六祖惠能示滅後，曹溪猶如群龍無首，頓時沉寂有20年。期間，神秀的禪學由普寂等禪師續樹法幢，氣勢甚盛，北方的長安與洛陽兩個京都，皆極力推崇漸悟法門。
六祖惠能遵從五祖弘忍的教誨，不再以袈裟金缽等法器將法位下傳，而是采取了“以心傳心”的接法方式。從嚴格的法製定義上說，自唐代六祖惠能之後就再沒有七祖、八祖了；但世人將接續法脈最為得力的神會也通常稱作“七祖”。
神會遠出四方參訪，得知頓悟的法門在北方被抵製，被封殺，心想：不入虎穴，焉得虎子，便立意弘揚六祖惠能的偉業，毅然北上，於唐玄宗開元八年720年，奉敕在南陽龍興寺住下，弘揚南宗禪法，世人當時稱他為“南陽和尚”。當時的大詩人王維曾到龍興寺當麵向神會請教南宗禪法，大為心動，隨後撰寫了《六祖惠能禪師碑銘並序》，為其張揚。
作為京都的長安與洛陽在中國的北方，漸悟北宗的根基深厚，勢力異常強大。
神會以大無畏的精神，隻身前往長安與洛陽。大力宣揚六祖惠能的頓教法門，主張以“無念”為宗，弘揚“頓悟”之說。神會弘法時住在洛陽的荷澤寺，在寺內為惠能建堂立碑，又依照南宗承傳的宗統畫了《六葉圖》，世人稱之為“荷澤大師”。他有兩名弟子無名禪師、法如禪師，一直追隨其左右。
開元二十年732年，神會對他的弟子說：“神秀的大弟子普寂禪師是北宗承傳之人，為神秀建碑立銘，堅稱神秀才是禪宗的第六代祖師，還自詡為‘七祖’，力弘各派教義，將我南宗貶得一文不值，實在是欺人太甚!”決定在河南滑台的大雲寺開設無遮大會，挑戰北宗漸悟教派，要為天下學道者定宗旨，為天下學道者辨是非。
神會的弟子法如濃眉緊鎖，有點擔心：“師父，神秀雖然示滅已久，但這裡是北宗的地盤，世人皆語，‘兩京之間皆宗神秀’。我們人孤勢單，身陷重圍之中，恐怕難於戰勝他們。”
另一位弟子無名也在規勸他：“師父，聽聞神秀係的山東崇遠禪師目窮萬卷，才高八鬥，是‘兩京名播，海外知聞’的大辯家，與人相辯，所向披靡，從未敗落過，我們貿然挑戰，一旦失利，則適得其反，南宗威望將會儘失。我們要慎之又慎呀!”麵對著兩位弟子規勸，神會神色泰然，胸有成竹地說：“三國時期，諸葛亮一人隻身前往江東，麵對著吳國的眾多謀士，毫無懼色，舌戰群儒，大獲全勝，他靠的是什麼?除了靠雄辯的口才之外，更重要的是靠真理在手。我也知此事舉足輕重，如今，我南宗頓教乃是五祖弘忍的真傳，我有公理在手，佛法在胸，自當勝券在握，又何懼之有哉?”
聽聞是南北禪宗關於是非正邪的大辯論，四方僧眾，蜂擁而來。
天空中，烏雲重壓，令人喘不過氣來；但大雲寺前，人山人海，水泄不通。