穀芽小聲道：“隻關了個仆從，可外麵人都知道，主犯就是薛大爺。”
等甄栩去薛家拜訪時，才知薛太太和薛蟠已經上京去了。
因先皇體恤學子冬日旅途艱辛，初春天氣寒涼，本朝春闈定在三月過半，清明之前。
此舉大大方便了南直隸的學子們。開春冰雪消融後，再沿京杭大運河走水路，到京城的時間可縮短至一月，路上花銷也大為減少。
因此秋闈之後到春闈之前的小半年裡，舉子們多在南直隸國子監就學，既可切磋學問，又能找個性情相投的旅伴，到時一起趕往京城。
甄栩的鄰座是一個名叫餘時青的舉子，他年約二十餘歲，生得古銅膚色，身材健碩，在一幫白皙瘦削的江南學子中十分不同。
據餘時青自己說，他本籍貫金陵，因家中是軍戶，父親被抽調至西海衛。餘時青從小在西海衛所長大，這兩年才回到金陵，還帶著西海衛的口音。
國子監中有些監生學他說話，餘時青並不在意。甄栩倒覺得他疏朗豁達，與他關係甚好。
“呦，這不是餘將軍嗎？怎麼屈尊與我們一道讀書了？”
甄栩與餘時青剛在涼亭中溫書，正預備回舍中吃飯，誰料碰上兩個靠家中蔭封入監的紈絝子弟。
甄栩也曾與這兩人打過幾個照麵，也不知他們為何看餘時青不順眼，可國子監中不便惹事。他拱手微笑道：“我正要與餘兄離開。此處涼亭甚是怡人，兩位兄台不妨在此略坐片刻。既可聞金桂飄香，又可賞楓林儘染。”
“原來是甄小兄弟，自薛大哥走後，咱們也是許久未見，沒想到你和這種人混在一起了。”那紈絝子弟麵露不屑。
另一人倒是語氣和緩，說出來的話卻甚是刺耳：“甄小兄弟，你為人也太天真了些，交朋友前也不打聽打聽對方身世。似這種出身軍戶，母親身份低賤的野種，你也和他來往？”
甄栩一時不明白他話中之意，卻見旁邊的餘時青臉色大變，衝上去就要揍那兩個紈絝。
他連忙拉住餘時青的胳膊：“時青兄冷靜！國子監中打鬥，是要被宗師革除監生資格的！”
餘時青閉了閉眼，放下攥緊的拳頭。
甄栩鬆了口氣，轉向那兩個紈絝子弟：“多謝兄台教誨，不過霽明交朋友，隻看人品不論家世。文清公說‘友正直者日益’，與時青兄相交，霽明受益甚多。”
聽了這話，餘時青漸漸平靜下來。那兩人還要出言諷刺，忽聽有人笑道：“你們聚在一處做什麼呢？”
眾人轉頭看去，隻見不遠處走來個身穿月白錦袍、簪纓戴冠的年輕男子。
“衛公子！”“衛兄！”
原來，來人竟是衛大將軍之子衛若蘭。
衛若蘭雖也是靠蔭封進的金陵國子監，可他本人也有些才學，處世周到圓滑，衛大將軍又才凱旋回朝。因此無論在蔭生還是在舉子們中，衛若蘭都頗受好評。
衛若蘭來勸和，雙方都買他的麵子，有事也當做無事，俱都散了。
甄栩正要跟餘時青一道去吃飯，衛若蘭拉住他：“霽明，我今日才聽說，你與賈府的表小姐定了親？如此，咱們也算連襟了，改日一道吃酒去！”
甄栩未料自己竟與衛若蘭有了親戚關係，抱歉道：“不知衛兄竟與賈府小姐有婚約，是我之過。”
衛若蘭笑道：“非是賈府小姐，是賈府的表小姐，保齡候府史家的千金。”
原來他就是史湘雲的未婚夫婿，甄栩道：“原來是姻親，我竟不知。不過就算不是姻親，衛兄相邀，我豈有不去的？”
衛若蘭哈哈大笑，拍拍他的肩膀：“那就說定了！”
一日忙碌，夜晚甄栩本已疲憊入眠，模模糊糊間卻聽到餘時青翻來覆去，折騰了半夜。
“餘大哥，你莫不是還在想白天之時？”甄栩想了想，還是問出聲來。
對方歎了口氣，聲音有些沙啞：“他們說的沒錯，我父親雖是軍中千戶，祖籍金陵，可我母親是我父親從西海沿子救回的女奴。”
聞得“女奴”兩字，甄栩朦朧的睡意瞬間全消，一時不知該怎麼接話。
“她原本是大家小姐，與我父親也是定了親的。因我外祖父被人陷害，全家流放到西海衛，我母親便在途中被人擄走。”餘時青有些哽咽，甄栩默默聽著，沒有打斷他的傾訴。