“到要怪你家。”韓太後便點指她一下，無不遺憾的道：“原本，哀家想招你姐姐進宮，將她配給乖兒，她年紀雖大些，好賴知道疼人。”
“哀家信她的人品能耐，母儀天下都是使得的，偏偏大長公主阻了哀家，說的那些個甚的祖宗家法，真真是迂腐的很。”
似乎是想挑拔姚家軍和萬聖長公主的關係，自姚青椒進京，韓太後幾次透露——她原想給姚千枝皇後位置，結果讓長公主給攪合了的事實——微微垂了垂眸眼，姚青椒嫣然一笑，沒大在意，“哎呦，我的千歲娘娘啊……”
“臣女早便說過，臣女那姐姐可是拳頭能立刀，胳膊能跑馬的女爺爺，打胡人、滅土匪、安流民、殺貪官……這些，她樣樣都在行，然而，擦胭脂抹粉，揮著團扇子捉蝴蝶兒，天天圈宮裡忙活宮務，她就不行了。”
“我姐姐那脾氣，怕是得急瘋了。”她仿佛開玩笑似的說。
韓太後就搖頭，“但凡女子，都要嫁人的，你們家姑娘歲數都不小了，誰還能躲過這一遭？”她歎息失笑，自認語重心長。
“瞧娘娘這話說的，有姐姐保家為國，給萬歲爺平定江山，我們這些姑娘得她的福，不用受媳婦罪兒，說甚日後……難道就不許我們尋個小女婿，招贅養在家裡嗎？”姚青椒挽住韓太後胳膊，撒嬌道：“在說了，我還有娘娘護著呢，靠著娘娘，我到要看誰敢閒言？”
“打不爛他！”她瞪起眼睛，做厲害狀。
“看你這小暴脾氣。”能在宮裡養男寵兒，韓太後的習性可想而知，是不太在乎男女之事的。
姚青淑這番話，她聽著並不無妥，到比那些老深究碎碎念叨什麼‘賢良淑德’順耳，人家表了姚家軍的‘忠心’，給她乖兒‘保家為國’，她又沒那逼婚的心思，自然不會深追究這些，“罷了罷了，你既不喜歡，那便不提那些糟爛事兒，還是說乖兒吧。”
“他是哀家的兒子，哀家讓他成親，他可不敢打爛了哀家。”韓太後取笑一句，無視姚青椒皺鼻子眨眼的作怪，她回頭吩咐，“紫閣，換批畫像過來。這些……你們家姚姑娘沒有相中的。”
“諾。”紫閣就跟沒聽見如此不尊重，能讓燕京貴女們羞憤欲死的話一樣，曲膝領命。
喚宮人把炕桌上那些‘挑剩下’的秀女畫相收走，她轉身來到檀木櫃子旁，打開櫃門，從那一摞一摞的畫卷裡，仔細取出一抱，小心翼翼挪到榻前，她放到炕桌上，隨後，無聲退開了。
“來，你在看看。”韓太後態度輕慢的把畫卷往前一推，便儘數到了姚青椒麵前。
姚青椒……就跟個奸.妃似的，一臉‘小人得誌’，那模樣簡直猖狂的不行，根本沒有拒絕的意思，她把畫卷逐一打開，一個一個的評價，哪個都沒什麼好話。不過，在展開其中一卷，看見那畫中人的相貌和底下那行‘家世’時，她一怔。
手驟然緊緊捏住畫軸，她眼珠轉了轉，動作有些僵硬，韓太後瞧見，“怎麼？你相中這個了？”她微微傾身，掃了畫像一眼。
“到沒什麼相中不相中的，就是……這年紀有些小吧。”姚青椒趕緊收斂表情，狀似驚訝的道。
韓太後便搖了搖頭，不甚在意的說：“哪裡小了？都十四了吧，正好到歲數呢。”
“此一回是萬歲爺親政，這母儀天下的位置……”十四是不是嫩了點兒？
姚青椒扯了扯嘴角，捏著那畫像，她心裡有點慌。
反到是韓太後失笑，伸手點她額角，“你這丫頭，是在逗哀家玩兒嗎？三宮六院七十二嬪妃，此一回，哪怕乖兒不選滿了，那‘貴、淑、賢、德’四妃，總是能迎兩個的，到時候隨便舍她一個，儘夠了。”她用嘴角歪了歪那畫像。
“但是，這位唐姑娘……她爹爹是五城兵馬司指揮使，管著燕京禁衛軍，讓他的女兒做妃……”姚青椒語氣遲疑。
然而，意思很明顯，如此家世的貴女都做妃嬪了，那皇後得選個什麼樣的啊？
“五不娶——喪母長女乃其首，唐家那點事兒誰不知道？”韓太後接過畫像，拎著角兒甩了兩下，“她家這姑娘究竟怎麼個情況，受不受重視？嗬嗬……”
“若是唐指使揮那繼妻生的，好歹王府血脈，這皇後到還坐的，她嘛……”滿麵不屑，她輕哼。
“人家好歹是元配嫡出。”姚青椒滿心不是滋味，開口幫襯。
韓太後嗤聲，“什麼元配？不過是罪臣之後而已，霍家餘孽所生，嘖嘖，幸虧是個女孩兒，嫁人便無事了，若是個男娃娃，就彆說什麼前程了，怕是連命都保不住呢！”
“萬歲爺英明，心胸開闊，哪會有這樣的事兒。在說了，唐姑娘是姓唐的，跟霍家有甚關係？她娘都病逝多少年了！”姚青椒心裡一驚，麵上不動聲色，“唐家就這麼個女孩兒，還是這般身份，竟然能送進宮來選秀……”
不想讓韓太後的注意力放在霍家，她垂了垂睫毛，開始轉移話題。
“他應是沒什麼壞心思，就是表忠心罷了。”想起昨日韓載道進宮時說的話，韓太後抿了抿唇，隨口道：“他娶那繼妻是豫親王的庶女，宗室縣主，這些年，他挺巴結老丈人的，如今，乖兒眼瞧親政了，日後君臨天下，他獻女進宮，不是挺正常嘛？”
“娘娘說是的，確實沒什麼不對的。”姚青椒陪笑著應承。
兩人就著畫像翻了一通兒，天色便不早了，陪韓太後用過午膳，說笑一會兒，她便有些疺了。常進慈安宮，姚青椒自是知道她的習慣，知曉她這個點兒要午歇的，便識趣的起身告辭。
韓太後並不留她，吩咐紫閣送她出宮，便自行回內殿休息了。
——
行走內宮宮道裡，身上的珍珠玉帶輕脆作響，跟在紫閣身後，姚青椒的心情有些沉重。
方才慈安宮裡被擇出那畫像——唐暖兒，唐小姑娘，那是她們家軍師霍錦城的親外甥女啊！
霍師爺兩個姐姐，當初，她陪著自家主公進燕京求提督之位那會兒，順利救回去一個，是被打進教司坊裡，霍家行二的霍錦繡。不過，那霍二姑娘青.樓裡被困太久，不止纏了三寸金蓮，生生把腳毀了，還讓鴇媽媽灌了些亂七八糟的秘藥，身體已經不成了……
沒到天不假年的程度，並不影響壽命，但，想要生娃娃，基本是沒可能了。
甚至，連懷都懷不上。
霍錦繡是名門貴女，落到泥坑時就不說了，如今環境好了，她還願意講究個氣節，自來到北地便閉門不出，一心修禪，做了個戴發修行的女居士，心還挺鐵，不管霍錦城怎麼求她出山，不拘是教書還是做甚，人家就不願意……
不過，她到不讓霍錦城養著，憑一筆優美婉轉的丹青，她的書畫，在北地供不應求。
霍二姐姐絕了婚戀那門心思，霍錦城忙著事業，怎麼催都不成親，眼見短時間內沒有指望。霍家一脈真正遺下第三代血緣的，就隻剩下了燕京裡的唐暖兒——唐小姑娘了！
她是霍錦城已逝大姐的遺女，是霍家的外孫女。
那會兒逗留燕京，姚青椒清楚的記得，霍師爺眉飛色舞，一臉欣喜見外甥女，結果讓人家一句‘外男’給懟回來了。
都失落的蹲街角數螞蟻，可見打擊之巨。
不過，在是打擊，霍師爺依然很在乎這位血親，隨軍歸北地時，他是千叮萬囑胡雪幫著照扶，姚青椒此回前來燕京，霍錦城不顧路途遙遠，一道跟了她好幾天，說的求的，都是唐暖兒。
畢竟，她是北伯候府嫡姑娘，跟胡雪身份不一樣，是有機會能跟唐暖兒正式接觸的。
姚青椒確實沒辜負他所托，自進燕京後，數次登門拜訪唐家。
靠著滿身‘倔強’和‘聽不懂婉言拒絕’的不要臉勁兒頭，她真的見過唐暖兒幾次，怎麼說呢，小姑娘不算太聰明，明顯被繼母轄治怕了，性格有點怯弱不爭。不過，本性是真的好，每每聽見她提起北地寒霜，塞外風光，或是薑家夫人小王氏——她親娘的姨母時，眼裡突然亮起的神采，是騙不了人的。
很少的機會，偶爾身邊沒有下人‘伺候’的時候，她會偷偷跟姚青椒說說私房話，一邊羞紅著臉，一邊期盼著嫁人了，就‘自由’了。
不用天天正房立規矩，繼母咳嗽一聲都嚇的瑟瑟發抖，人家心情不好了，把她支使的滿屋亂轉，做針線熬的整宿整宿不能睡……
親爹繼母房裡的大丫鬟，都能給她眼色看。
嫁人了，就能組建自己的小家庭，好生孝順公婆、服侍丈夫、生養幾個孩子，唐暖兒的願意，就這麼簡單。
她甚至都不期望丈夫能跟她兩相白守，有妾室、有通房，庶子庶女，吵吵鬨鬨的，也是生活嘛。
說這話那會兒，唐暖兒眸子裡閃爍的星光，簡直刺痛姚青椒的眼睛，心裡酸澀不已，她覺得小姑娘真是可憐，下意識的難免照顧些。
想著小姑娘歲數不小了，有那嫁人的願意，偏偏唐夫人根本不更煩她出門交際，死死將她藏居深閨不露麵，唐暖兒十四了，按理該開始準備，畢竟擇人選，觀人品，三書六禮……這一套流程就得個幾年，且，哪有相婿一次就中的，不得備幾個候選人先好好挑撿啊？
結果，養在深閨人未識，就胡雪四處調查的結果，貴族圈裡都遙傳小姑娘或是身有頑疾，或是無顏醜女，反正肯定是有什麼毛病，根本沒有門戶相當的正經人家前來求娶……
那請媒人登門的，不是家族落魄，要唐家扶持，貪圖姑娘嫁妝的，就是子孫紈絝不堪，本身不成氣候，根本撐不得門戶的。
這樣的人家，莫說霍錦城了，就是姚青椒都看不上眼。
幸而，她在燕京多少闖出點名聲，唐夫人不願，她就拉著小姑娘出門交際，什麼大長公主的宴會、宮裡的花燈節、宗室郡主的賞花聚、彙靈寺的素宴齋……但凡女眷雲集的地方，姚青椒就把小姑娘帶著，四處引薦。
三次五次的，唐暖兒的名聲慢慢回暖，開始有貴婦注意她，開始暗裡打聽，姚青椒還挺得意，正為小姑娘高興呢，誰知道……
唐家竟然要把她送進宮裡！！
真是，真是……
就像韓太後說的，那小姑娘的身份當不得皇後，進宮不過妃妾罷了。她性格還那樣軟懦，挨欺負不還手，背後沒人支撐，進宮……那不是白等著讓人收拾嗎？
小皇帝頭一回選秀，除了皇後，那妃、嬪、婕妤、貴人……什麼的，肯定少不了，她聽那風聲，多少人家憋著往裡內宮使勁兒呢！
憑唐暖兒那軟脾氣，真進去了，恐怕連骨頭渣子都剩不出來！！
“難不成……到是我害了她？”嘴裡無聲喃喃著，姚青椒疾步如風，氣勢如宏。
麵沉如水，她把腳下繡鞋踩的‘嘎吱嘎吱’直響，腰間珍珠玉帶，滿裙碎珠流蘇飛舞著，在陽光的照映下發點淡淡潤光，刺的人眼睛直發花。
紫閣走在前頭，覺得後腦勺滾燙！
就是讓珍珠晃的！！
眸光微微向後轉，她若無其事的前頭領路，突然，身形一頓，就見宮牆轉角並肩拐出兩道身形。
都是三十出頭模樣的貴婦人，通身錦衣華裝，步履從容淡定，“奴婢紫閣，見過世子妃，見過唐夫人。”曲膝福身，紫閣低聲請安。
“是紫閣姑娘啊，快彆多禮了。”那兩位貴婦人——宣平候世子妃和唐夫人含笑扶她，口中客氣道：“姑娘是領了差事出來的？”
“是，奴婢奉太後娘娘令，出來送送姚姑娘。”紫閣退身，讓出一直墜在她身後的姚青椒。
“謔，真真好生巧，竟碰到了你。”宣平候世子妃滿麵堆笑，伸手，特彆親密的攬住上前，正準備問好的姚青椒，“我的兒，這幾日你怎地都不到府裡來？我那弟妹想你想的厲害，日日夜夜盼著你呢。”
她的弟妹——楚縣主，就是喬氏的親娘。
因著喬氏和姚家軍的關係，哪怕喬家左右擺脫，立場不明，姚青椒跟她們的關係依然保持的不錯，日常總有見麵，同樣說說笑笑。
宣平候世子妃——就是喬讚嫡妻，她是五城兵馬司指揮使唐睨——唐暖兒親爹的姐姐，她和唐夫人——豫親王庶女楚曲裳乃是外嫁嬌客、娘家弟妹的親戚，彼此都在燕京，喬蒙還投靠了豫親王一脈，世子妃自然便巴結著弟妹，兩人關係相當不錯。
借著她的光兒，姚青椒這個按理該跟豫親王一係懟個烏眼青兒的姚家軍派，到還意外的和唐夫人有個臉熟兒。
畢竟，她得時不時上門找唐暖兒，拽她出門交際，唐夫人做為唐家主母，小姑娘的‘親娘’，姚青椒是不好跟她搞的太僵的。
“唐姑姑太說笑了，楚縣主想的哪裡是我？明明是念瑩姐姐，她等著盼著……是讓我門當說書客呢。”反手攬住世子妃的胳膊，她歪頭嘟唇，仿佛不依的撒嬌，惹得世子妃瞪眼捏她的臉，她忙著笑著躲開，打鬨兩個回合，她才轉頭笑著招呼唐夫人，“楚姨，許久不見了，越發風采依舊……”
唐夫人——楚曲裳是繼妻，十六歲嫁給唐睨，如今不過二十有三，就大了姚青椒三歲，平空長一輩兒，讓她一口一個‘楚姨’的叫，心裡那叫一個彆扭，然而，姚青椒跟唐暖兒論平輩，叫她‘楚姨’沒什麼錯。壓下心裡翻出來的膈應，她扯了扯嘴角，勉強打招呼，“青椒嘴到是甜，怪不得楚縣主愛跟你說話兒……”真是慣會伺候人的丫鬟出身，飛上枝頭都成不了鳳凰，天生奉承人的命！
若有似無的刺了一句，她沒等姚青椒反應，就追問她，“你這是……剛從慈安宮出來？”
“是啊。唐姑姑和楚姨也是去給太後娘娘請安的嗎？”姚青椒臉皮厚，針紮一樣根本沒動靜，仿佛沒察覺楚曲裳的嘲諷，依然笑語盈盈的，“太後娘娘午歇了，應是正睡的熟，唐姑姑和楚姨前往拜見，怕是得偏殿等上一會兒了。”
“不妨事的，等太後娘娘，應當應分的。”世子妃便說。
聞言，姚青椒就蹙了蹙眉，到有些好奇了，“唐姑姑和楚姨麵見太後娘娘，是有什麼要緊事兒？”否則，做甚空等？
憑她倆的身份，正常操作……不應該是先回府，待下晌兒有功夫在來嗎？
“這……嗬嗬，到沒什麼大事，就是我哥哥下月初要辦個詩會，就在城外百花沃，我琢磨著咱們能趁這機會聚聚，便來太後娘娘這兒請個旨，邀宗室郡主、縣主們出城熱鬨熱鬨……”楚曲裳挑了挑眼皮，突然輕笑，“說來，我哥哥還跟我提過青椒你，說想邀你往前呢。”
“邀我？”姚青椒挑眉。
心裡琢磨：你哥哥——豫親王世子嘛！