卻說呂太後鴆殺趙王如意之後，忽又悶悶不樂起來。那時審食其總在宮中的時候居多，看見呂太後似有不豫之色，忙問他道：“太後何故不樂？照臣說來，現在你以太後行天子事，賞罰由你，生殺由你，怎麼還有愁悶的事情？”呂太後道：“戚婢為我生平第一個仇人。他的兒子，雖然已死，他還活在世上，我實在大不稱心。”食其道：“我道何事，原來為了這一些些小事。馬上把他處死，真是不費吹灰之力，你也未免太多愁了。”呂太後聽了，微微含嗔道：“處死這個賤婢，自然容易，我因為想不出他的死法，因此煩惱。”食其道：“要殺要剮，悉聽你的吩咐，怎的說出想不出他的死法呢？”呂太後道：“你既如此說，你就替我想出一個特彆的死法來。我要從古至今，沒人受過這樣刑罰，方始滿意。你若想得一個最毒最慘，而又沒人乾過的法子，我便從重賞你。”食其笑道：“我這個人本無才學，限我三天，方能報命。”呂太後聽了，也被他引得笑了起來。
等得飯後，呂太後偶至後園閒逛，忽聽得有殺豬的聲音，甚是淒慘，便踱了過去。尚未走近禦廚，遙見一隻母豬，滿身之毛，雖已鉗去，當胸的致命一刀，尚未戳進，那豬未死而先拔毛，豈不可慘。原來這個殺豬法子，也是呂太後始作俑的，他說，先戳死而後拔毛，肉味是死的；先拔毛而後戳死，肉味是活的。他的命令，誰敢不遵。不過當時宮內的豬，也算受了無妄之災，同是被人吃肉，還要多受這個奇慘的痛苦，未免冤枉。
呂太後那時看了那豬之後，頓時心有所得，趕忙回至宮裡，跨進房去，卻見食其一個人昂著腦袋，似乎還在那兒想那法子，他便笑對食其道：“你這傻子，可以不必費心了。我老實對你說，我想不出的法子，你便休想。我此刻偶然看見一樁事情，那賤婢的死法，卻已有了。”食其忙問何法，呂太後又微笑道：“你看了自會知道，何必我來先說。”說完，便來至堂前，自已情往上一坐，吩咐宮娥彩女，速把戚婢帶來。
頃刻之間，戚夫人已被帶至。此時戚夫人已知呂太後的威權，不由得不向呂太後雙膝跪下，隻是不敢開口，悄悄地抬眼朝上一望。隻見呂太後滿麵殺氣，危坐堂中，兩旁侍立數十名宮娥彩女，肅靜無嘩。可憐他在腹中暗忖道：“今天這場毒打，一定難免。”哪知並非毒打，真要比毒打厲害一百萬分呢！當下隻聽得呂太後朝他冷笑一聲道：“你這賤婢，萬歲在日，我自然不及你，如今是你可不及我了。”說完，便向兩旁的宮娥喝道：“速把他的衣服先行洗剝。”戚夫人一聽呂太後此時說話的聲音，宛如鴞鳥，未曾受刑，先已心膽俱碎。這時候沒有法子，隻得低聲叫著太後可否開恩，讓我連衣受杖罷。隻見呂太後正眼也不睬他，隻是把他一雙可怕的眼珠子釘著那班宮娥。
那班宮娥自然擁上前來，頃刻之間，已把戚夫人剝個裸蟲一般，先以聾藥，熏聾耳朵，次以啞藥，灌啞喉嚨，再挖眼6珠，複剁四肢。可憐戚夫人受著這種亙古未有的奇刑，連嘴上也喊叫不出，他心裡如何難受，可想而知的了。當時臥在地上的戚夫人，哪裡還像一個人形，不過成了一段血肉模糊的東西。這種名目，呂太後彆出心裁，叫作人彘。有史以來，人彘之名，真是創聞。呂太後此時既出心頭之氣，一麵命人將這個人彘，投入廁中；一麵去與審食其開懷暢飲，以慶成功。
他們二人你一杯，我一盞的，喝了一會，呂太後又想起一事，便對食其道：“嗣帝居心長厚，我要害死如意，他卻拚命保護，如此母子異途，很於我的心思不合，將來若被臣下進些讒言，我雖然不懼他，你這個人的命運，便有危險。”食其聽到此地，果然有些害怕起來。過了一陣，越想越怕，撲的一聲，站了起來，似乎要想逃出宮去，從此與太後斬斷情絲的樣子。無奈呂太後中年守寡，情意方濃，哪肯就讓審食其潔身以去。當下便恨恨地朝食其大喝一聲道：“你往哪兒走，還不替我乖乖地坐下。”食其一見太後發怒，隻得依舊坐下，口雖不言，他的身子卻在那兒打顫。呂太後見他那種促尷尬的形狀，不禁又生氣，又好笑地對他說道：“虧你也是一個男子漢大丈夫，連這一點點的膽子都沒有，以後我還好倚你做左右手麼？”食其聽了，仍是在邊發抖，邊說道：“太後才勝微臣百倍，總要想出一個萬全之計，方好過這安穩日子。”呂太後微笑道：“你莫嚇！我自有辦法。”說著，即令宮娥，去把嗣帝引去看看人彘，使他心有警惕，以後就不敢生甚麼異心了。
宮娥當時奉了太後之命，便去傳諭內監照辦。內監忙至惠帝宮中。那時惠帝正在思念少弟趙王，忽見太後宮裡的內監進來，問他是否太後有甚麼傳諭。內監道：“奴輩奉了太後麵諭，命奴輩前來領陛下去看人彘。”惠帝正在無聊，一聽人彘二字，頗覺新穎，便命內監引路，曲曲折折，行至永巷。內監開了廁門，指示惠帝：“這個就是人彘，陛下請觀。”惠帝抬頭往內一望，但見一段人身，既沒手足，又是血淋淋的兩個眼眶，眼珠已失所在，餘著兩個窟窿，聲息全無，麵目固難辨認，血腥更是逼人；除那一段身子，尚能微動之外，並不知此是何物。看得害怕起來，急把身子轉後，問內監道：“究是何人？犯了何罪，受此奇刑？”內監附耳對他說道：“此人就是趙王之母戚夫人。太後惡其為人，因此命作人彘。”
那個內監，人彘二字，剛剛出口，隻見惠帝拔腳便跑，一口氣跑回自己宮裡，伏在枕上，頓時號啕大哭起來。
內監勸了一番，惠帝一言不發。那個內監回報太後，說道：“皇帝看了人彘，嚇得在哭。”呂太後聽了，方才現出得色，對食其道：“本要使他害怕，那才知道我的厲害，不敢違反我的意旨了。”
次日，忽據惠帝宮中的內監前來稟報道：“皇帝昨天看了人彘之後，回得宮去，哭了一夜，未曾安眠。今兒早上，忽然自哭自笑，自言自語，似得呆病，特來稟聞。”呂太後聽了，到底是他親生兒子，哪有不心痛之理，便同內監來至惠帝宮中。隻見惠帝臥在床上，目光不動，時時癡笑，問他言語，答非所問。趕忙召進太醫，診脈之後，說是怔忡之症，一連服了幾劑，略覺清楚。呂太後回宮之後，常常遣人問視。過了幾天，惠帝更是清醒，便向來監發話道：“汝去替我奏聞太後，人彘之事，非人類所為。戚夫人隨侍先帝有年，如何使他如此慘苦？我已有病，不能再治天下，可請太後自主罷！”來監返報太後。
太後聽畢，並不懊悔慘殺趙王母子，但悔不應令惠帝去看人彘。後來一想，惠帝不問國事也好，到底大權執在自己手中，便當得多，從此連惠帝也不在他的心上了。翌日視朝，遂從淮南王友為趙王，並將後宮所有妃嬪，或打或殺，或錮或黜，任性而為，不顧旁人議論。朝中大臣，個個懼他威權，反而服服貼貼，竟比漢高帝在日，還要平靜。
獨有周昌，聞得趙王慘死，自恨無法保全，深負高帝付托，因此稱疾不朝。呂太後也不去理他。周昌到了惠帝三年，病死家中，賜諡悼侯。這還是呂太後不忘他當日爭儲之功，若照他近日的行為，就有一萬個周昌，恐也不會壽終正寢的了。
那時呂太後還防列侯有變，降詔增築都城，迭次征發丁夫，數至百萬之眾，男丁不足，益以婦女。可憐那時因為怠工的婦女，被殺之數，何止盈萬。那座都城，直造了好幾年，方才築成。周圍共計六十五裡，城南為南鬥形，城北為北鬥形，造得異常堅固，時人稱為鬥城。所有工程費用，似也不下於秦始皇的萬裡長城。後之人隻知始皇造長城的弊政，竟不提起呂雉築鬥城的壞處，這是史臣袒護他的地方，不必說他。