甄栩想聽的便是這話。薛家出身皇商，上至公侯伯爵，下至販夫走卒，都有交集，消息最是靈通。就算因為自己蝴蝶翅膀，導致香菱沒被薛蟠碰上，也能從他那處打聽到些許消息。
隨著年齡漸長，甄栩越來越焦慮，時常擔憂不能及時找到英蓮，讓她受苦。如今從薛蟠處得了保證，便覺得事情容易許多，徹底安心參加下月的院試了。
本朝童子試的最後一項便是院試，考中即可成為秀才，排名靠前的才是生員。
七月湖中蓮花初綻，荷葉上的露珠被人輕輕一碰，滾落下來，沾濕了那人的衣袖。
周恒站在涼亭中，遠遠看到甄栩躺在小舟上“霽明，你可真是氣定神閒，明日便要院試，你還躺在這裡躲懶。”
“正是因為要院試，才過來小憩。小考小玩，大考大玩，師兄沒聽說過嗎？”甄栩懶洋洋的聲音傳來。
周恒無可奈何“好你個甄霽明，就屬你道理多！”
“何先生說秀才對霽明來說輕而易舉，若不是他去年恰好生了病，早就連中小三元了，可不像周兄。”旁邊一道聲音冷冷地道。
周恒聽了立刻跳起來：“小啞巴，莫不是因為早幾年不能說話，現在你就都要補回來？不就叫你幾句小啞巴，至於記恨我好幾年嗎？”
“你們兩位怎麼一見麵就吵？”甄栩拿下臉上的荷葉，歎了一口氣。
兩人都不說話了，甄栩道“明日隻我一人考試，還請兩位今日就此握手講和，讓我明日能安心進考場。
次日，甄栩提著考籃，在場外經過了層層檢查，才得以進入貢院。
被搜身時甄栩頗覺得有些不適，當然不僅是他，因為要脫得赤條條隻剩件短褲，許多書生都紅著臉，暗罵斯文掃地，甚是狼狽。現下是夏天還好，到了冬天，這一通折騰下來，難保不會風寒感冒，重病一場。
在這樣的篩查下，那些女扮男裝考科舉的故事多少屬於異想天開了。可這異想天開中，飽含多少古代才女無處施展才華隻能居於內室的愁悶。
“誌士幽人莫怨嗟，古來材大難為用。”有些詩人還可發發牢騷，而她們甚至連想象的空間都會被現實擠壓。（注1）
甄栩回憶起紅樓夢芬芳離散的結局，又想到英蓮還不知在何處，一時走神，不小心撞到了一個考生的考籃。
還未來得及道歉，就聽那人不滿道“你怎麼如此莽撞？就這還考秀才呢！”
他抬頭看去，一個身穿緋色道袍的書生皺著眉看他。
真是個風流時髦的書生！甄栩心中暗歎，本朝的書生多身著藏青月白色調的道袍，這書生卻不同一般人，服飾甚是張揚。
“是小弟之過，未注意兄台路過，還請兄台見諒。”
本已做好被這人糾纏一番的準備，卻聽緋色道袍書生語帶驚喜“是賢弟 ！”
見甄栩麵露疑惑，妃袍書生提示“幾年前我們在船上見過，從姑蘇到金陵的，賢弟可還記得？”
甄栩待要說話，一名兵士走過來：“在這裡磨蹭什麼，兩位書生還不快快就坐！”
那書生跟他比了個院試後門外見的手勢，也不管他看沒看懂，便去自己的座位坐下。
甄栩第一次體會到被人牽著鼻子走的感覺。
把此事拋到腦後，院試不同於更高級彆的鄉試會試，並沒有隔間，甄栩尋到長條書案上自己的號數上坐下。
因著此處位置靠後，差役舉著題牌還未走來，旁邊一個心急的考生已經著急尋問前排之人。
下一刻，便有一名軍士走過來，在他卷子上蓋了個朱印，那考生麵露沮喪。
甄栩知道，這是他的文章要被降下一等，此科通過希望渺茫了。
何塵評價甄栩才思敏捷不是沒有緣由的，他雖然題目看到的晚，文章卻是全場第一個作出的。
時間才過半，甄栩已把文章謄抄完畢，交於提學官。
提學官見第一個交卷的竟是個清新俊逸的少年，有些詫異，接過文章當場閱覽。一眼看過去，隻覺得文風犀利老辣，倒像是個中年人所作，不免心中猶疑，說道：“我再出個題，你來破題一試。”
甄栩行禮：“還請宗師大人出題。”
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