——不能叫外人聽見這些！
做了二十年林家的奴才, 林家的人，盛霜菊手比腦子快，先捂住了這女人的嘴。
女人在她手下掙紮, 她兩手一齊死死捂住，心裡卻漸漸反應過來：
這些話叫外人聽見，會對她有什麼不好嗎？
若這人隻是胡編亂造，至少也能給江氏添些堵。若竟然是真的, 想來老爺與甄家的婚約在前, 江氏更不好嫁過來了！
她手一鬆, 有聲音從縫隙裡漏出來：“真有此事！我……”
“還不快請進來！”魏丹煙在後麵急喝道, “盛霜菊！快把人請進來！”
——不能鬆手了。
盛霜菊轉頭, 見魏姨娘身邊隻跟了一個丫頭和一個婆子, 雖然還隻有她自己來, 老爺且不在，但……
後街兩邊已經有探頭探腦的彆家奴才。
盛霜菊一麵把人往裡拽, 一麵極是後悔：方才怎麼就把這人的嘴給捂住了呢？
婆子們也聽命一起“請”人，七手八腳把個人抬了進來。
魏丹煙喘籲籲停下腳，扶著丫頭的手，直接便問那女子：“你……你說你是甄家的人，可有憑信？”
甄應淑活了十九年, 前十五年是甄家同輩裡最小的姑娘。雖然不是老太太生下來的嫡出女兒，但甄家養女不論嫡庶, 都是一樣的金尊玉貴。錦衣玉食、呼奴喚婢自不必說, 自小還有名師大儒教導讀書識字, 至於琴、棋、書、畫怡情養性，亦是無一不學。
十五歲出閣，做了一年彆家媳婦也不曾吃苦, 公婆疼愛，丈夫憐惜。
丈夫死了，又被接回家做姑太太。
甄家被抄前，她哪怕守寡也隻是穿得素了些，飲食略清淡，嫡母慈愛，還把她當女孩兒養著。
可再如何尊貴，甄家落罪，她也隻是罪臣女眷，先是和嫡母嫂子們一起被關在窄小的屋子裡，一天一頓飯，還隻有粗餅鹹菜，水也隻有冷的，激得她肚子疼到恨不能撞牆去死。
還是林大人來過，她紮掙出去哭求，才有了熱水棉被，送來的飯食也有了熱氣，不再冰涼粗糙，難以下咽。
偏日子才好過了沒幾天，又被押解進京，路上也算吃儘了世上的苦。
幸好那些官兵還有顧忌，沒人輕薄她，不然她早就一條繩子了結了這條性命！
她以為到京裡不是死，就是活，她都受了那麼多苦，老天爺還不能給她一個痛快嗎？
偏偏沒有！
皇上賞下一所房子，三十七間半，家裡那麼多人，她分不到一間屋子，隻能和侄女們一處住。嫂子們又說她是嫁過人的，不好總和女孩兒們在一起，商量了讓她去服侍嫡母。
家裡隻有嫡母身邊留了一個老嬤嬤，沒了奴才使喚，所有的事都要自己做。
不僅洗衣、做飯，還有劈柴、擔水、掃地、拔草，甚至倒洗夜壺……
她服侍嫡母，沒分到這些活，可嫡母身邊也並不輕省。老嬤嬤年紀大了，身子不爽利，屋裡的事竟差不多都要她乾。給嫡母穿衣洗臉梳頭，服侍用茶用飯這些還是小事，夜裡不能睡死要聽使喚，她也認命，嫡母待她不薄，她隻當自己是儘孝報答些許。
但她著實不願給嫡母洗腳修腳，服侍方便，還得、還得給嫡母——
頭回做那種事，惡心得她連日吃不下飯，才穿的棉衣又寬了一寸！
她竟成了個丫頭！
皇上隻發還了嫁到甄家的女子的嫁妝，她是回家守寡的姑太太，她的嫁妝不見影子。
家裡沒人敢去替她問為什麼不還，她自己也不敢。
嫡母分了她些東西：
三百兩銀子，幾根簪釵，幾匹緞子，加起來不過千兩，還裝不滿一個箱子。
這些錢她以前都不放在眼裡，如今也當成寶貝一樣存著，一點不敢花用。
好歹家裡還有她的容身之地……甄應淑眼淚不住地往下流，可她聽見嫂子們和嫡母商議，要尋個人家再嫁了她！
想起二哥曾說過要把她許給林大人，她想掙一掙，就騙嫡母嫂子說去她們說的那家看，自己來了林家！
“我家中行四，是老太太的女兒，如若不信，隻管到甄家去問！”
甄應淑站起來，整理被扯亂的衣襟，冷笑發問，“這便是林家的待客之道嗎？”
她自覺拿出了做姑娘時的派頭，在魏丹煙看來卻是色厲內荏。
但看她舉止，的確不似隨意跑來的平民奴才，說出的事又太過驚人。魏丹煙不敢隨意對待，先遞過去自己的手爐，又殷勤替她撫平衣裙上的褶皺，笑道：“娘子且暖暖手吧，請到這邊來坐。”
她便把人引到門房，又叫大敞角門，任人去看。
把人領到內宅裡，還不知會傳出什麼風言風語，敗壞老爺和林家的名聲。
魏丹煙讓丫頭婆子在裡麵捧茶侍奉，出來找盛霜菊：“她都說什麼了，你快一個字不許差，再說一遍。”
盛霜菊重複一遍。
看老爺還沒來，魏丹煙便又看幾眼盛霜菊，歎道：“原以為你糊塗沒救了，現在看還不算太糊塗。方才做得不錯，我和老爺說，一定賞你。你先回去吧，這事不管誰問都不許說。”
她又多解釋道：“讓你先回去，不是要搶你的功勞，是怕老爺看見你生氣，再有誤會。”
盛霜菊望著門房，應是。
真是……可惜了……
盼著這“甄娘子”能拿出什麼信物……
……
正院。
待女兒將五間正室、兩邊廂房全看了一遍，走累了回去歇息，林如海才到書房翻出賈雨村那封信。
過去了一個時辰零兩刻，或許那甄氏已經等得心慌、害怕，急欲離去了。
拿好信，林如海不急不緩走到後西角門的門房，推門而入，看清來人的臉。
是甄家的四姑太太。
他不令人關門，也不聽甄氏多話，直接把信放在靠門的桌上：“我並不知你兄長是否有結親之意，但林家從沒派人去提親，隻有金陵同知賈化曾想做媒，但不過一個月，你兄長便派人來林家刺殺，想取我的命了。這些陛下皆知。你若還有疑慮，儘管去衙門鳴冤求證。”
他退出門口，吩咐魏氏：“待客人看完，把信送回書房。”
甄應淑苦等了一個上午，隻覺得度時如年。終於熬到見麵，林大人比第一回見時還更風姿流麗了，卻為什麼不似那回……還令人攙扶起她，耐心聽她訴說，今日竟如此無情，連靠近她都不肯？
“林大人！”
她想跑過去。
她知道自己容色極好，哪怕釵荊裙布也掩不住，前頭的丈夫哪日不讚她一次？上回見麵她太狼狽了，或許這次看清她的容貌林大人能動心……可她才站起來，便被一雙手緊緊拽住。
魏丹煙使儘力氣壓她坐好，叫婆子守著，親自把信拿過來。甄娘子不肯看，她便一字一句讀給她聽。
“我們老爺和甄家隻有被刺殺的仇，從沒有過什麼婚約。或許娘子的兄長曾經有意，讓賈同知說媒，但我們老爺可沒應。”魏丹煙把信從頭到尾讀了兩遍，收在懷裡，“見娘子也是大家出身，我們才以禮相待。娘子可不要把幾輩子的顏麵都丟了。”
“娘子現住何處？”她笑問，“我讓人雇車送娘子回去。”
甄應淑垂頭坐了半刻，扶著椅子站起來：“不必了，我自己能回去。”
她從袖子裡拿出兩塊棉帕，纏住一圈，把臉死死捂住。雖說是太平盛世，天子腳下，也不少見色起意的混賬男人。她現今無權無勢，無人撐腰，冒了多大的險才來……
明知甄家曾經有意，又不是並不相識……林大人怎就如此心狠呢？
二哥令人刺殺，她、她又不知……
魏丹煙哪裡放心甄娘子自己回去。無事還好，有事林家又是少不了的麻煩。
她讓小廝去雇車，又讓兩個小廝兩個婆子跟車，一定要看甄娘子進了家門再回來複命，回來有賞。
“請娘子不要推拒，這般能快些。”她說，“快中午了，想必娘子家裡人還等著娘子回家吃飯呢。”
不知哪句觸動了她，甄應淑沒再拒絕，和魏丹煙說了甄家住處。
雇來的車不算大，甄應淑一個人坐有些餘地。她不住掀開車窗上的簾子向外看，回去的路和來時的差不多，到處是灰撲撲的普通百姓，衣服都洗褪了色還在穿，有的人已經補丁摞補丁了。
她這件棉襖是新做的，還簇新著，等再過二三年，她也會看起來和這些人差不多吧……
坐在車裡，冷風吹不到她身上，可甄應淑還是打了個寒顫。
她的手已經凍爛了，下一個爛的是什麼？她現在沒時間、更沒錢看書寫字，更彆提彈琴、下棋，想起來好像都是上輩子的事了。等這張臉也壞了，她還是原來的甄應淑嗎？
讓車停在半條街外，甄應淑對林家的婆子小廝一一道謝，走回家裡。
她的兩個嫂子湊過來問：“怎麼去了這半日？看了那家子沒？早知道該有一個人跟你去的。”
甄應淑搖頭落淚：“我……想著不合規矩，在街邊站了一會子，就回來了。”
兩個嫂子對視一眼。
甄應嘉的妻子孫氏道：“罷了，快回屋去暖和暖和。”
甄應淑聽話回房，用同樣的話敷衍了嫡母，待烤暖手，便服侍嫡母吃飯。
家裡飯菜都是女人們自己做了，做到現在，好歹飯是熟的，湯菜也不算太鹹。
一碗雞湯裡有兩隻雞腿，甄家老太太自己吃了一個，把另一個叫甄應淑吃。
甄應淑把雞腿夾到碗裡，吃了第一口，眼淚就止不住往下流。
老嬤嬤正撈湯裡剩下的肉吃，見了笑道：“四姑娘彆哭，你孝順老太太，老太太都知道的。”
甄老太太手裡握著一串有裂紋的玉佛珠，閉眼歎道：“不想嫁，就在家住著，就是多吃點苦。可你也彆太強了。你到底沒孩子，我也沒幾年活了，以後還叫你侄子侄女給你養老送終麼？”