攤開的考卷邊立著一架鐵燭台，杲杲紅燭靜默，垂淚無聲。
暖黃燭光填滿逼仄號舍，便令淒風苦雨中的一方狹窄天地，陡然生出無限的希望來。
隔著數排楊柳，不遠處的高閣之中，燈盞明亮，香煙嫋嫋。
三樓的軒窗前，李乾燁肅容而立，沉默地看向分割成小塊的排排號舍，兩手負於身後，食指微蜷，噠噠輕叩。
白龍魚服，微服私訪，沒有士子知道，為了公平、公正，大魏的官家果如詔書中所言，親自下場監考。
在他身前的窄窗台上燃著一支紅燭，與號舍所供，一模一樣。
燭光向上攀爬，照亮了他的下頜，尖而俏，從這個角度看去，便令素來剛毅的臉上平添一抹溫柔。
這是他渾身上下，唯一肖似母後的地方。
有風卷過，光影搖動。
搖著搖著，“噗”！
李乾燁半身陷入黑暗，缺少了燭光的映照，下頜罩著暗影，顯得無情而冷峻。
燭火滅作一縷灰煙，散入雨幕。
隨之而來的，是號舍那邊傳來陣陣驚訝聲。
抬眼望去，像有小鬼惡作劇似的，原本明亮的號舍一個接著一個，倏然陷入黑暗。
李乾燁撿起窗前紅燭，半數已經燃儘，隻剩一指長短，被他攔腰掰斷。
紅蠟外殼中，包的是烏黑爛泥。
前半段是實打實的紅蠟，燃到黑泥處，自然熄滅。
一支隻頂半支用，有人用這樣的手段，將燭價暗中翻了兩倍。
向來抿直成線的唇瓣彎起了滿意的弧度，李乾燁朝著閆公公擺擺手，“告訴曹興，可以動手了。”
一切早有安排。
號舍內放有備用火燭，入場前便有人提前告知。士子們隻在燭滅時慌了一瞬，便陸陸續續摸到備用火燭，取出火折子點燃，一間間號舍重又次第亮了起來。
與此同時，金吾衛直入宮中采買司，扣押了以江公公為首的一乾內侍，又馬不停蹄地送入詔獄。
詔獄之中，石壁清寒，火把幽森，有人稱此處是人間地獄。
早有刑訊好手燒紅了烙鐵等著，皮鞭才抽了沒兩下，就有人受不住疼，哎呦哎呦地吐了個乾淨。
江公公被鐵鏈鎖在十字架上，在胸口挨了兩道烙鐵，血腥混著焦肉味。
昏了自有冰水把他潑醒，反反複複四次，這才含著滿口的血，咕嚕咕嚕咬出了郇貿。
貢院中，李乾燁仍立在窗前，等著曹興的消息。
按照先前謀劃，兵分兩路，一路入宮，一路入郇宅。
宮中已傳捷報，可曹興那邊，遲遲未有消息。
有關南宮熾這些年的所作所為，郇貿知情最多。
李乾燁意欲鏟除南宮一黨，不出手則已，一出手便是死手。故而所列罪證，必得能治南宮熾的死罪才是。
哪怕流放都有死灰複燃的可能，唯有死罪，才能徹徹底底將這顆禍害多年的毒瘤連根拔除。
時間一點一點流逝，心中的不安之感愈來愈強烈。
直到曹興帶著水汽踏入閣中，雨水順著衣衫滴落，在他的腳邊留下一攤水漬。
隨著他低沉的聲音傳來，李乾