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出了京都城往東三十裡有個小鎮，河道交彙，柳潤葉酥，名為清水鎮，頗具江南風味。
這裡的房屋臨河而建，修建的緊湊矮小。因離得京都城遠，少有朱門權貴在此安宅，住在這兒的，大多是平民百姓，也可以說，是貧民百姓。
唐阮簡單介紹了一下清水鎮的情況，就引著喬笙下車。
清水鎮多為石子路，窄小曲折，僅容二人並肩而行，馬車是進不去的。
三更半夜聽到婦人的淒厲慘叫，唐阮和喬笙都是路見不平之人，遇上了自然不可能裝作不知，遂下車一探究竟。
夜黑，無風，偶有野貓發.情.求.偶，叫聲尖利似嬰兒啼哭，豎耳細聽，隱約可以分辨出一聲聲斷斷續續的啜泣。
碎石小路很不好走，雖然有侍衛在前各提一隻燈籠開路，燭光到底是微弱了些，喬笙一時不慎，踩上一顆凸起的的小石子，腳下一滑，身子一歪，還沒等她反應過來，小臂上就有人扶了一把，速度之快，像是早已等候多時。
愣怔間，手心突然一暖。低頭看，便是兩手交握，肌膚相觸。
唐阮握得很用力，怕她又要滑倒了似的。
喬笙渾身一僵。
阿爺阿娘死後，她從未與人這樣親昵過。哪怕從前和周瓊在一起，也是處處拘束，從不敢逾越男女大防。
唐阮渾然不覺此舉有什麼不妥，牽著喬笙的手繼續向前走，道：“半夜三更，此聲怪異。我們離得近些，一會兒好有個照應。”
“照應？”
“嗯。比如有些話不好說出口，姐姐用力握一下我的手，我就知道了。”
他的話，總是那麼的有理，全是歪理。
偏偏喬笙於口舌上從來都不是他的對手，就想，尋常姐弟感情好些也是有的，牽個手而已，正常，正常。
便由他牽著，尋聲而走。
他們停在了一排低矮的茅草房前。黑乎乎的，遠看猶如一堵矮牆。
這些房屋比先前那些更為矮小，以唐阮的身高，一腳跨進去，腦袋就擦著房梁了。
尚未走近，便聽有罵聲傳來：“要是明早姓薛的還不露麵，這屋子，就歸我們處置！”
另一人接道：“可要是咱們收了這屋子，薛大娘又住哪兒？”
屋裡還有一人：“對啊對啊，好歹同窗三載，一同讀了多少聖賢書，咱們怎麼也不能乾這種欺人老母的事啊！”
最開始那人駁道：“是姓薛的不仁不義在先，拿了咱們的銀錢卻半支火燭都沒給咱，口口聲聲說什麼‘叫人騙了’。哼，我看他就是卷了咱們的銀子當‘敲門磚’去了！”
一個帶著慍氣的聲音斜插進來，鼻音很重，還帶著點哭腔，大概就是先前一直在啜泣的婦人，也就是他們口中的“薛大娘”了。
“你們胡說！俺家清兒走路撿著錢都不會私自昧下，找不著失主就給菩薩捐了功德，這樣的人你說他坑你們的錢？俺呸！”
“薛大娘，”開頭那人毫不客氣，“路上撿的幾塊銅板他自然看不上眼，可咱們這是幾十兩白銀，拿去當了敲門磚，就能弄個進士回來，誘惑這麼大，怕是佛祖降世也忍不住要還俗了吧？”
同伴似乎還想勸，剛起了個頭，就叫那人嗬斥住：“你當姓薛的隻欠了咱仨？這屋子明日要不處置嘍，有的是人來搶，到時候你們一塊銅板也甭想拿回來！”
聽見可能分文無收，另兩人閉了氣，算是默認霸房抵債之舉了。
袁馳在外總結到：“聽起來，是姓薛的秀才拿了同窗的錢去買火燭，結果叫人騙了，火燭沒買到還欠了一屁股債，眼看著還不上，自個兒人跑了，留下老娘來應付債主。嘖，聖賢書都讀到狗肚子裡去了。”
姓薛的，秀才，火燭，被騙……這幾個字眼連在一起，喬笙驀地想起重華客棧裡一個袖口打著補丁的布袍青年。