臘八過後，日子便正式進入了年末。
按照舊例來講，家家戶戶都該為了年節忙碌起來了。
這時代的年味還濃重的很，春節也遠比後世來的盛大和緊要，臘月裡正式繁忙的時候，要開宗祠、祭灶、掃塵、裁製新衣、炸丸子醃臘肉等等等等，繁瑣非常。
如祝府這樣的世家大族，還要算鋪麵總賬，鑄金銀裸子，準備年禮、名帖，人情往來樣樣精細，闔府上下都不得閒。
這都是往年的景象了。
今年的祝尚書府，臘八節後，還未歡慶幾日，便徹底陷入了凝滯。
原先張燈結彩的府邸，早已掛了白，紅燈籠都被換了下來，早先裁製的新衣也都藏了箱底，府內上上下下，素衣裹身，麵帶哀容，桌麵上瞧不著一點葷腥，金銀首飾更是半絲不見。
若非世交親戚們的年禮還一輪輪地送進來，怕是沒有人能在祝府裡瞧見半點春節的煙火氣。
祝大老爺去的突然，劈頭蓋麵晴天霹靂一般砸在整個尚書府頭上，不論主子奴才，都打心底裡生起一股子驚懼和惶恐。
老太太當日聽了消息便暈厥過去，短短半月，已經請了六回太醫，頭發眼見著白了好幾根。
祝大太太也好不到哪兒去，纏綿病榻，整日裡以淚洗麵，若不是膝下女兒尚且年幼，怕是也隻想跟著丈夫去了。
是以這幾日，府裡頭的事兒一下都擔到了祝二太太的身上，祝二太太忙的昏天暗地，一雙龍鳳胎都是長女在照料，真真兒地體會到了什麼叫心力交竭。
......
關於祝大老爺的逝世，衛珩也是在當夜醜寅之際，才得知整個經過。
卻並不是從被派出去打探消息的平譽嘴裡，而是來自這幾日一直神龍見首不見尾的他親爹，衛成肅。
舉府悲泣的深夜，衛老爺匆匆而歸，披風夾雪，倦容明顯，眼角微微濕潤，看得出也是跟著落了不少淚。
可衛珩卻從他眼睛裡頭找到了幾分隱晦的喜意。
“這幾日都收斂著些，無事也不要往外去了，祝府如今出了這檔子喪事，年怕是也不能如何過，你隻在院裡好好呆著養胎，葷腥補品咱們直接從外進，麵上合了規矩就行，到底你懷著胎，尋常也管不到你頭上，隻記著彆給了親家難堪。”
這話是對白姨娘說的。
白姨娘微微蹙眉，因在衛成肅麵前嬌寵慣了，脾性也越發大起來，什麼話不經腦子都往外冒：“早不挑晚不跳，怎的偏偏在這年節裡頭出了事，攪得咱們也都過不成好年。”
“住嘴！”
衛成肅厲聲嗬斥，袖子一拂，頭一回對自己千嬌百寵的妾室冷了臉，“祝翰林臨危不懼，赤膽忠心，豈是你個沒見識的蠢婦可以詆毀的，休再讓我聽見這樣的胡話！”
白姨娘呆愣在那兒。
連衛珩都微微抬了抬眸。
不過當衛成肅說明了祝大老爺逝世的緣由後，衛珩覺得他這一通火，倒發的還是太輕了些。
祝大老爺是護駕而亡的。
在圍場裡。
其實寒冬臘月，本不該是狩獵的日子。
一切不過源於天子的一場夢。
臘月前夕，當今聖上忽然夢見一隻大腹便便的母鹿，在皇家圍獵場裡產子，那鹿通體雪白，犄角如瑚，堪稱世間罕見。
帝王有夢，夢見仙鹿，是吉兆。
於是在這臨近年節的關頭，就多出了這麼一場專捕仙鹿的圍獵來。
祝大老爺不過是個翰林編修，日常負責些典籍書畫，不善騎射，本怎麼也輪不著隨行。卻因得了太子的喜愛，陰差陽錯被劃到了隨行官員的行伍裡。
更不巧的是，刺客來襲時，他正好在天子近側。
替聖上擋了足足五刀三箭，血浸濕整件衣衫，景象之壯烈，確實值得赤膽忠心這四個字。
衛珩靜靜聽完，忽然明白了他這爹初回來時，眼睛裡頭的喜意從何而來。
祝老太爺統共就四個兒子，除卻四老爺是姨娘所出，前頭三個都是嫡子。
而這三個兒子中，又數祝二老爺最有出息，科舉進士出身，被點為傳臚，封了工部屯田司的郎中，如今已經做到了侍郎。
雖說背後免不了有祝老太爺這個吏部尚書的推助，但也是很了不得的。
與二老爺相比，祝大老爺雖也是進士出身，卻因脾性公秉執拗，不善交際，至今不過隻是翰林院內的一個小小編修，祝三老爺外放了滇省，祝四老爺更是隻在職方司捐了個芝麻小官，年俸還不及府上分派的月例銀子，成日裡尋賬房支賬。
略略一算，大老爺在時，還占了個嫡長的名頭。
祝大老爺去後，老太爺身上的爵位，九成九得落到祝二老爺身上。
雖說按宣朝的製度，侯府的爵位並非世襲罔替，傳到祝二老爺頭上時，便降了一等。
但平白無故撈個伯爵，也是難得的好事。
對於衛成肅來說，一旦祝二老爺繼承了這爵位，祝七姑娘的地位也就跟著水漲船高。