臨近立冬, 禮部得了好大一個清閒，要等到十月底的時候, 才開始籌備宮裡的除夕宴。
這程子沒什麼可忙的，人人捧杯熱茶、拿份邸報，一坐一天。有時看報看得睡著了，哈喇子能流到領口去。
“不像話。”
瞧下官們死氣沉沉的，尚書大人沉痛搖頭。他巡視過一間又一間官房，瞧裡邊都差不多這德行, 尚書靈機一動，借機整飭起了風紀。
一時間，禮部上上下下都精神起來。
每年開一回的銅匭煥然一新，凡是有想給公署提建議的、提意見的、舉劾同僚的、公事不決需奏請長官裁決的，都能把信寫成密函，放入銅匭中。
因為是匿名信, 信裡邊可以直言不諱，銅匭一打開, 便直陳尚書和左右侍郎，長官會立刻決斷。
唐老爺總覺得這事兒會出麻煩, 提防了幾天, 終究是在休沐前一日等著了, 衙屬來傳話說尚書大人找他。
唐老爺深吸口氣，理理官袍，快步去了尚書的官房。
“振之你來了啊，坐罷。”老尚書微微一笑, 令人給他奉茶。
尚書年紀大了，禮部又從來沒有往彆部擢遷的慣例，尚書做到了頭, 也不能死占著不放，那會招皇上嫌，致仕大概就是這兩年的事了。
人既沒有遠慮，也沒有近憂，心態就平和。
老尚書逢人先露三分笑，把“中庸”二字修成了自己的處世哲學，即便是批評你，也不會當著你的麵兒說難聽話。
“振之啊，這是三封舉劾信，交到我這兒了，你仔細看看。”
三封……
唐老爺心重重一沉，抵著圈椅沉沉坐下，又逐字逐行地把這三封信看進眼中。
三篇文章篇篇寫得鞭辟入裡，透徹深刻，掐著臣工惡風的罪名往他頭上安，罪名由重到輕依次是：
其一，侮聖言，逆忠直——還是說宮宴那回事。
當時殿內的官員全是三品以上的高官，除了尚書和二位侍郎入了殿，禮部彆的下官都是在院裡吹著風吃席的，沒親眼見著、親耳聽著殿內情形，傳出來的都是隻言片語。
舉劾信中就憑這麼隻言片語，給他蓋了個罪。
其二，玩忽職守，多次告病——信裡列舉了他這大半年告的假，刨去休沐，曾告假九天半，其中一半是因為家事，一半是因為心病，在家調養。
最滑稽的罪名是一條“傲上矜下，拒人千裡”。這條說的是平時同僚們約喝酒小聚，請他三次，他也不定去一回。
連這都往上列，唐老爺真是笑都笑不出來。他想：得虧自己去得少，不然一條“耽於酒色”的罪名就又蓋上來了。
尚書瞧他臉上似有不忿，雖然很快壓下去了，可還是閃過了一瞬。
老尚書語重心長地提點道：“振之啊，為人處世是大學問，孤高自許不是什麼好事，尺度隻在心中。回去好好想想罷。”
語重心長，雲遮霧繞，說的是道理，又不說透，叫人猜得心神疲憊。
唐老爺在堂內坐了一刻鐘，度秒如年，從尚書大人的官房走出來時，渾似被剮了一層皮。
他踱著沉重的步子回了官房，進門前從窗外瞭了一眼，聽見下屬竊竊私語著。
唐老爺推門進去，卻沒一人說話了，全垂著眼睛喝茶看報。
對桌的員外郎笑笑，低聲說：“大人彆往心裡去，您為人我們都知道。”
這話放以往，是很掏心窩子的話。唐老爺想撐出個笑，卻沒能行，隻麵色難堪地點了點頭。
官場忌諱越級奏報，匿名放銅匭裡也是一樣的，但凡上官看著了，都能從一筆一劃中認出這是誰的筆跡。
那三篇舉劾文章，分明不是一人寫的，筆跡卻全都一個樣，全是尚書身邊的文書重新謄抄過的。
唐老爺升官僅僅八個月，沒見過這陣仗，不知道是舉劾的流程就是這樣，還是尚書讓小吏特地謄抄一遍，以防他把舉劾人的字跡認出來。
可唐老爺心裡有數。
連他每天點卯的時辰、告假的天數都清楚，舉劾他的十有八｜九就是他這些下屬——越級行文，隻能是有利益衝突，他擋著了人家晉升的路。
唐老爺笑得發苦，晌飯也沒吃，站秋風裡醒了醒神。
以往同僚臉上善意的笑，也笑得古怪起來。
這是一種無聲的排擠。做官的但凡跟“忤逆不忠”沾上了邊，就像帽子上糊了屎，雖沒禦史參他折子，可同部之間的排擠像鈍刀子割肉一樣磨人，沒完沒了的。
唐老爺什麼也不去看，不去聽，心裡默背著“無涯毀譽何勞詰，骨朽人間論自公”。
又背：“回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴”。
隻可惜經事兒不多，心誌尚淺，這位中年人沒能和古往今來的謫仙人們升起共鳴，心裡的愁鬱一點沒消解，反而更深沉地壓到心底去了。
他身上的公服是夏天時量體裁作的新衣，秋風中袖袍翻飛，竟顯得他清減了幾分。
唐荼荼對咖喱的興致持續了三天，等新招的小二進了門，她才意猶未儘地放下鍋鏟。
她一身調料味，聞著像個作料罐子，摘下圍裙，好好洗了洗手，才跟著華瓊回家。
街上有了深秋的樣子，成衣鋪裡客人最多，秋天的夾襖賣不動了，鋪家往門前支了個攤兒，堆了好幾摞，掛了個“清倉廉售”的牌子，招攬了不少客人。
厚實的棉襖剛剛掛出來，京城百姓富庶，走貨俏的棉襖也都是綢麵料，剪裁式樣和花紋都時興。
唐荼荼有點意動，想給全家都買上一身，當做禮物帶回去。可瞧瞧自己這身衣裳，一身作料味，她很懂事地沒進去。
華瓊手臂搭在荼荼肩膀上摟著走，她以前也沒體驗過養女兒的滋味，最近倆月有點食髓知味了，卻總是忘了荼荼已經長高了，這麼勾著肩，有點吊膀子。
華瓊隻好放下來，又問閨女：“乾了三天活兒，有什麼心得？”
當娘的觀察了荼荼三天，瞧這傻孩子一門心思看大鍋，都不去大堂看看客人，她隻當這傻妞又會說出什麼“做咖喱真好玩，開酒樓真有趣”之類的傻言傻語。
出乎華瓊意料的是，唐荼荼說：“沒多大意思。”
——嘿，稀奇！
華瓊奇道：“這話怎麼說？”
唐荼荼把這三天粗略算過的營業額、人力成本、食材成本拎出來，統了個總數說給華瓊聽。
“沒客人的時候，我就一直在算這個——這三天除了頭一天開張，之後兩天大概每天接待五百多客人，一個人30文，五百個客人，每天僅僅入賬15兩。”
“刨掉成本，利不足三分，一個月下來淨賺135兩；再刨刨廚子和小二的工錢，大概能剩個零頭吧。”
“但是呢，菜和肉的成本是隨季節浮動的，您這定價30卻不好三天兩頭地漲。等到了年關，豬肉和菜價貴起來了，您還三十文一位，大概就要賠本了。”
華瓊提了個醒兒：“你還沒算商稅。”
唐荼荼：“噢，還有稅，那不用算了——”她一拍巴掌，攤出兩隻空空的手心：“一分剩不下！”
華瓊哈哈大笑。
笑完了，又打趣閨女：“看著每天傻不愣登的，算賬算得還挺細——你表哥表姐可沒一個算對本錢的。”
唐荼荼心說我成天在街上跑，什麼菜什麼價，心裡都有數的。
華瓊本也不指望賺錢，開了這酒樓，隻為了讓幾個小輩練練手、學學生意經。
她財路廣，不差一個酒樓賺錢，目光早落到了更遠的地方。
借著這個機會，讓荼荼跟表家的侄兒侄女們認了個臉熟，華瓊便覺圓滿。獨木不成林，家族的小輩就如大樹支開的枝椏，枝繁葉茂，才能成盛大之勢。
她母女倆手挽著手到了家，傅九兩又早早地蹲守在飯桌前了。
他的生意路子比較歪，倒賣宮廷禦物，要是被查住了，掉不了腦袋也得褪層皮，所以生意從不在白天做。
傅九兩活脫脫一隻夜貓子，白天睡大覺，下午聽聽戲逛逛街，晚上劃著船在圃田澤上聽小曲。什麼時候來了生意就做，沒生意的時候，滿京城溜達著玩兒。
傅九兩活得像坊間那句笑話——一年不開張，開張吃三年。
華瓊手下得用的掌櫃都放在外邊，家裡的仆婦隻做些瑣碎活，眼界淺，隻知道街上的鋪麵是自家的，對華瓊外邊有什麼生意一概不知。
是以華家宅子裡的仆役看傅九兩，這就是個遊手好閒的社會閒散人士，天天神出鬼沒的，死乞白賴地扒拉著自家主子，認了個“義姐”，平時卻還是“掌櫃掌櫃”地喊。
傅九兩笑著問起荼荼下午做什麼去。
唐荼荼想了想：“沒事可做。”
這天天街上溜腿的玩咖歎口氣，說：“二姑娘成天悶在家裡有什麼意思，等冬天下了雪，多的是工夫窩在家裡貼膘。這會兒秋高氣爽，正是出門看景的好時候。”
唐荼荼搖搖頭：“我不去玩了，我準備準備這兩天就要回家了。”
“真不去？”傅九兩用狼外婆的口氣攛掇她：“九兩哥帶你遊河，今晚我船上有大買賣！”
唐荼荼眼睛閃了閃。
華瓊一皺眉：“什麼大買賣？你哪兒找的門路？我不是讓嬤嬤最近緊著點，彆接生意麼？”
前有倭人、北元生亂，後又是妖教之禍，城中防務收得緊。正是多事之秋，華瓊早早就吩咐嬤嬤彆接外邊生意了。
“您不給我接生意，我總得自己攬活兒啊。”傅九兩在華瓊的瞪視下拱手告饒。
“我都倆月沒開張啦，再不開張，我跟我爹得喝西北風去。”
華瓊的臉色陰晴不定，半晌，閉上嘴沒說什麼。
傅九兩口中的“爹”，是他的義父——年輕時成過兩回親，又和離了兩回，此人吃喝嫖賭無一不精，這輩子做得最值的買賣就是大雪天突然發了善心，從路邊撿了個凍得半死的野孩兒回家，一口稀粥糊弄大。
野孩兒自己在西市上摸爬滾打，學會本事，賺大錢了，把義父當親爹供養，一句“養恩大過天”被他奉為圭臬。
華瓊給傅九兩算的是分紅，她也算過傅九兩的賬，這孩子每年賺幾萬兩，自己卻剩不下多少，愣生生把一個混賬老爹供成了西市上一擲千金的土老財，花娘都包了仨。
世間緣法，說不清楚的事兒。
華瓊到底是有些不放心：“你警醒著些，彆轉二道手，消息來路不正的生意就彆接。”
“那還用您說？”傅九兩笑著扒乾淨碗底的米，含糊道：“我心裡有數的。”
唐荼荼眼皮也不抬，暗戳戳豎著耳朵聽他倆說話，從隻言片語裡扒拉那麼一丁點信息。