卻說丞相張蒼等奉詔之後，議定刑律，條議上聞。原來漢律規定肉刑分為三種：一種謂之黥刑，就是臉上刺字；一種謂之劓刑，就是割鼻；一種謂之斷左右趾刑，就是截去足趾。這三種刑罰，不論男女少壯，一經受著，身體既是殘廢，還要為人類所不齒。雖欲改過自新，但是已受刑傷，無從恢複，成了終身之辱。當下所改定的是：黥刑改充苦工，即城旦舂之罰；劓刑改笞三百；趾刑改笞五百。笞臀雖是不脫肉刑，究竟受刑之後，有衣遮體，不為人見，除查案才能知道外，旁人可以瞞過。漢朝第一代皇後呂雉，即受過此刑。總而言之，一個人不犯刑罰才好。
刑餘之人，就是輕些，也不過百步與五十步的比較。當時這樣的一改，麵子上雖是文帝的仁政，其實還賴孝子緹縈，那句刑者不可複屬的一語，雖知自從改輕肉刑之後，不到兩年，天下方厭文帝的聖德，宮中太子，又犯了刑章。
先是齊王劉襄，助誅諸呂，收兵回國，未幾棄世；其子劉則，嗣立為王，至文帝十五年，又複病逝，後無子嗣，竟致絕封。文帝不忘前功，未忍撤消齊國。但記起賈誼的遺言，曾有國小力弱的主張，乃分齊地為六國。儘封悼惠王劉肥六子為王；長子劉將閭，仍使王齊；次子劉誌為濟北王；三子劉賢為菑川王；四子劉雄渠為膠東王；五子劉況為膠西王；六子劉辟光為濟南王。六王同日受封，悉令就鎮。惟有吳王劉濞，鎮守東南，曆年已久，勢力充足。
又因既得銅山鑄錢，複煮海水為鹽，壟斷厚利，國愈富強。文帝在位，已十數年，劉濞並未入朝一次。是年遣子吳太子賢入覲，就與皇太子啟，遊戲相爭，自取禍殃。皇太子啟，與吳太子賢，本為再從堂兄弟，素無仇怨，那時又奉父皇之命，陪同吳太子賢遊宴，自然格外謙抑。起初幾日，並無事端發生。盤桓漸狎，彼此就熟不知禮起來。一日，吳太子賢，喝得大醉，要與皇太子啟，賭棋為樂。皇太子啟，原是東道主人，哪有拒客所請之理，當下擺上棋盤，二人東西向的對坐。吳太子賢，入宮時候，帶有一位師傅，出入相隨，頃刻不離左右。於是吳太子賢的師傅，站在左邊，東宮侍官，站在右邊。各人心理，都望自己主子占勝，雖屬遊玩小事，倒也忠心為主，參讚指導，不肯一絲放鬆。兩位太子，那時也凝神注意的，各方在野中間，各圈地點，互相爭勝。皇太子啟不知怎的錯下一子，事後忙想翻悔改下。吳太子賢，認為生死關頭，哪肯通融。弄得一個要悔，一個不許的時候，吳太子賢的師傅，又是楚人，秉性強悍，自然幫著他的主子力爭。還有同來的一班太監，更是沒有腦筋的，大家竟將一件遊戲消遣之事，當作爭城奪地的大舉起來。你一言，我一語，硬說皇太子啟理曲，一味頂撞，全無禮節。皇太子啟，究是儲君，從來沒有受過這般委屈，一時怒從心上起，惡向膽邊生，說時遲，那時快，皇太子啟，順手提起棋盤，就向吳太子賢的腦門之上擲去。吳子太賢一時躲讓不及，當下隻聽得砰的一聲，吳太子賢，早已腦漿進出，死於非命。當時吳太子賢的師傅，一見其主慘死，回國如何交代，一急之下，也不顧凶手乃是當今太子，他便大喝一聲，就用那個棋盤，要想回擲皇太子啟起來。幸有東宮侍從各官，拚命保護皇太子啟逃進內宮，哭訴文帝。
文帝愛子心切，一麵命他退去，一麵召入吳太子賢的師傅，溫語勸慰，命他從厚棺殮，妥送回吳。劉濞見了，又是傷痛，又是氣忿，於是向文帝所派護送棺木的使臣，大發雷霆道：“太子雖貴，豈能殺人不嘗性命？主上對他兒子，犯了人命，竟無一言，隻將棺木送回，未免太不講理！寡人不收此棺，汝等仍舊攜回長安，任意埋葬便了。”
使臣無法，隻得真的攜回。文帝聞報，無非從優埋葬了事。
吳王自此心懷怨恨，漸漸不守臣節。有人密奏文帝，文帝因思此事，錯在自己兒子，吳王雖然不守臣禮，但是因激使然，倒也原諒他三分。吳王因兄文帝退讓不究，反而愈加跋扈。他的心理，自然想要乘機造反。
幸有一位大臣阻止，方始暫時忍耐。這位大臣是誰？就是曾任中郎將的袁盎。原來袁盎為人，正直無私。
不論何人，一有錯事，他就當麵開發，不肯稍留情麵。因此文帝惡他多事，用了一個調虎離山之計，把他出任隴西都尉，不久，遷為齊相，旋為吳相。照袁盎平日的脾氣，一為丞相，勢必與吳王劉濞衝突，何能相安至今？其中卻有一層道理。
他自奉到相吳之命後，有一個侄子，名喚袁種，少年有識，手腕非常靈敏，本為袁盎平日所嘉許的。袁種便私下勸他叔父道：“吳王享國已久，驕倨不可一世，不比皇帝英明，能夠從善如流。叔父遇事若去勸諫，他定惱羞成怒，叔父豈不危險？以侄之意，叔父最好百事不問，隻在丞相府中休養。除了不使吳王造反之外，其餘都可聽之。”袁盎聽了，甚以為然。相吳之後，果照袁種之言辦理。吳王本在懼他老氣橫秋，多管閒事；及見袁盎百事不問，隻居相府，詩酒消遣，倒也出於意外。君臣之間，因是洽融。迨皇太子啟擲死吳太子賢的禍事發生，袁盎早已料到吳王必要乘勢作亂，於是破釜沉舟地譬解一番。吳王因他近在左右，萬難貿然發難，隻得勉抑雄心，蹉跎下去。此事暫且擱下。
單說匈奴的老上單於，自從信任中行說以來，常常派兵至邊地擾亂。其時漢室防邊之計，皆照龜錯條陳辦理總算沒有甚麼巨大的損失。沒有幾時，老上單於病死，其子軍官單於即位，因感漢室仍遣翁主和親，不願開釁。
無奈中行說再三慫恿，把中原的子女玉帛，說得天花亂墜，使他垂涎。軍官單於，果被說動，遂即與兵犯塞，與漢絕交。那時已是文帝改元後的六年冬月。匈奴之兵，兩路進擾：一入上郡，一入雲中。守邊將吏，慌忙舉起烽火，各處並舉，火光煙焰，直達甘泉宮。
文帝聞警，急命三路人馬，往鎮三邊：一路是出屯飛狐，統將係中大夫令勉；一路是出屯句注，統將係前楚相蘇意；一路是出屯北地，統將係前郎中令將武。並令河內太守周亞夫，駐兵細柳；宗正劉禮，駐兵灞上；祝茲侯徐曆，駐兵棘門。
文帝還不放心，親自前往各處勞軍，先至灞上，次至棘門。隻見兩處，非但軍容不整，連那統將，日已過午，猶是高臥帳中，及見文帝禦駕入內，方始披衣出迎。那種慌張局促之狀，甚覺可笑。文帝當場雖不見責，心裡很不高興。嗣至細柳營，尚未近前，已見營門外麵，甲士森列，乾戈耀目，仿佛如臨大敵一般。文帝便命先驅傳報，說是車駕到來。豈知那班甲士，一齊上來阻住。先驅再三聲明，那班甲士始答道：“我等並非不敬天子，實因軍中以統將為主。若無統將命令，雖是天子，亦不敢違令放入。”先驅回報文帝，文帝大讚亞夫的軍紀嚴肅，乃取出符節，命使先見亞夫。亞夫見了來使，親自出迎，謁過文帝，首先奏道：“臣曾有將令在先，軍中無論何人，不得馳驅，伏望陛下將車駕緩緩入營。”文帝依奏。入內之後，又見弓張弦，馬上轡，雖非禦敵，悉有準備。於是正想用手去拍亞夫之肩，獎許他的當口，突然幾個軍士，急把兵器前來掩護主將的身體。亞夫見了，一麵揮手忙令退去，一麵又奏道：“這也是臣平日將令的一項，臣在軍中，不論誰何，不準近臣之身。”文帝點頭笑道：“這才稱得起是位治軍的真將軍呢！”當下縱談一刻，即便出營，坐在車上，回視營門，肅然如故，另有一派軍威。乃語侍臣道：“像灞上、棘門兩處的兵士，恐怕敵人入營、他們主將被擒，大家尚未知曉呢！”
是日，文帝回到宮中，把周亞夫治軍有方的好處，講與薄太後、竇後、慎妃等人聽了，當下竇皇後先說道：“周亞夫雖然軍令嚴肅，對於天子，究竟有些失儀。”慎夫人道：“皇後所言，乃是太平時代。這末‘將在外，君命有所不受’的那句說話，又作怎麼樣解釋呢？”薄太後插口道：“皇後的說話，乃是知禮；皇妃的說話，乃是知機，二人均有道理。”說著，便想取金賜與亞夫。慎夫人道：“現在邊患未靖，且俟有功，再賞未遲。”薄太後又以為是。9過了幾時，文帝接到邊吏奏報，說是匈奴聽得朝廷命亞夫為將，嚇得收兵回國去了。文帝喟然道：“如此，可見命將的事情，不可不慎了。”即以黃金千斤賜與亞夫，並擢為中將。原來周亞夫就是絳侯周勃的次子。周勃二次就國，未幾即逝，長子勝之襲爵。次子亞夫，為河內太守。就任之日，聞得素擅相術的老嫗許負，年紀雖大，還在代人看相，以定吉凶，特將他邀到署內，令他看相。許負默視良久道：“君的貴相，豈止郡守！再俟三年，還有封侯之望。八年以後，出將入相，為第一等的人臣。可惜結果不佳！”亞夫道：“君子卜凶不卜吉，我莫非要正國法不成。”許負搖首道：“這卻不至如此。”亞夫定要他說個明白。許負道：“九年過得甚快，何必老婦此時嘵嘵呢！”亞夫笑道：“相已生定，即示先機，有何緊要？”許負聽了，方始微笑答道：“依相直談，恐君將來餓死。”亞夫聽了更大笑道：“此話我便不甚相信了，我兄現下承襲父爵，方受侯封。即使兄年不永，自有兄子繼續，那個侯封也輪不到我的身上。果如汝言，既封侯了，何致餓死？這就真正費解了！”許負聽了，也笑答道：“老婦擄相論相，故敢直言。”