自改為陪都後，金陵在官麵上便更名為應天，隻是民間的通行叫法仍為金陵。應天府下轄上元、江寧、句容、溧水、高淳、溧陽、江浦、六合八縣等八縣，人口近八十萬，是本朝人口最多的州府，也是京城外第一要地。(注1）
去歲，南直隸省府州縣人事多有調整，一向康健的應天府府尹突然因病致仕，朝廷一直未有選人接任，隻派了位五品同知暫代府中事務。
原本這種民間錢財糾紛隻在縣衙解決即可，誰知，眾人跟著衙差，竟走到了應天府府衙。越過縣級直達府衙，已然屬於越級提告。有那消息靈通的便猜，這是朝廷新派來的應天府同知到任，親自審問了。
不過片刻功夫，一位身穿青色官袍的官員走到堂上，竟是剛剛那位麵色微黑的文士。他的官袍上綴有白鷳圖案的補子，表明了他正五品的官銜。眾人這才恍然大悟。原來他就是新上任的應天府同知——周思業。
旁邊來看熱鬨的生意人感歎：“這位周大人竟如此年輕！”
同行人似乎知道不少內幕，應聲道：“可不是，聽說是從京城戶部調來的。剛過而立之年就已經坐上正五品官位，還是在金陵這樣的要地！看來這位周大人，要麼是能力出眾，要麼”說到這裡，他用手遮了遮，聲音小下去。
甄栩豎起耳朵，就聽他說“要麼就是背景深厚呐。”
甄栩正琢磨著“背景深厚”是作何解。砰的一聲，驚堂木拍響，周思業在案前嗬道“把人犯帶上來！”
那對大鬨茶樓的中年夫婦被押了上來，一上大堂就腿軟跪了下來，早沒了先前那副趾高氣昂的樣子。
周思業道：“堂下之人報上名來！”
甄栩看了看那壯漢，見他人雖然壯碩，這會兒卻不敢吭聲，倒是婦人哭著叩頭“大人饒命！民婦任三娘，丈夫鄂大，因為公婆生病才來金陵謀生。是民婦與丈夫豬油蒙了心，不該來訛詐店家。”
“啪！”驚堂木一響，打斷了任氏的哭訴。周思業冷笑：“任三娘，你還敢在這裡信口雌黃！你們隻是訛人？”
婦人一驚，眼珠轉了轉，繼續哭道：“兒女也是民婦的心頭肉啊，都是民婦一時糊塗，聽了丈夫的話，才想著賺筆錢，給公婆看病呐！”說著用袖子抹淚，又拉著壯漢一起磕頭。
周思業瞧出這婦人狡猾，轉而看向那壯漢，問道：“鄂大，你如何說？”
鄂大雖然在店裡凶神惡煞，這會兒說話卻磕磕絆絆：“老爺，小人，小人真的隻是昏了頭。”
周思業看出這兩人早就對好了詞，審問他們兩個已經無用，便把目光轉向一旁的甄栩， “這位小童，你不要害怕，把方才在茶樓所見之事詳細說來。”
眾人聽同知老爺如此說，都看向堂上那七八歲的清秀小童。隻見他半點不露怯：“回大人，我方才坐在他們對麵，見這位伯伯買了糕點，隻顧自己和那位伯娘吃。那個小孩子好像是餓的狠了，趁著他們不注意偷偷拿了一塊花生糕，吃下兩口就發病了。”
鄂大聽了，以為這證詞對自己有利，喜道：“對啊對啊，是我兒子不懂事，非要吃那花生糕，不是我們想訛詐。”
甄栩沒理會壯漢的答話：“伯伯伯娘見了，隻忙著讓老掌櫃賠錢，我看那孩童快要不行了，就試著用書裡看到的法子救他。誰知，他才剛喘上氣來，便在我手上寫了兩個字——“非”和“子”。”
說到此處，鄂大還稀裡糊塗，任三娘卻猜到他要說什麼，猛地轉過頭瞪向甄栩。
甄栩才不怕她，接著道：“我想著難道這個男童不是他們的孩子？於是便試探他們一下，誰知他們竟然就認了訛詐。”
他聲音清脆思路清晰，門口的百姓都聽明白了，紛紛議論“本以為是一樁訛詐案，沒想到居然抓到兩個略賣人口的人販子！”
又見甄栩小小年紀，竟然有如此奇智，都嘖嘖稱奇“這孩子不過七八歲，怎的這般機靈！”“長得也好，莫不是觀音娘娘派來的座下童子吧。”
鄂大還沒反應過來，任三娘聽完仍是嘴硬：“他是我十月懷胎生的，怎麼會不是我的孩子，小毛頭你可彆胡說！”
周思業打斷她的話，吩咐道：“把那兩個孩童帶上來！”
一個與甄栩年歲相仿的男童跟著衙役慢慢走進來，因為才遭受了一場大病，還稍顯虛弱。旁邊的小姑娘緊緊拽著他的衣角，怯生生地喊了一聲“哥哥”，咬著手指，很有些不知所措。男童安撫地拍了拍她的腦袋。
眾人之前未曾留意，這會兒兩個孩子來到堂前與那夫妻站在一起，夫婦二人油光滿麵，兩個孩童雖還長得白嫩，卻臉色憔悴有氣無力。眾人愈發覺得甄栩的推測可信。
男童看了一眼旁邊的甄栩，甄栩朝他微微點頭。他便看向右前方伏案記錄的書吏，左手攤開手掌，右手做握筆狀。