屍體後方有個玻璃觀察窗，從這個角度看去，可以看到裡麵緊密排列的培養槽。作為需要大量用電的裝置，培養槽的供電早已切斷，裡麵的液體渾濁不堪，隻能勉強看到內容物的輪廓。
它們看起來像是泡脹的人，又不那麼像人——一排排細小的屍體浮在培養槽中，場麵恍若噩夢。祝延辰遲疑幾秒，最終上前拉下了隔簾：“……彆看了。”
束鈞垂下目光，隨即邁開腿，把還敞開的門一口氣關上。
“飯就在這兒吃，話也在這兒說清楚。”他說，“《侵蝕》壓根沒提多少祝榮的事情，他到底怎麼回事？”
“二百多年前，周邊淨化隻能由人類自己做，由此產生了大批侵蝕重病患。休眠艙是給侵蝕重病患用的，當時藥物沒辦法減輕他們的痛苦，不如乾脆把他們的精神投放到虛擬世界——這是祝榮一開始的主張。”
祝延辰看了那具屍體一眼。
“後來部分患者開始抗拒現實，下意識將‘那邊’認定為真正的世界。絕望下的自欺欺人罷了。”
“但是祝榮被啟發了。”束鈞叉起雙臂。
“祝榮一直在研究高耐性的實驗動物，讓它們代替人類淨化周邊。開始他的改造材料是老鼠，然後是狗。但是它們的智能太低，壽命也實在太短。”
祝延辰一邊說，一邊翻動屍體身上的物件。束鈞瞧著他的背，懷疑這人在刻意避免目光接觸。
“被啟發後，他開始使用人類做素材。把高耐性人類的基因碎片化，隨機挑出重組，再有選擇地補上其他物種的基因碎片——這樣的混合產物擁有足夠的耐性和智能，除了壽命不長，沒有其他缺陷。”
敢情自己連個模板都沒有，直接就是拚圖堆起來的隨機產物。怪不得之前祝延辰表示“每個合成人合成情況不同”，束鈞哼了聲。
“隻要合理改動休眠艙，讓合成人把淨化項目誤認為遊戲，他們不會有太大怨言。祝榮成功用合成人頂替下普通人，人類死亡率大幅度下降。這些年來，玩家係統也在不斷完善，結果就是你看到的樣子。”
束鈞唔了聲。
對自己來說，這個人是一切噩夢的始作俑者。但對於人類來說，祝榮估計會享有英雄待遇。這樣一想，眼前的情況倒顯得更古怪了。要說他發現了合成人有嚴重問題，畏罪自儘。這麼多年下來，人類還是一口咬定X市的悲劇是天災，繼續正常使用合成人，根本沒有問題曝光的預兆。
“所以這個場麵是怎麼回事？”
“我不知道。”祝延辰垂下目光，“祝家關於祝榮的記錄也很少。但這個人很聰明，他既然選擇在這裡自殺，必定會留下線索。”
但看樣子，祝元帥並沒有什麼收獲——他停住搜索的動作，從設備中拿出記錄芯片，開始往傳信變異獸上安裝。結果他這邊還沒裝完，沒了記錄芯片的設備自己發出了響聲。
【合成人的人格無法控製，不得大量生產。我們本該按最低限度生產，保證淨化工作正常運轉，現存合成人的數量已經嚴重超標……這是個危險而不可控的項目，隻能作為過渡手段。一旦人類脫離存活危機，必須立刻廢止玩家係統。】
【關於玩家係統可能的漏洞和風險，我的研究被強行中止，但我已經把階段性成果交給了我信賴的人。】
【我不接受任何進一步完善玩家計劃的研究，也不接受以此為緣由針對我父母的任何威脅。我無法脫離祝家，但我可以用這樣的方式退出項目。】
【你們發現我的屍體的時候，我大概已經開始腐爛了。我不需要任何容貌修複，就讓我這樣離去吧。】
【對不起。】
那個聲音年輕而陌生，冷靜裡帶著壓抑的痛苦。接下來是不斷的循環，沒有什麼新鮮信息。
束鈞突然意識到一個問題，寒意從腳腕爬上他的脊背。他很確定，祝延辰也想到了同一件事。
聽留言的意思，祝榮特地封閉門扉，故意延後屍體被發現的時間，好以最為不堪的樣貌離開。但計劃成立有個前提——人們終於發現不對的時候，會前來找他。
這隻代表了一件事，祝榮在蝕沼來襲之前便已經死了。人們沒有來得及發現這一點，便被蝕沼趕出了城市。
原本以為祝榮的遺言能解決點問題，結果反而使得X市的災難更加撲朔迷離。束鈞沒了胃口：“來吧。”
“什麼？”
“壓抑蝕質的練習。我早點掌握，我們就能早點離開這裡，不是嗎？”束鈞忍不住看向那扇玻璃窗，“你在城裡看到的那些東西，我的血樣，外加上祝榮的遺言。要是你想證明玩家係統存在問題，這些應該足夠了吧。”
“……我先去把這段時間的數據傳出去，回來我們就開始。”祝延辰站起身。“數據還是有欠缺。但我答應你，在搞清楚眼下情況前，我不會貿然接近X市。”
“嗯。”束鈞看著祝延辰打開門，“稍等，我拿下……阿煙！！！”
門那邊不再是空蕩蕩的走廊，而是一隻渾濁的眼睛。它將整個大門框擠得滿滿的，正朝裡麵看。
祝延辰反應很快。他努力第一時間躲避，並將手中的變異獸和芯片扔給了束鈞。然而這是個沒有退路的房間，他終究離門太近。一縷絲狀物擰成長.槍，直接貫穿了他的腹部。
“保存好它！”這還是束鈞第一次聽到祝延辰大喊。“彆擔心，它沒有對我下殺手……唔。”
話音未落，那隻眼睛往後一退，祝延辰整個兒被扯出了門。束鈞一手捉住芯片，一手抓劍，緊接著朝前劈去。可他的劍還沒落地，那隻眼睛便消失了。
到底是哪裡出了問題？是他沒有隱藏好氣息嗎？
為什麼X市的Alpha級蝕沼會親自追過來？
束鈞沒有走樓梯，他乾脆地拿劍劈開混凝土樓層，徑直朝上衝。等到了外界，束鈞率先把那該死的芯片往天空一扔，看那隻小變異獸歪歪扭扭飛走，隨後他立刻轉向不遠處的巨型頭顱。
那東西太大，剛才它隻是將眼睛蝸牛似的伸長，硬塞進走廊，如今正在往回縮。祝延辰正被串在那隻眼睛旁邊，他沒有放棄反抗，淨化槍的砰砰聲不絕於耳。
可是對手如同山嶽。
頭顱的眼睛縮了回去，駭人的人臉再次成型。它沒有張嘴，可束鈞聽到了它的聲音。和那些四足怪不同，那聲音傳入腦中，就激烈得如同刺穿心臟，讓他五臟六腑都絞成一團。
“他是你的朋友嗎？”
傳來的不是思緒，而是確切的人聲。那聲音屬於一位年輕女性，語調有些奇異，像是很久沒有說過話。
“他是你的朋友吧。”見束鈞不回話，她開始自問自答。
束鈞拿劍的手有些發冷。無論怎麼看，他都不是她的對手。
可他必須得把祝延辰救回來。不說合作這層關係，若祝延辰獨自以人類之身前來調查，隻需要做做記錄，根本不會被這些亂七八糟的東西盯上。這東西都這樣問出口了，目標明擺著是自己。
“你想要什麼？情報嗎？”束鈞索性直接用話語作答，眼睛不斷瞄著祝延辰的方向，試圖尋找破綻。“放他下來，我們可以好好談。”
那顆頭顱的嘴唇未動，一串笑聲卻砸進了他的腦子。
“我想讓你認真一點。”她說，“明明有點本事，卻剛見到我就跑，這可不行。”
她挑釁似的伸長軟絲，將祝延辰在束鈞麵前晃了晃。束鈞大劍立刻出手，祝延辰也趁機連開數槍。然而那些軟絲快速膨大，變成了一大團跳動的血肉，劍刃和槍彈都像入了棉花。束鈞眼睜睜看著對方又被扯遠，溫熱的血被甩到了他的臉上。
就像貓在玩弄兩隻老鼠。
“如果你要情報，來啊，隨便拿。反正隻是一點肉，我也不是什麼吃不得痛的人。”束鈞咬牙切齒。
“對前輩要有禮貌。”無數絲線包圍了束鈞，根根虎視眈眈。“你也是‘玩家’吧——你該知道，我要的不是這個。”
層層疊疊的蝕質在頭顱旁邊沸騰，發出讓人厭惡的黏膩聲響。
“如果你提前一百年問我，我想回家。”
她說，聲音裡沒有多少起伏。
“現在，我需要你殺了我……你‘死前’的排位是多少？”
“第一。”束鈞乾巴巴地答道，眼下這個“第一”就是個笑話。
“真巧，我也是。”那蝕沼聲音裡的笑意更濃了。“你可要拿出最大的努力——不然我隻會吞噬掉你，再把你的朋友當點心。”
……這回他可能撞到了真正意義上的同類。
他們到底還是小看了X市的蝕沼。作為200年前的巔峰戰士，她對周邊的地形絕對會比他們熟悉。要是他們直接逃離，八成會像祝延辰推斷的那樣，立刻被她發現。可相對的，他們銷聲匿跡，她怕是也能猜到他們會逃向這裡。
從自己被她盯上的那一刻開始，他們就注定逃不掉了。
“既然這麼想死，你可以自己多努力努力。不必這麼大費周章。”束鈞一邊拖延時間，一邊快速思考戰術。
“看來你還沒有被蝕沼影響。”女人聲音裡的笑意消失了些許，“它可沒那麼容易打發。想要活，正好。想要死，那更好。後者反倒需要你找到更強的敵手——哪怕我不想反抗，它會征用我的腦子，用儘全力戰鬥。很遺憾，我找到過幾十個Alpha級蝕沼，可它還是贏到了現在。”
她微微睜大眼睛，渾濁的眼睛裡滿是渴望。
“但你不一樣。你擁有成熟的大腦，能力也相當有趣，甚至能從我手下逃走一次。”
對，就這樣，多講一點。束鈞緊盯祝延辰，繼續考慮可能的解決辦法。
有了。
“你……”蝕沼下一句還沒出口，束鈞腳下集風，人成了一道殘影，再次朝困住祝延辰的軟絲衝過去。
【給我安靜。】他集中全部精神，死死盯住那簇穿透祝延辰的絲線，隨後狠狠揮下大劍。
這次絲線沒有膨脹開，被劍鋒齊齊掃斷。
束鈞沒有磨蹭，他抓住祝延辰的胳膊，立刻往反方向逃跑。剩下的絲線瘋狂反撲，束鈞用最快的速度一一躲過。可他還沒衝出多遠，麵前陡然閃現出一堵柔軟的蝕質牆。
這回出手的是祝延辰。
趁肉牆離得夠遠，祝延辰掏出兩個彈珠大小的玩意兒，直接扔了出去。蝕質牆登時被炸出兩個巨大的洞，爆炸邊緣差點燎到束鈞的頭發。
“把它引到地麵。”儘管受了重傷，祝延辰的聲音裡並沒有虛弱或慌亂。“這樣我能和你一同作戰。”
“我可以飛——”
“同一招用不了第二次。如果我沒猜錯，現在我們頭上應該罩了不下三層蝕質網。要是你轉而對付那些網，它完全可以趁機攻擊你。”祝延辰取下了防毒麵罩，又往嘴裡塞了一把藥。
隨後他沒有再戴上它。
“我會讓你活下來的。”祝延辰的聲音相當堅定。“束鈞，先把它的攻擊重點引到地麵。”
“‘鎮壓蝕質’……你的能力果然很有趣。”那聲音再次從腦海中響起，帶著讓人毛骨悚然的喜悅。“我還沒有摧毀過擁有這種能力的Alpha，你還有機會，請務必加油。”
“這還是我們第一次現場戰術合作，值得紀念。”束鈞猛地甩甩頭，衝向地麵。
祝延辰沒有答話。他從手提箱裡掏出幾個罐子，隨後將箱子鄭重地放到一邊。
“我們的優勢有三個。第一，它像是想要與你來一場戰鬥，我先不問理由。Alpha蝕沼之間的戰鬥有個好處——不會有變異獸參與到這種級彆的戰鬥中來，你的對手隻有它一個。最多算上它的臨時造物。”
“第二，到現在為止，它沒把我當回事。”
“第三，你比它強。”
“你認真的？”看了眼麵前小山丘一樣大的頭顱，束鈞笑不出來，聲音有點變調。
祝延辰反倒笑了，這是束鈞第二次看到他笑。這回他的笑自然得多，其中還帶著點微妙的滿足。
“和你融合的蝕沼比這個還要巨大。我每天都在調整你的情況，你和蝕沼融合得相當紮實。”他輕聲說道，“雖然融合度和經驗都有差彆，但在理論上，你比它強，自信一點。”
束鈞抓亂了灰白色的頭發，險些撓破頭皮：“算了，事到如今，不行也得行——上上上，總不能真的拖累死你，我就算輸也不想輸得這麼窩囊。”
蝕質絲線猛地甩下，巨大的蝕沼果然開始轉向地麵攻擊。束鈞和祝延辰左右跳開，敏捷地躲過。束鈞忍不住瞧了祝延辰一眼。
這人明明受了重傷，行動上還和沒事人一樣。
祝延辰的舉動中規中矩，但軌跡十分有意思。他利用地形，幽靈一樣在廢墟中穿梭。不少細絲被他引得卡進建築縫，巨大的頭顱有了些許偏轉，那張可怖的臉微微向下側了幾度。
束鈞瞬間領會到了對方的意思。
人沒法改變自己的生理結構信息。這蝕沼保留著人類頭顱的樣貌，信息也一定來自於真正的人類頭顱。
那麼脆弱之處和腦的位置也大概率一致。
如果自己能夠妥善地運用“鎮壓”，說不定能破開那層防護，碰觸到它的腦——眼下他們的選擇不多，雖說不知道碰觸後是否能真正擊敗它，這總是個值得一試的戰術。
束鈞立刻踩起風，和地上的祝延辰配合。他故意多繞了幾圈，飛得足夠高，做出尋找天上蝕質網的樣子，努力將蝕沼的注意力從祝延辰身上引開。
然而作為曾經的戰士，蝕沼也並不好騙。它很快發現了自己的姿勢問題，開始緩緩調整。束鈞抓住了這個空隙，從高處俯衝而下，朝頭顱的太陽穴處衝刺。
過度集中的精神讓他的腦子隱隱作痛。他衝得太快，蝕沼一時沒反應過來，來不及築起多少防禦——
至少表麵看起來是這樣。
下一秒，惱人的輕笑聲再次出現。就在束鈞揮劍砍下的那一瞬，一根液柱橫向刺來，徑直刺穿了他的右肩膀。束鈞猛地失了平衡，被狠狠貫上一旁的廢樓，砸出一大團塵土。
“太直接了。”蝕沼低語道，更多液柱跟隨而上，帶著要把束鈞戳成肉醬的氣勢。
“真的嗎？”束鈞用劍撐著地麵站起，將跟隨而來的液柱齊齊削斷。
隨後他順液柱滑下，再次直衝太陽穴的部位。
而祝延辰已經等在了那裡。：，，，