上京前，大堂姐跟她抱怨過很多回，姚天從和李氏拐彎抹角給她遞了，無數澤州公子哥兒的畫像，話裡話外讓她選擇，趕緊成親生子，鄭淑媛隨鄭家來旺城前，姚千葉和姚千朵都被季老夫人側麵問過，甚至，還安排過兩次‘相親’。
——效遊的時候和某公子對過眼兒。
就連姚千蕊，早在十五、六歲的年紀，姚天賜和宋氏就開始琢磨起她未來夫家，左挑右選，姚千蔓仿佛還跟她隨口聊過，宋氏找她調查男方人品……
不拘現代還是如今，世間對女人仿佛都是這個評價，不經曆這些，就不算完整的人生，甚至都白白做人了，而她，就算做儘一切，高高居上，在如薑母這般‘主流人’眼是，最終，她努力得來的所有，還是要繼承在薑小郎，或者她未來夫家手裡……
對此，她不屑，卻也明白，這就是世道。
要不然，薑家那麼些男人，她的父輩叔伯們……怎麼連一個出頭都沒有，在諾大姚家軍裡，如同隱形？說甚三代不能科舉，男人不好露麵兒，她一個要造.反的人，天高皇帝遠，真想推，會推不上去嗎？
內裡什麼念頭，不說都看的透，最起碼，她和姚敬榮是心知肚明，不謀而合的。
姚小郎五歲了，姚敬榮和季老夫人親自給他啟蒙，日常都教他什麼？姚千枝不是不知道。
越琢磨越覺得有意思，她放緩心態，就這麼陪著薑母‘嚶嚶嚶’了一下午，期間，鐘老姨奶進來好幾次，喚她們吃飯，每次都被‘嚶嚶’出去，表情特彆一言難儘。
好不容易，薑巧出麵把薑母哄好了，一眾人在堂屋吃飯，姚千枝簡單介紹了情況，鐘老姨奶滿口子讚，‘有出息、有本事、有能耐、青梅日後有靠、老嫂子有福……’生生好一通誇，讓薑母露了笑臉兒，結果不知怎麼拐的，說起孩子，鐘氏不合時宜的提了一句：隔壁劉嫂子仿佛挺看好巧兒，我記得小姑子對她家小子評價不錯，是不是相看相看……
完了！
惹了禍了！
當堂，薑母放了悲聲！
鐘老姨奶一眼一眼的剜女兒，對著她大腿狠狠踢了好幾腳！
姚千枝無意看見，鐘氏悔的躲角落裡直抽自個兒嘴巴子！
到底歲數大了，孫女孫子在跟前兒，薑母拚命控製情緒，人就有點迷糊，薑正急慌慌找了大夫來，說是‘憂思過度、鬱結在心’，發散發散到好，給開了些藥，薑母昏昏沉沉睡下來，姚千枝準備告辭。
鐘老姨奶焦急挽留，薑正和鐘氏拉著不讓走，姚千枝推脫了好半天，最終扯出‘皇命難違’來，他們才不甘不願的鬆了手，給留了大筆銀子——又因此而糾纏了半個時辰——天都黑透了，姚千枝和胡雪兒才走出薑家門。
至於姚青椒——姚千枝把她留下，暫時照顧薑母了，反正她曾是古代小妞兒貼身大丫鬟，時常跟著薑青梅等人回娘家，薑母對她慣熟，留她比較合適。
帶著胡雪兒，從薑家逃也似的離開，一路飛奔出長條兒胡同，姚千枝抹了額頭細汗，“我的親娘啊！！”可算是跑出來了！
薑母都把她哭毛了！
“老太太就夫人一個閨女，這些年許過的太憋屈了，您體諒體諒。”胡雪兒笑著安慰。
當初，苦刺姐把她娘找回來的時候，那老太太哭的更甚，足有半個月的功夫，就貼在苦刺姐身邊，裡外不離，晚上睡覺一個被窩兒，上茅房都跟著，有次苦刺姐蹲的時候長了點兒，那老太太急的都闖進來了……
把苦刺姐弄的，真是哭笑不得。
“老太太不錯了，活的挺好。”身子硬朗，人白白胖胖，一哭一下午都沒咋地，六十多歲的老太太，家人伺候的正經不錯。胡雪兒由衷的說。
對比苦刺她娘，真是一個天上，一個地下。
姚千枝砸巴砸巴嘴兒，“是還行。”
兩人邊說邊聊，她們今兒本就準備探望探望，根本未想多留，就溜噠著來的，根本沒駕馬車，萬沒成想耽擱了一下午的時間，出了薑家往宣平候府走，沒多大會兒功夫，天就黑下了。
“趕緊的，一會兒宵禁了。”姚千枝抬頭看了看天色，出聲催促。
胡雪兒加快腳步，兩人一路前行。
越過長街，拐過胡同，走了約莫一刻鐘的功夫，姚千枝突然停住腳步，伸手指著遠處樹下，蹲在牆角的黑影，“雪兒，你瞧瞧，那人是不是錦城？”
“啊？！”胡雪兒側頭，眯了眯眼，“哎啊，還真是師爺啊！”
“是吧！我看著就像。”姚千枝拍手，腳步一轉，她往霍錦城的蹲身處而去。
胡雪兒連忙跟隨。
兩人快步來到他身前，霍錦城依然蹲著，臉埋在膝蓋裡，看不見表情，“錦城？”姚千枝擰眉喚他。
霍錦城仿佛沒聽見般，一動不動。
“錦城！”姚千枝抬手按他肩膀，“你不是見你外甥女去了嗎？怎麼？出事了？”她提高聲線。
霍錦城來五城兵馬司唐家，用的是加庸關小王氏的名義，說是想見見娘家遺脈，按理唐家不會拒絕，畢竟，薑企還是挺有權勢的。
如果唐睨是豫親王的人，他大概率會想拉攏薑企。
“啊！？”霍錦城蹲在角落，正懵怔怔的，耳邊響起主公聲音，茫然抬頭，看著姚千枝的臉兒，“主，主公？”他低聲，一臉落寞。
“你外甥女……沒見著？”姚千枝伸手把他拽起來。
霍錦城軟軟的隨她動作站起，渾身冰涼，“見，見著了。”他喃喃。
姚千枝驚詫，“見著了怎麼還這般？”跟丟了魂似的。
“那孩子……”霍錦城神色扭曲而痛苦，“她不認霍家，管繼母叫娘，已經忘了姐姐是她生母，隻認豫親王府……”
“你家出事的時候，那孩子多大？”姚千枝挑了挑眉。
“九歲。”霍錦城喃語。
“半大不小的，懶不著人家孩子，就唐家那情況，認誰當舅舅不行？孩子能活好就不錯了，何苦強求她？”姚千枝就勸，“她認霍家，認你，認她親娘……在她被苛刻嘲笑的時候，你們誰能幫她？她不還得在繼母手底下熬，硬犟有用嗎？她逃不得人家掌心，就得受人家管製。”
“你私下幫幫就得了，彆強求，讓孩子過安生日子。”
她這話略顯殘酷，但很好的安慰了霍錦城，“對，主公，你說的對，我怎麼沒想到孩子是被迫的，單想著大姐，到忘了暖兒的處境，真真太不該了，可憐暖兒，不過十多歲的年紀，就被逼成這般，是我們當長輩的不做法……”口中敘叨著，他強打精神。
姚千枝：……其實那孩子未必是被逼的……
算了，你高興就好！
捎著霍錦城，她們一行人回到宣平候府，一腳剛剛踏進府門，就見喬茴急匆匆迎上來，“姚姑娘，你總算回來了，今日午時萬歲爺下旨，您的總兵位置穩了，太後娘娘命您明日進宮謝恩。”
“哦？”姚千枝挑眉，有些出乎意料。
——
深夜，五城司馬兵——唐府。
因繼母不適，唐暖兒身為人女，在塌前侍了半宿的疾，直到三更邦響，才拖著疲憊的身軀回到自個兒院中。
渾身酥軟，她癱在塌前任丫鬟們打理，熱水洗了手臉，換了衣裳，她將人打發了，睜眼瞧著在屋裡團團忙著的奶嬤嬤，“嬤嬤，你說……今日來那人，我真的不用理嗎？”她開口問。
“我的小姐，可不敢在提他們，您瞧瞧，就他們來這一遭，您遭了多大罪，夫人不是好相與的，沒事還憋著找您麻煩呢，您還敢理他們？”奶嬤嬤急慌慌的勸。
“可是……”唐暖兒小臉滿是猶豫，“那人說是我小姨母派來的，我看著臉兒，有點像舅舅。”
“快禁聲！”奶嬤嬤臉都綠了，嚇的趕緊開門往外看，見丫鬟們都散了，沒人看著，才捂著胸口，“姑娘，好姑娘，您舅舅是豫親王世子爺，莫在提那家人……他們是犯了大罪的，是逆臣，您千萬彆想不開，非往他們身上沾喲。”
“但是我娘……”唐暖兒尤是不甘。
“你娘希望你平平安安的，嬤嬤也希望你好，姑娘，您在忍兩年，等到出嫁就好了，嫁了人，您這輩子有了依靠，咱們在不跟唐家來往，您就過您的小日子，到時候，您想認誰就認誰。”奶嬤嬤抱著唐暖兒，淚聲哄她，“聽話啊，姑娘，嬤嬤的好姑娘，您聽話，您聽嬤嬤的。”
“嫁人……”就有了依靠嗎？就能想乾什麼就乾什麼嗎？唐暖兒依偎在奶嬤嬤懷裡，滿眼盼望，滿心不安。