同桌也有戶部的人，那人繃緊了頭皮望向元永業，又覺尷尬，又覺好笑。
元永業悶頭喝酒，拳頭都硬了。
飯桌上有些人察覺到了不對勁之處，紛紛朝醉鬼使眼色。
可醉鬼哪裡看得懂眼色呢？
下人來拉他去休息，他還十分不耐煩掙脫開，板著臉說：“吃酒也不讓人吃！怎麼，你家老爺升了官兒，一概不認族親了是不是！”
焦家的仆人也不好來動手動腳了。
醉鬼越說越來勁兒：“你們說那蠢貨不是把機會白白拱手讓人嗎，哈哈哈。但他最蠢的還是……嗝……他管不好自己的女人和繼女。白撿人家女兒來養，攀了高枝兒不也沒落到什麼好，這烏龜當的虧啊……”
酒桌上氣氛都凝結了。
元永業如坐針氈，他真恨不得把桌子都掀了。
忽然間，醉鬼的臉湊過來，還跟他勾肩搭背，稱兄道弟：“小老弟，你說、你說他是不是蠢……”
元永業臉色鐵青，掀桌的念頭壓了又壓，才忍下去。
他和焦五爺的事兒同僚們都知道，若這時候攪和了焦家的宴席，大家會怎麼說他？
不光是蠢，還有狹隘，嫉妒心重。
他已經裝出大度的樣子來恭賀焦五了，一掀桌，甚至一負氣離開，所有的功夫都白費了。
醉鬼還在迷蒙著眼問：“小老弟，你還沒回答表叔……”
他緊緊地摟著元永業，不得個答案不罷休。
元永業黑著臉，乾巴巴地回應：“嗯，嗯嗯。”
醉鬼滿意了，嘿嘿笑著端起酒杯，和元永業乾杯。
元永業不動。
醉鬼“嘖”了一聲，硬和他碰杯，還說：“這酒不賴的！嘗嘗。”
元永業鬆開拳頭，端起酒杯，送入口中，焦給事很大方，今日待客的酒的確不錯。
但他胸腔裡跟火燒一樣，根本品嘗不了酒的餘味。
他隻有一個念頭，如果當初他是在霍氏上吊死了之後，才撞見那一幕的就好了。
主家焦給事與焦夫人迎完所有的客人，才從大門口進來，放眼望去，就元永業那一桌氣氛不對。
焦給事一聽下人說了情況，眉頭皺了皺，強使人把表叔給拖去休息。
醉鬼表叔嘴裡還在指責焦給事薄待了他，但沒有一個人替他說話，有眼睛的人都看見了，表叔這事做的可太丟臉了！
焦給事還跟元永業道歉。
旁人都知道，焦給事被這無賴表叔給拖累了，可畢竟是一族之親，又同住一個胡同，誰又能責怪焦給事呢！
元永業不得不大方地扯起嘴角笑：“沒事，沒事，今天是你的好日子，彆耽擱了，五爺您快去陪客吧！”
焦給事去了。
元永業如吃糠咽菜一般，吃到七七八八，終於脫身回家。
到了家中，他才覺得自己有個人樣。
他的憤怒在熟悉的磚瓦院牆裡躥到了頂峰。
元永業沒忍住打了霍氏一個巴掌。
他雖是讀書人，那一巴掌卻極度用力，霍氏嘴角見血，臉腫得半寸高。
霍氏難以置信地看著元永業：“老爺，老爺，您、您打我……”
成親這麼多年，元永業極為儒和，雖無大成就，卻很有讀書人的樣子，她當初就是看中了他這一點。
可他今天居然變得麵目全非了，他圓睜的怒目，飛起來的胡子，甚至炸開的頭發，讓他看起來像是和她前夫一樣的男人。
霍氏淚如雨下，她變成了一根纖瘦的蘆葦，淋過一場暴雨，失望地蔫兒在床上，濕噠噠的。
元永業臉紅脖子粗地失態道：“我不光是要打你，嫻姐兒要是在這裡，我照樣打她！兩個賤婦！”
悲傷與失望，讓霍氏失去了脆弱感，她挺起了憤怒的蘆葉，惡狠狠地看著元永業說：“您可彆忘了，您生病的時候，是我們母女陪侍左右！縱使我們做錯了事，十分裡頭也付出了七八分真心。
可枝姐兒呢，她現在變得那麼聰明，不也沒有真心幫您嗎。
若她幫您換了禮物，錢夫人看中了您，我與嫻姐兒出風頭的事情根本就不值一提！我和嫻姐兒不過是做了人家打發您的棋子而已！根本緣故，還是因為那份禮物送的不好。
枝姐兒到底有幾分敬愛您呢？比起我們，您該恨她！”
霍氏平常沒有這麼通透，約莫是恨意滅頂，疼痛太過切膚，那段話竟然脫口而出。
連她自己都驚奇。
元永業被點醒了。
元若枝質問他的時候，他很傷心，所以忽略了自己的失望。
現在回過味兒來，他才意識到，元若枝的置之不理，給他今日的難堪加了碼。
元永業邁著沉重的步子去找元若枝，而她的女兒在房中喝茶，看書，看到他的時候絲毫不意外，好像在等他。
她知道他要來。
霍氏說得對，他女兒很聰明，可他聰明的女兒，沒有幫他。
元永業揮退下人，垂頭坐下，姿態不如平常板正。
他垂著頭，手放在膝蓋上，硬聲硬氣地問：“枝姐兒，你為什麼不幫我把禮物替換掉？”
元若枝反問道：“換了然後呢？父親就會被選中？她們母女做的事，就不會人儘皆知？”
元永業默認了。
元若枝淡聲道：“父親想的實在是太簡單了。如果您真的被選上，卻辦不好事情，錢家要丟棄您的時候，必然要更加充足的理由。那時候便不是說您妻子和繼女如何，而是說您如何。妻女不好，還可以丟棄，好聽的理由很好找。如果您本身德行不好，您該怎麼說呢？”
德不配位，必有災殃。
即便元若枝沒有說出口，元永業心裡也是清楚的。
但他仍舊抱有一絲僥幸，官場上哪裡有那麼多的大錯鑄成！
如果，如果他跟著錢主事根本就不會犯錯呢？
那麼焦給事今天的位置，就是他的了。
元永業說：“即便我當不好給事中，錢家至多疏遠我，何至於像你說的那麼嚴重？”
元若枝笑道：“父親，我都還沒及笄，您將我當成萬事皆知的菩薩了嗎？我不換禮物的時候想著，我少做一點，她們母女就少折騰一點，您也少些麻煩，至多您這回不過是沒有升遷而已，我並不知道她們母女會做出現在這種事。”
元永業深深地望了元若枝一眼，是啊，他女兒隻不過是快要及笄的年紀，他怎麼能把所有的事情都歸咎於她。
“枝姐兒，如果你知道結果呢？你還會換嗎？”
元若枝說了實話：“不會。如果我當真換了，她們能做的事，恐怕更多。譬如到處宣揚您升官是因為她們母女送對了東西，這算賄賂嗎？錢家的臉麵和元家的臉麵往哪裡放？那時候您又怎麼收場？
麻煩在人，不在事。您光想著解決事情，治標不治本。”
元永業聽愣了。
他沒有想那麼多，他覺得整個家中，恐怕連老夫人都想不了這麼深。
他的女兒怎麼會這般憂患於未然？
元永業沉默了許久才說：“我知道了。但是我與霍氏畢竟成婚這麼多年，休妻不是兒戲。日後我會冷淡她，三房的事，你多替我把持，就這樣吧。”
元若枝福身送元永業離開。
她慶幸三房的事情並不多，她懶得去把持。
她現在苦惱的是，到底給聶延璋做什麼吃食，他才會滿意？
如果他不滿意，會怎麼樣？
他說的世間最有趣的事，是讓她漂亮地死去嗎？
她覺得聶延璋恐怕真的會這麼想。
但她拿不準……誰讓他是個捉摸不透的瘋子呢。
.
霍氏寫了一封信給元若嫻。
重傷之後，她需要撫慰，顯然她最寶貴的就是她的一雙兒女，她總是能從他們身上得到安慰。
元若嫻被林氏禁足了，收到信之後出不去，隻能回一封信給霍氏。
霍氏捧著信紙流淚，幸好她還有兒女。
很快她又收到一封真州的來信。
她的兒子連世新，不日將抵達京城，在京城參加秋闈。
霍氏連忙將整個喜訊告訴了元若嫻。
元若嫻欣喜若狂，她已經聽說了，魏鋒程想要求娶元若枝，可她明明已經嫁過來了，元若枝如果要做正妻，她怎麼辦？悄無聲息死掉，或者從此隱姓埋名活成一個透明人嗎？
不可能的，她不接受這樣的人生結局。
她的兄長是她人生的轉機。
她有預感，連世新一定會中狀元，從此之後，她就是狀元的親妹妹。
待日後她兄長入主內閣，天下沒有人敢輕視她，哪怕讓皇帝封她為縣主，也不為過吧？
進京趕考的秀才們日漸增多。
京城的酒樓裡壓根兒就住不下，一些官宦或者商賈人家中有院子的，都會留出幾間房子，供有來路的秀才們居住，日後若秀才高中，便可借此時的情誼，拉攏關係。
元家也會留一些秀才在花園後麵的倒座房居住。
元若枝很在意留住考生這件事，因為有一個人和元若嫻的兄長連世新緊密相連。
他叫王右渠。
按照天書中所說，本該是他連中六元，震古爍今，流芳百世。
可他卻被人奪了功名，淒清死去，隻留下一首流傳千古的《寒橋賦》。
使人讀之喉澀，聽之流淚，心碎神裂。
作者有話要說：王右渠出來了，聶延璋會失寵麼~