前，“先頭還有些人在說程公子壞話，現在已經全蔫兒了。”
蕭淮點點頭，雖說是他吩咐書童去打探的，但此時他卻有些心不在焉。
他功課普通，能中舉人已是僥幸，這一次主要是“試考”，也就是提前感受下考場氣氛。
可考都考了，還不能有點兒期待嗎？