蛇有七寸，寧睿晟精明強乾至極，果然找到了她的軟肋。
傍晚伏廷從軍營趕回來，他並沒有踏足書房，反而先去了連柔所在的廂房。
少女坐在廊下，頭裡提著一盞虎形的花燈，指尖輕顫，豆大的燭火也不住晃動著。
聽到腳步聲，連柔抬起頭來，獻寶似的將花燈往前遞了遞。
“我記得舅舅屬虎，這盞花燈是前幾日做的，希望您彆嫌棄。”
從小到大，伏廷對這些女兒家的東西完全不感興趣，此時他卻接過了那根極細的竹竿，上麵還殘留著點點溫熱。
“無事獻殷勤，非奸即盜。”嘴上這麼說，他唇角勾起的弧度卻未消散。
連柔站在男人跟前，兩手攪動著帕子，囁嚅好半天才道：“寧家給我送了封信，說母親病了。”
最開始做這盞花燈時，連柔的想法很純粹，隻想送伏廷一件禮物。
偏偏寧睿晟的信突然而來，讓她的花燈僅能用作補償。
伏廷倒是沒覺得有何不妥，他早就猜到寧睿晟不會善罷甘休，憑寧府現在的情況，想強行將連柔帶回城西，絕無可能，因此他才會采取這種迂回的方式。
將花燈放在院內的石桌上，伏廷狀似無意地掃了眼藏身彆處的暗衛，後者當即不敢亂看，紛紛退去。
“你打算回去探望焉氏？”他指腹摩挲著燈罩，語氣格外篤定。
連柔低低嗯了一聲。
她知曉自己不該提出這樣的要求，畢竟前不久舅舅才交代過，在秦琰離京前，能不出府就不出府，可她實在放心不下母親。
伏廷很清楚小姑娘的心腸究竟有多軟，她麵對陌生的乞丐都會溫和以待，更何況相依為命的生母？
若自己攔下她，勢必會讓她傷心。
“明日本將軍隨你一起去城西。”
他很確定，即便寧睿晟手段不低，也不敢用在自己身上，隻要有他在，連柔的安全便足以保證。
“真的嗎？”
少女杏眼圓瞪，裡麵蘊著驚詫與欣喜。
伏廷抬手捏了捏她的臉，略彎下腰，薄唇緊貼著白皙的耳廓，啞聲開口：“自是真的，不過柔兒要知道，本將軍最是小氣，向來將賬目記得清清楚楚，欠了我的都必須償還。先前你欠我一副畫像，可彆妄想用這盞花燈抵債。”
連柔身子抖了抖，強壓住往後退的想法，紅著臉頷首。
翌日清早，伏廷並沒有趕往軍營，反倒吩咐伏季備好了馬車，與少女一齊坐在油壁車內。
修長指節撥弄著色澤濃麗的額墜，想起待會秦琰恐怕會出現，他心底驀地生出幾分不滿。
秦琰也不看看連柔對他避之唯恐不及的態度，便主動往前湊，一再糾纏，當真厚顏無恥。
突然，伏廷劍眉微挑，問：“柔兒，你為何這麼排斥秦琰？”
連柔愣住了，嫣紅唇瓣逐漸褪去血色，她不敢揭露自己重生的事實，緩了緩，才強壓住那股恐懼。
“先前我住在魚泉彆莊，親眼看見秦公子與姐姐相談甚歡，如今他向我提親，能有多少誠意呢？”
伏廷俊臉發黑，暗暗罵了秦琰無數次。
他握住少女冰涼的指尖，輕輕捏了一下，“你放心，本將軍與他不同。”
聽出青年的言外之意，連柔垂眸不語。
馬車吱嘎作響，未過幾時，便停在城西小院附近。
下車前，伏廷特地給連柔戴上帷帽，將那張白瓷般的小臉遮得嚴嚴實實。
此時此刻，秦琰就坐在不遠處的茶樓中，看到自己朝思暮想的那抹倩影，他喉結滑動了一瞬，幾乎控製不住世家公子的儀態。
小廝偷覷著主子，適時說道：“連姑娘回來了，少爺正好可以將那盆秋榜墨蘭帶過去。”
秦琰點了點頭。
今日他穿著淺青色的長袍，如平靜的湖麵般，纖塵不染，懷中抱著那盆花，時而濺出些灰土，可他卻不在意。
秦琰走進門時，連柔已經入了主臥。
正如寧睿晟所說的那樣，焉氏確實病了。
她這輩子隻有兩個血脈相連的孩子，一個跟隨陳王入了京城，自此禍福難料；另一個雖在陪都，卻有家不敢回。
焉氏的心思本就敏感，每日思慮過多，再加上吹了些冷風，便發了熱。
連柔坐在圓凳上，拉著母親的手，眼尾紅的厲害，“娘，都是女兒不好，隔了這麼久才來看您。”
焉氏緩緩搖頭，作為寧睿晟的枕邊人，沒有誰比她更了解這個男人的想法——他想利用柔兒，攀附建業秦氏，繼而挽救整個寧家。
可振興家業分明是寧氏一族的責任，與她女兒有何關係？：，，，