卻說漢帝從沛邑返都，剛剛行至中途，忽又心中轉了一個念頭。便命左右，傳諭隊伍，各歸本鎮，自己先到淮南，辦理善後諸事。行裝甫卸，適接周勃發來的捷報，見是周勃追擊陳豨，至當城地方，剿滅豨眾，豨亦死於敵軍之中。代地、雁門、雲中諸地均已收複，聽候頒詔定奪。乃將淮南封與其子名長的鎮守，又命楚王交仍回原鎮去訖。又因荊王劉賈戰死以後，並無子嗣，特改荊地為吳國。立兄仲之子濞為吳王。劉濞原封沛侯，年少有勇力智謀過人，此次漢帝征討英布，劉濞亦隨營中，所以戰績，為諸將之冠。漢帝因為吳地人民凶悍，決非尋常人物可以鎮懾，因此想到劉濞。
劉濞入謝，漢帝留心仔細一看，見他麵目獰惡、舉止粗莽，一派殺氣，令人不可逼視，當時就有懊悔之意，悵然語劉濞道：“汝的狀貌，生有反相，朕實不甚放心。”劉濞聽了，甚為懼怕，趕忙跪在地上，不敢陳說。漢帝又以手撫其背道：“有人語我，漢後五十年，東南方必有大亂，難道真的應在汝的身上不成？汝應知道朕取天下，頗費苦心，汝須洗心革慮，切切不可存著異心。”劉濞聽了，連稱：“不敢，不敢！陛下儘紓聖慮。”漢帝聽了，始命起去。
劉濞去後，漢帝說過此事，便也不在他的心上。那時漢帝共封子弟，計有八國，乃是齊、楚、代、吳、趙、梁、淮陽、淮南。除楚王劉交、吳王劉濞二人之外，餘皆是他親子。漢帝以為骨肉至親，諒無異誌；就是劉濞，雖有反相，但是猶子如兒，無可顧慮，誰知後來變生不測。這是後事，暫且不談。
單說漢帝見淮南大事已妥，便啟蹕東行，途經魯地，正想備具太牢，親祀孔子，陡然箭創複發，一刻不能敖忍，乃命大臣代祭，匆匆入關，臥於長樂宮中，一連數日，不能視朝。戚夫人日夜伺候，見漢帝呻吟不已，勢頗危殆，急得一把眼淚，一把鼻涕地求著漢帝，總要設法保全他們母子性命。漢帝聽了，暗忖道：“此姬為朕平生鐘愛，他又事朕數年，也算忠心。他慮朕一有長短，母子二人性命，極可擔憂，倒有道理，並非過甚之辭。朕想惟有廢去太子，方能保全他們。”想完之後，決計廢立，凡是來保太子的諫章，一概不閱，連他生平言聽計從的那位張子房先生，也碰了一鼻子灰，掃興而去。
當時卻惱了那位太子太傅叔孫通，也不繕寫奏章，貿然直入漢帝寢宮，朗聲諫道：“陛下乃是人中堯舜，何以竟有亂命頒下？陛下要知道廢長立幼一事，自古至今，有善果的十不得一。遠如晉獻公寵愛驪姬，廢去太子申生，因此晉國亂了許久；近如秦始皇不早立扶蘇，自致滅祀。今太子仁孝，天下臣民，誰不讚揚，皇後與陛下久共甘苦，隻有太子一人。即以糟糠而論，此舉亦屬不應；況關於天下社稷的麼？陛下真欲廢長立少，臣情願先死，就以項血灑地罷！”說完，撲的一聲，拔出腰間佩劍，即欲自刎。漢帝見了，嚇得連連用手拍著病榻，慌忙止住他道：
“汝快不必如此！朕不過偶爾戲言，何得視作真事，竟來屍諫呢！”叔孫通聽了，始將手中之劍，插入鞘中複說道：
“太子為宗社根本，根本一搖，天下震動。陛下何苦將辛辛苦苦得來的天下，欲以兒戲視之麼？”漢帝惶然道：“朕準卿言，不易太子便了。”叔孫通聽罷，拜謝道：“如此，則社稷之安矣！陛下聖體欠安，也應善自珍重，以慰人民之望，萬勿胡思亂想，實於聖躬有害的呢！”漢帝點頭稱是。叔孫通趨出。
過了幾天，漢帝病體稍瘥，誰知戚夫人還不心死，仍是隻在漢帝耳邊嘰咕。一日，漢帝特召太子盈至戚夫人宮中侍宴，太子奉命而至，四皓緊隨左右，等得太子向漢帝行禮之後，四皓亦皆上前叩謁。漢帝一麵命起，一麵問太子：“此輩為誰？”太子謹奏道：“此即商山四皓，皇後聘為臣兒輔佐。”漢帝一聞此四人就是四皓，不覺愕然而起，驚問四皓道：“公等都是年高有德之人，朕曾征召數次，公等奈何避朕不見，今反來從吾兒遊？”說著，又微笑道：
“得毋輕視乃公乎？”四皓齊聲答道：“陛下輕士善侮，臣等義不受辱，因此違命不來；今聞太子賢孝，更能敬重山林之士，天下且歸心，臣等敢不竭力輔助太子乎？”漢帝聽了，徐徐說道：“公等肯來輔佐吾兒，亦吾兒之幸。惟望始終保護，使吾兒不致失德，朕有厚望也。”四皓唯唯，便依次入座，來與漢帝奉觴上壽。漢帝飲了一陣，乃命太子退去。太子離座，四皓亦起，跟著太子謝宴而去。
漢帝急呼戚夫人從幃後出來，邊指著方才出去的四皓，邊唏噓對他說道：“此四位老人，就是望重山林，久為天下所敬仰的四皓。今來輔佐太子，翼羽已成，勢難再廢矣。”戚夫人聞言，頓時眼淚簌落落地掉了下來，一頭倒入漢帝懷內，隻傷心得天昏地暗，亂箭攢心，甚而至於幾乎暈死過去。漢帝見了這種形狀，又急又憐，隻得譬喻地說：“人生在世，萬事本空。我今勸汝得過且過，何必過於認真？我此時尚在與汝說話，隻要一口氣不來，也無非做了一場皇帝的幻夢而已。”說著，也不禁眼圈微紅，搖頭長歎。
戚夫人此時一見漢帝為他傷感，暗想主上現在病中，如何可以使他受著深刻激刺。想至此地，無可奈何，隻得收起他已碎的一片芳心，去勸慰漢帝。漢帝見戚夫人知道體量自己，便對他道：“汝既這般慰朕，汝可為朕作一楚舞，朕亦為汝作一楚歌，先把這團憂愁推開，再談彆的如何？”戚夫人聽了，便離開漢帝懷內，下至地上，於是分飄翠袖，嫋動纖腰，忽前忽後，忽低忽高，輕輕盈盈地舞了起來。漢帝想了一會，歌詞已成，信口而唱。
正在淒愴無聊之際，忽見幾個宮人，慌慌張張地走進來奏道：“娘娘前來問候萬歲爺的聖安來了。”戚夫人剛剛停下腳步，呂後已經走了進來，一見漢帝斜臥禦榻，麵有愁容，開口便怪戚夫人道：“聖躬有恙，汝何得使其愁悶？”戚夫人無語，索性賭氣退到後房去了。呂後又向漢帝似勸非勸，似譏非譏地絮聒一番，方始趨出。
漢帝一等呂後去後，忙向戚夫人安慰。戚夫人泣語道：“萬歲在此，娘娘尚且這般，倘聖躬萬歲千秋以後，婢子尚能安居此宮一日麼？”漢帝道：“朕病尚不至如此，汝且安心，容長計議。”又過數日，漢帝雖然不能視朝，所有大政，尚欲親裁。