卻說武帝既具禦女之術，自是荒淫無度。當日最愛的除了韓嫣之外，尚有兩個女子：一個是李夫人，一個是仙娟。他們兩個，美與韓嫣相似，宮裡的人，戲稱他們三人為福祿壽三星。李夫人與仙娟的出身，都極卑鄙，且讓不佞一個個的敘來。
一天，武帝方與韓嫣飲酒取樂。因見樂官李延年執了樂器，前來侑酒，武帝道：“宮中詞曲，朕已聽厭，最好彆出心裁，新製一闋。”李延年聽了，即隨口歌道：“北方有佳人，絕世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！”武帝聽了，搖首歎息道：“世間安得有此佳人！”其時平陽公主可巧隨了已晉封為竇太主的館陶公主，也來與宴，剛剛坐定，看見武帝正在搖頭，忙問何事。武帝因述李延年所歌的詞句。平陽公主聽了，微笑道：“誰說世間沒有這等佳人？”說著，複以目視李延年道：“李樂官的女弟，恐怕還不止傾城傾國呢！”武帝聽了，甚為驚異，急詢李延年道：“卿家既有如此寶物，何故秘而不宣？”李延年聽了，慌忙免冠跪下奏道：“臣的女弟，本也稍具姿首；因為不幸，已墜風塵，如何敢以有瑕之壁進獻陛下呢！”武帝道：“這有何礙？”立命召至，一見驚為天人，即封為夫人之職。以後宮中的人，均呼為李夫人。
當天晚上，便命李夫人侍夕，李夫人原是倚門賣笑的人物，自然另有一種特彆的風味。武帝將他幸過之後，還抱了他笑道：“朕看卿的美麗，真與韓嫣是魯、衛之政，兄弟也。”李夫人也含笑道：“奴婢自視不及韓總隊長多矣！他是男子，居然不抹粉而白，不塗脂而紅，人稱國色，洵非虛譽！”武帝見李夫人並不妒嫉韓嫣，心裡更是高興。又笑答道：“這末卿也何妨洗去鉛華，以廬山真麵示朕呢？”李夫人聽了，真的下床，儘把脂粉洗去。回至床上，武帝見其未曾穿衣，宛似一樹雪裡寒梅，分外清潔，急將他擁人衾內，重上陽台。一宵雨露，李夫人已經受孕。
次年生下一男，是為昌邑哀王。誰知李夫人產未三日，就奉諭旨召去侍宿，於是得了下紅之症。
武帝一見李夫人為他所害，又覺抱歉，又是憐惜，連連召醫診治，已是不及。不到兩月，李夫人已是骨瘦如柴，沒有曩時的顏色了。先是李夫人自知所患之病，是個不起之症；得病未久，就令宮人前去奏知武帝，請聖駕暫時不可進他的寢宮，既防藥味衝了禦躬，又怕聖駕見了病人，反多煩惱，且容病愈，再當請罪承恩。武帝聽見李夫人傳奏的話，說得淒涼宛轉，不忍拂他意思，隻得暫到彆宮尋歡。無奈曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲。那時宮人，雖有一萬八千之眾，可是都被李夫人比下。幸而還有那位男妃韓嫣，否則真要食不下咽，寢不安枕了。武帝一夕，正與韓嫣同浴，忽見一個宮人，上氣不接下氣的，奔來啟奏，說是李夫人病篤，武帝一聽到病篤二字，頓時眼前一陣烏暈，砰的一聲，倒在浴盆外麵去了。幸被韓嫣一把抱住，並由宮人等扶到榻上，韓嫣又湊著武帝耳朵，連連地叫道：“陛下蘇醒，我帝蘇醒！”叫了好一會，武帝的魂魄，方始悠悠地回了轉來。百話不說，隻令宮人扶他立往李夫人的寢宮。雖經韓嫣拚命阻止，哪裡肯依，一時來至李夫人寢宮。
李夫人病雖萬分沉重，可是人甚清楚，一聽得武帝駕到，趕忙飭宮娥出去攔道阻止。武帝發急道：“夫人病已垂危，爾等尚不容朕去一視麼？”說完，一腳踢開跪在地上阻止他的宮娥，徑至李夫人的繡榻之前，問道：“夫人的清恙怎樣了？”李夫人急以錦被首蒙謝道：“奴婢病臥已久，形貌毀壞，萬難再見陛下；惟有吾兒以及兄弟，務望陛下照拂，奴婢雖在九泉，也感恩不儘了。”說至“了”字，泣不成聲，已無眼淚。武帝聽了，心膽俱碎地道：“夫人病甚，殆將不起，見一見朕，囑托身後事情，豈不大佳！”李夫人聽了，又在被內答道：“婦人貌不修飾，不見君父，奴婢實不敢以穢汙之容再見陛下。”武帝又說道：“夫人但一見朕，朕將加賜千金，爾子不必說，連兄弟等也當尊官。”李夫人道：“尊官不尊官，原是陛下的恩典。何必強欲一見，方肯尊官的麼？”武帝聽了，仍請一見永彆之麵。李夫人見武帝纏糾不休，索性更把身子往衾內一縮，暗裡欷欷，不複有言了。武帝很覺不悅，旋即趨出。等得武帝一走，李夫人的姊妹輩，一擁上前，都來怪他道：“貴人與萬歲有仇麼？不然，萬歲說至如此，貴人決意不肯一見，其理安在？”李夫人聽了，始笑大眾道：“大凡以色事人的，色衰必定愛，愛馳必定恩斷，頃間萬歲死死活活必要見我一麵，乃是因為我平日的容貌，尚不甚惡的緣故。此刻我的容貌，已如鬼怪，倘若一見了我這醜劣之貌，畏惡吐棄之不暇，尚肯追念我而加恩於我的兄弟麼？我的不使萬歲一見的理由，無非深望萬歲記念昔日容顏，或能施恩於我兄11弟，也未可知。”眾人聽了，方才佩服李夫人深有見地，各人自歎不知。等得李夫人死後，武帝果然被他料著，除從豐棺殮外，並畫了李夫人的小像懸諸甘泉宮裡。他的兄弟，各皆尊官；武帝還時時對了那張小像，疾問道：“夫人，朕在此地看你，你怎麼一聲兒也不言語呢？”於是乃穿昆靈之地，泛翔禽之舟，並且自己作了歌曲，使宮中女伶歌唱。一天，太陽已經西傾，涼風激水成聲，女伶歌聲，尤其淒楚。歌的是《落葉哀蟑》之曲道：羅袂兮無聲，至墀兮塵生；
虛房冷而寂寞，落葉依乎重扁。
望彼美之女兮，安得感餘心之未寧！
武帝越聽越加愁悶，特命龍膏之蠟，遍照舟內，悲啼號叫，不能自製。親隨的官眷，見武帝如此模樣，怕他發癡，大家上去勸慰一陣，複進洪梁之酒，酌以文螺之卮。武帝飲了數爵，酒氣上升，方覺收去悲容，停舟上岸。是夕宿於延涼室，並命女伶侍寢。武帝自己本來說過，一晚上不可沒婦女的，雖在悲傭之中，仍作采花之蝶。事畢，沉沉睡去。忽見李夫人冉冉再至，笑容可掬的，授以蘅蕪之香。武帝受香大喜道：“夫人尚在人間麼？真把朕想煞也！”說罷，正想去抱李夫人，一驚而醒，始知是夢。手是香氣猶覺芬芬馥鬱，飛繞衣帶之間，直至一月以後，尚未消儘。當夜遂改延涼室為遺芳夢室，旋改為靈夢台，每月祀祭。
有一天，齊人李少翁，自來請見武帝，說道：“能將李夫人的魂魄，召來入夢。”武帝大喜。到了晚上。李少翁擇了一間秘室，室內左右備置一榻，各懸白紗帳子，帳前燒著明蠟，陳上酒食，將武帝藏於右榻的帳子裡麵。到了三更時分，武帝遙見左榻的帳子內，陡然映出一位天仙般美貌女子的影子出來。仔細一看，正是他每日每夜心心惦記的那位李夫人。不覺大喜，正想下榻，奔至對麵的床上，與李夫人講話，卻被李少翁一把拖住道：“陛下不可造次！此是李娘娘的魂魄歸來，一見陛下以慰相思之苦，不比活人，可以把晤。陛下若至那榻，陰氣不勝陽氣，李夫人的魂魄，便難久留。”武帝沒法，隻得遠遠注視，雖然不能握手談心，可是慰情也聊勝於無呢！武帝當時作詩道：
是耶非耶？立而望之，偏何姍姍其來遲。
複作賦道：
美聯娟以修娉兮，命天絕而佛長！
飾莊容以延蠬蠭不歸乎故鄉。