雁陣驚寒, 寒風蕭瑟。
千嶂裡, 長煙落日孤城閉。
身著皮甲的精騎揚鞭策馬，如離弦的箭一般，直奔位於大澤邊的小城，身後煙塵滾滾。
九寧頭戴氈帽，一身蠻氈厚襖，站在臨時加設了女牆的城牆之上，遠眺城外一望無際的曠野。
歲歲金河複玉關, 朝朝馬策與刀環。三春白雪歸青塚，萬裡黃河繞黑山。
北方的冬天總是來得早, 天色陰沉，隱隱有風雪之勢。
這幾日, 她循著大軍追擊的蹤跡一直找到邊地, 再往前走, 就要進入胡族盤踞的草原了。
周嘉暄反對她繼續這麼找下去，河東雖然平定了, 北邊仍然在胡族控製之中, 而且這個季節河水封凍, 氣候惡劣，正是胡族喜歡南下劫掠的時候。
九寧沒有暴露自己的身份，也沒有對外公布周嘉行失去蹤跡的消息。
河東平定，李昭和雪庭按照她之前留下的手書, 正和朝臣商議將朝廷遷去陪都的事。
京畿之地沒有足夠廣闊的土地來耕種, 產出的糧食供養不了太多人口, 以往皇帝經常需要帶著文武百官和世家豪族去其他陪都就食，浪費大量人力物力財力。而且長安水質鹹澀，容納不了數十萬臣民，已經不適合作為都城。
多年戰亂，北方人口不斷南遷，帶去先進的生產技術和多種多樣的糧種，南方發展迅速，糧食產量節節拔高，不論是人口還是經濟都正在慢慢追趕北方。
新的都城將作為陪都，仍然定在中原，但會選一座交通發達、能夠以運河貫通整個南方水係從而連通南北的府城。
經過戰後的休養生息，北方會慢慢恢複它往日的繁榮。
朝廷一邊以大軍壓陣，一邊以榮華富貴利誘，迫使各地節鎮納土歸降，以錢氏為首的當地強藩選擇歸附，南方免於戰亂，毫無疑問將持續蓬勃發展。
如今河東也平定了，河北重鎮紛紛歸降，中原一統。
一切井然有序。
唯獨少了整個青春年華都在戎馬倥傯中度過的周嘉行。
蒼涼風聲呼嘯，精騎疾步登上城牆，抱拳道：“並未發現大軍蹤跡。”
九寧皺眉。
先鋒軍的幾千精騎個個都是精銳中的精銳，不可能說沒就沒了，李承業絕沒有這樣的本事……周嘉行到底去哪兒了？
她回到屋中，對著長案上展開的輿圖沉思。
心急如焚。
但是她不能慌亂。
周嘉暄從外麵走進來，眉頭緊皺，道：“邊地不太平，你不能在這裡耽擱太久，我派人送你回陪都。”
九寧搖搖頭。
周嘉暄眸色暗沉，有些動怒的跡象。
這時，樓下傳來一片喧嘩聲。
“報——”
緊急戰報送抵，一騎飛騎快馬加鞭穿過長街，奔向望樓。
樓下幾位部將聽傳話的人說了幾句話後，個個神色大變，不住發抖。
懷朗冷汗涔涔，推開房門：“契丹人打來了！有牧民在大澤邊放牧時看到大批契丹騎兵！”
九寧瞳孔一縮，耳邊嗡嗡一片響。
頃刻間，冷汗濕透重重衣衫。
是了，難怪她總覺得不對勁……難怪周嘉行追擊李承業一去不回……之前他們討論過契丹人會不會趁河東大亂時南下，那時契丹國王繼位不久，似乎不急著發兵，沒有任何動向，他們派了兵馬嚴密監視對方，料想河北幾大重鎮在他們的控製之下，契丹人肯定找不到南下的路徑……
但他們忘了，契丹人可以和李承業合作！
如果李承業的大敗隻是一場誘餌，他故意引誘周嘉行去追擊潰兵，把他帶進契丹人的陷阱……契丹老國王幾乎可以說是死在周嘉行手上，契丹人對他恨之入骨，豈能放過這次良機？
九寧搖晃了兩下，手扶住長案，臉色煞白。
樓下的吵嚷聲越來越響，部將急匆匆登上二樓，朝周嘉暄道：“契丹出兵了，使君得趕緊離開這裡！”
周嘉暄臉色陰沉，問：“契丹派出多少人馬？”
部將吼道：“足足兩萬騎兵！”
滿室寂靜，風聲呼呼吹過，所有人都如驚弓之鳥一般，魂飛魄散。
主帥失蹤，契丹主力騎兵來襲，他們根本沒有勝算！
唯有先撤離再說。
“走！”
周嘉暄心口突突地跳，出了一身冷汗，回過神，一把攥住九寧，扯著她下樓。
得知契丹騎兵襲擾，城內已是一派風聲鶴唳，不斷有快馬從草原方向疾馳回城，連發示警，信報如雪片一般發往各地，提醒沿途城池做好戰鬥準備。
城中將士飛快回到各自崗位，預備迎敵。
“報——”
一名信使踉踉蹌蹌著跑進長廊，在樓下哭喊著道：“契丹發來戰書，大將軍……陣亡！”
遠方隱約響起雷鳴般的隆隆踏響聲，整個大地似乎都在顫動，大風刮過，卷起枯黃的野草和沙粒，漫天灰塵，鵝毛大雪撒落下來。
刹那間，天地間的聲音仿佛都消失了。
九寧站在樓梯口前，手還被周嘉暄抓著，望著信使手中捧著的那頂熟悉的血跡斑斑的頭盔，嘴唇張開，一點聲音都發不出來。
不可能！
多日來的堅強一下子被擊潰，她仿佛又變回以前那個隻想躲起來偷懶的小九娘。
她渾身發抖，跌跌撞撞衝下樓，接過頭盔。
他出征那一日，這頭盔還是她親手為他戴上的。一束燦爛光束從殿外斜斜落進內室，透過金鉤卷起的軟帳，落在他臉上，他英俊挺拔，沉著穩重，站在她麵前，任她調皮地勾著他鎧甲上的帶子玩，淺色的眸子靜靜地看著她，明明是個彆扭起來軟硬不吃、一意孤行的大男人，卻給她一種他很乖巧的感覺。
她忍不住踮起腳吻一下他下巴。
他低頭，輕輕摟住她，讓她的吻落在他嘴巴上，含住她的唇。
手上冰冷的頭盔喚回九寧的意識。
她一言不發，抹去眼角淚花。
周嘉暄緊跟在她身後，穩穩地攙扶住她。
“回去。”
他語氣低沉。
部將們圍攏過來，看到九寧手中的頭盔，登時都變了臉色。
原來是契丹人！
是他們設下埋伏，害了大將軍！
信使跪在地上，哽咽著念出戰書上的內容：“契丹人要求我們退出河東，否則他們立刻攻打邊城。”
兩萬騎兵來勢洶洶，這座邊城雖然能守得住一時，但堅持不了太久。
部將們麵若死灰，開始討論退兵的事。
周嘉暄叫來心腹兵士，讓他們預備馬車，半扶半抱著失魂落魄的九寧，將她推進車廂，“為今之計，隻有先撤離此地。”
城內亂成一團。
邊城中一大半是將士，百姓大多是販皮貨的商販和服勞役運送糧草的平民，進入警戒狀態後，消息最靈通的一批人趕緊收拾家當，數輛馬車奔出城門，向著南方疾馳而去。
九寧呆呆地坐在馬車裡，聽到外麵傳來的嘈雜聲響，突然掀開車簾。
“回城！”
懷朗嚇了一跳，回過頭，眼圈微紅，道：“契丹兩萬騎兵來襲，留下來太危險了！”
他話音剛落，身後傳來隆隆巨響，遠處天際突然湧出一片暗色陰影。
那不是低垂的陰雲，是契丹的騎兵！
那是一群殺人不眨眼的惡鬼。
對方還未靠近，隔著一座有士兵駐紮的邊城，光是遠遠聽到那奔騰的馬蹄聲，看到那遮天蔽日的塵土，就足以令人膽寒。
倉皇大叫聲此起彼伏，人人毛骨悚然。
懷朗和多弟對視一眼，寒毛直豎。
氣氛肅殺。
九寧沉聲道：“回城！”
“公子！”多弟急得聲音都變了調。
現在邊城內沒人知道他們的身份，她隻能這麼叫。
九寧壓一壓頭上戴的氈帽，臉色就像搓綿扯絮的天空一樣，陰沉得嚇人，“我沒瘋……現在逃出城，未必就能躲開，如果契丹人在路上設下埋伏呢？”
懷朗心頭一凜，眸光閃爍：“公子發現什麼了？”
九寧道：“先回城再說。”
他們逆著人流回到邊城，負責守衛的精騎麵麵相覷，撥馬跟上。
周嘉暄在屋中和部將商量撤兵的事，看到九寧去而複返，隱忍的怒氣再也沒法抑製，聲音近乎嘶吼：“你回來做什麼？！”
九寧也拔高嗓音：“契丹人發來的戰書在哪兒？”
周嘉暄皺眉，握住她肩膀，強迫她出去，“你再不走，我就讓人打暈你……”
“三哥……”九寧按住周嘉行的手，看著他，“我離開長安之前，已經秘密定下繼承人。”
周嘉暄愕然。
九寧推開他，接過信使遞過來的戰書。
契丹人在戰書中說李承業已經答應臣服契丹，還表示願意將河東全部割讓給契丹。河東現在已經是他們契丹人的領土，他們帶著周嘉行染血的盔甲前來示威，要求鄂州兵交出李元宗，並在十天內全部退出河東。
九寧看完戰書，道：“不能撤。”
這一撤，河東落入契丹人之手，想再收回，就難了。
而且失去河東，銳氣儘失，新朝就會一直受製於契丹，就算新朝能慢慢恢複元氣，等契丹壯大，揮兵南下，新朝根本沒有抵抗之力。
周嘉行之所以堅持要收回幽州，就是因為契丹任用漢臣改革後野心越來越大，但他們立國不久，又剛剛大敗一場，元氣大傷，還沒有傾吞中原的實力，隻能趁著中原內亂時南下劫掠占便宜，此時不將這個威脅除去，日後必成心腹大患！
他們才剛剛打下河東，一路高歌猛進，契丹人不過是發來一份戰書，他們就嚇得倉皇撤退，之前的所有努力功虧一簣不說，以後契丹人要求她讓出整個中原，她是不是也要乖乖照做？
新朝手段強悍，兵馬強壯，是以天下節鎮迫於無奈答應歸附。
如果新朝怕了契丹人，脊梁彎了，還怎麼去遏製地方藩鎮？
寧可打敗仗，也不能敗得那麼沒誌氣！
周嘉暄的部將們對視一眼，看著一身牧民打扮的九寧，似乎猜出她的身份，神色震動。
九寧環顧一圈，目光轉過眾位部將的臉，“若戰書上所言屬實……失去五千精銳，你們就膽小如鼠了？”
部將們啞口無言。
九寧接著道：“我不懂行軍打仗，也知道不能亂了軍心。”
眾人交換一個眼神，雙手緊緊握拳。
這時，懷朗快步奔入屋中，站在九寧身側，用所有人都能聽到的聲音道：“劉將軍他們接到訊報，趕過來了。”
周嘉行的部將分頭去搜尋他和那五千精銳，得知契丹人突襲，他們正在趕過來的路上。
屋中部將鬆口氣，契丹騎兵並不擅長攻城，而且這座邊城修建得牢固，每天都在不斷修補城牆，加築防禦工事，隻要能擋住契丹人的前幾波攻勢，等援兵趕到，他們就能反擊。
眾人慢慢冷靜下來。
九寧朝眾人拱手，道：“能不能守住邊城，托賴各位將軍。”
眾人忙回禮，她沒有公開身份，他們也不敢指出來。
九寧定定神，接著道：“我有一個疑問，敢問諸位將軍，如果大將軍……真的陣亡，契丹人為什麼不乘勝攻打河東？”
眾人一愣。
懷朗頭一個反應過來，激動道：“對啊，契丹人最怕郎主，郎主若真的被他們伏擊，他們肯定會繼續南進，真提條件，也是獅子大開口。”
契丹向來猖狂，當年曾叫囂幾個月內牧馬中原，後來被周嘉行和李元宗東西兩線壓著打，狼狽逃回草原，依舊野心不死，悄悄占了幽州。如果他們真的確定周嘉行已經陣亡，哪會這麼客氣送來戰書要求退兵，早就發兵大舉入侵了。
“還有……契丹人為什麼要討回李司空？”
九寧回頭看向周嘉暄，問道。
周嘉暄回答說：“攻下太原府後，司空府早已燒得麵目全非，士兵撲滅大火，找遍所有角落，沒有找到李司空的屍首。”
太原府原本還能堅守個把月。那晚城中突然出現內亂，司空府被火海包圍，李承業帶著家將倉皇逃出，世子都跑了，城中守將無心再戰，鄂州兵這才能在短短一夜間結束戰鬥。
一名部將皺眉說：“李承業逃到契丹人那裡去了，他討要親父，也沒什麼奇怪的。”
另一名部將搖搖頭，“李承業逃走的那晚可沒有管司空的死活，他巴不得司空死在大火中才對，特地提條件要我們交出司空，不是正好落實他不顧親父的罵名嗎？”
懷朗飛快思考，道：“而且我們並沒有找到李司空。”
之前他們都猜測李司空和李承業一起逃出太原府了，現在李承業卻找他們討要李司空……
九寧輕叩長案：“李司空可能還活著，契丹人不知道李司空在哪兒，他們在試探我們。”
眾人倒吸一口涼氣。
懷朗道：“除了李司空以外，還有一個人也很重要。”
九寧和他對視一眼。
“阿史那勃格。”
懷朗點頭，道：“阿史那勃格潛回太原府後就蹤跡全無，郎主曾說他勇猛過人，能以一當十，我們也沒有找到他的屍首。”
眾人議論紛紛。
“李司空、阿史那勃格，還有大將軍……可能都還在人世……”一名幕僚沉吟半晌後，兩手一拍，“契丹人也在找他們！”
屋中眾人都變了臉色，目光彙集到幕僚身上。
幕僚立刻結巴起來：“當、當然，這、這、隻、隻是猜測而已。”
九寧袖中的雙手緊緊捏拳，“當務之急，先守城。”
眾人忙揚聲應喏。
……
契丹來勢洶洶，卻並不急於攻城，先派弓|弩手放出幾輪鐵箭，頓時呼嘯聲四起，鐵箭如蝗雨一般罩向邊地小城。
部將們堅守城池，沒有怯戰。
屋外不斷傳來鐵箭穿透旗幟、木窗發出的刺啦聲，屋中，九寧叫來幾個熟知附近地形的哨探，要他們找出最有可能困住幾千士兵的地方。
哨探們討論過後，指著輿圖上的一點，道：“我想起來了，大河下遊的草原西邊有一塊人跡罕至的地方，牧民管他叫迷魂穀。傳說進了迷魂穀的人都走不出來，畜生也是，連高傲的雄鷹都不會飛過那個地方。”
迷魂穀得名於一段流傳在草原上的傳說，據說那裡以前是一座富裕的城堡，後來城堡成為廢墟，裡麵成日飄蕩著死去人們的冤魂，所有誤入迷魂穀的旅人最後都死在那裡，屍骨無存。
草原上最勇敢的部落勇士也不會接近迷魂穀。
九寧當即派人去迷魂穀附近打探，“不要進去，發現大軍的蹤跡就報信。”
哨探應是。
城外，契丹人不斷派信使送來戰書，以命令的口氣要求守將撤兵。
守將嗤之以鼻：“要打就打！”
對麵的契丹軍卻沒有立刻攻城，隻是守在城外，時不時派出幾十個騎兵殺到城牆下，驅趕在塞外擄來的牧民，當著守將的麵虐殺。
城頭將士勃然大怒，發動軍器監最新研製的床弩。
床弩笨重，但威力巨大，由十幾名士兵同時轉動輪軸才能拉開。隻聽幾聲震天撼地的巨響後，數箭齊發，氣勢恢宏，撲向城下契丹騎兵，直接穿透騎兵身上的鎧甲，巨大的力道將騎兵帶下馬背，釘在沙地上。
契丹人大驚，忙召回在城下挑釁的騎兵。
兩邊一直僵持到天黑。
這一下部將們徹底看清契丹人的真實意圖了，他們果然隻是虛張聲勢，號稱的兩萬騎兵，竟然有一大半是連皮甲都沒有的牧民！
契丹人隻敢在城外放肆，不敢發動大規模攻城，更印證了他們之前的猜測。
……
大雪紛飛，戰馬嘶鳴，夜幕降臨時，周嘉行的部將終於趕到支援。
城中守將總算能鬆口氣了。
契丹兵還在城外虎視眈眈，守將不敢掉以輕心，連夜加築城牆，以防敵人偷襲。
周嘉行的部將大多認得九寧，看到她出現在邊塞小城內，並沒有太詫異。