“其身不正，如何當得了儲君？”裴夫人見夏榮山神情不似作偽，半晌，恍然道，“生兒當初不願嫁入東宮，可是察覺到太子德行有失的緣故？”
“許是吧。”夏榮山心裡隻剩下慶幸，“還好生兒現在已經是九王妃……不對，九王爺此人，也頗為難纏！”
鎮國侯吃飽喝足，開始向裴夫人倒苦水：“夫人可知，今日下朝，為夫餓得眼冒金星，隻盼著回來吃夫人親手做的一碗麵，九王爺卻攔著為夫，問東問西！”
裴夫人噗嗤一聲笑：“生兒回了侯府，王爺的心便也在侯府。”
“尋常女子出嫁，還能時不時回娘家，怎的，我夏榮山的兒子嫁出去，就不能回來了？”
裴夫人但笑不語。
“九王爺先是問我最近身體如何，又說什麼王府中的院子正在修葺……我能聽不出來他話裡的意思嗎？”夏榮山越想越氣，吹胡子瞪眼道，“本以為王爺能明白為夫的意思……誰知道居然跟著回了侯府！”
“氣煞我也，真真是氣煞我也！”
“九王爺連陛下的賞賜都不要，非要跟著我一起出宮，甩都甩不掉！”
裴夫人還是笑。
穆如歸關心她的兒子，她能不高興嗎？
這廂夏榮山氣得冒煙，那邊，夏朝生依偎著穆如歸睡得香甜。
他今生要做的事，很多，東宮的倒台隻是其中之一。
但或許是穆如歸帶回來的消息，稍稍緩解了他心頭的恨意，讓他久違的在夢裡，夢到了一些不那麼痛苦的過去。
那時，他還是太子伴讀，入太學，隨侍在穆如期左右。
穆如期不善騎射，又愛與五皇子等較勁，每每上了獵場，都是夏朝生出麵，為他掙回顏麵。
他騎一匹通體雪白的駿馬，在陣陣叫好聲裡，搭弓射箭。
每一支箭，都正中靶心。
穆如旭鬥不過他，嘴上又甘心認輸，就將常年征戰在外的穆如歸搬出來：“我九皇叔比你厲害多了！”
太子一黨大笑：“厲害又如何？再厲害，也不是你厲害。”
五皇子氣得直跺腳，拂袖而去。
後來，穆如歸傷了腿，坊間接二連三地傳出他打斷侍從腿的流言蜚語，皇子們心照不宣得再也沒有提起過他的名字。
但是，夏朝生記住了穆如歸。
他從小跟隨鎮國侯練習騎射，自視甚高，不明白一山更有一山高的道理，加之，在太學之中尋不到敵手，便抓心撓肺地想同這位“九皇叔”比一比。
可惜，自打夏朝生成為太子伴讀，穆如歸就常年駐守在嘉興關，哪怕回上京，也是匆匆見陛下一麵就離去。
夏朝生久等不到機會，漸漸淡忘了比試之事，誰曾想，年尾的時候，穆如歸回到上京，破天荒地參加了皇族的祭禮。
夏朝生身為太子伴讀，也在隨行的隊伍裡。
隔著老遠，他看不太清穆如歸的身影，隻覺得那道漆黑的背影孤傲絕倫，周身縈繞著拒人千裡之外的淡漠。
太子不知夏朝生心中所想，心中卻已經生出了占有欲——夏朝生生得極是精致明麗，笑起來有一種無人能及的風華，上京城中的貴女們都在暗中打聽，他何時娶親。
十四五歲，已經是可以訂婚的年歲了。
穆如期不想夏朝生娶親。
他想夏朝生永永遠遠陪伴在自己身邊。
他離不開那雙眼睛。
所以穆如期拉住夏朝生的手，問：“你看著九皇叔做什麼？”
“五皇子殿下曾經說過，他甚善騎射。”夏朝生如實回答，“我在想，九王爺究竟有多厲害。”
穆如期嗤笑一聲，心下微鬆，靠在軟墊上，搖頭道：“再厲害，有什麼用？……我前些時日聽父皇和太醫們說，他那條腿已經廢了，藥石無用，以後永遠是個走不遠路的瘸子。”
夏朝生眉心微皺。
他是習武之人，知道瘸了一條腿對上戰場的將士而言，是怎麼樣的打擊……更何況，是統帥玄甲鐵騎的九王爺？
穆如期沒有察覺出夏朝生的異樣，自顧自地嘀咕：“不過，朝生，你以後真要離九皇叔遠一些……你難道沒聽說嗎？他自從瘸了腿，連身邊侍奉許久的侍從都打，斷腿的不下十人，被打死的，隻可能更多！”
“陛下……不勸勸嗎？”
“勸什麼？”穆如期反問，“九皇叔是皇族，打死幾個宮女太監，不算大事，再說了，父皇還需要他征戰沙場……”
他的話噎在喉嚨裡，發現夏朝生震驚地望著自己，連忙不著痕跡地改口：“我也是聽穆如旭說的。”
夏朝生壓下心底的驚駭：“殿下以後莫要說這樣寒人心的話。”
“好，以後不說。”穆如期斂去眼底的不屑，遞給夏朝生一盞茶，“等祭禮結束，我親自勸一勸九皇叔。”
夏朝生這才安心。
穆如期當然不會搭理穆如歸，與夏朝生說的話，不過是托詞。
夏朝生身後站著整個鎮國公府，是他登基所需的有力籌碼，他隻是不想將好好的棋子讓給旁人。
但是穆如期沒想到，祭禮回去的路上，自己的馬車竟然驚了馬。
駿馬高高揚起前蹄，將車夫抖落在地，然後拉著太子的轎輦，向樹林中狂奔而去。
夏朝生見狀，當即夾緊馬腹，高呼著“駕”，毫不猶豫地追了上去。
林中草木繁茂，他不熟悉地形，全憑騎術，才沒從馬背上墜下，但臉上不可避免地多了幾道血痕。
夏朝生來不及擦去臉頰上的血珠，生怕跟丟，眼睛一眨不眨地望著在越來越近的馬車。
“啊！”車輦中傳來穆如期的慘叫。
夏朝生提起一口氣，從馬背上直接跳到了馬車頂，咬牙將嚇傻的太子拎出來，摟在懷裡，就地一滾。
嶙峋的碎石劃破了夏朝生的脊背，他卻顧不上疼痛，癱在地上，長舒一口氣。
“朝……朝生？”被夏朝生護著的穆如期如夢方醒，慌亂地撲上來，想要探他的鼻子。
夏朝生玩鬨心起，閉氣假裝失去意識，然後感覺到冰涼的指尖小心翼翼地觸碰著自己的眼睛。
他的心兀地一跳。
穆如期珍重又小心的觸碰，讓夏朝生的心跳得快了些。
“我……”他裝不下去，睜開了眼睛，下一秒，麵色大變，拽著看不清神情的穆如期，扭頭就跑。
一隻吊睛白虎隱在不遠處的灌木叢中，冷冷地注視著他們。
夏朝生的脊背瞬間爬滿冷汗。
那隻老虎是被他身上的血腥味吸引來的。
“朝生……你……你跑什麼？”穆如期沒有看見身後的老虎，氣喘籲籲地掙紮，“我……我跑不動了……”
穆如歸想坐在地上，等著金吾衛來救自己。
夏朝生胸腔中仿佛有一團火在燃燒。
他咽下喉嚨間湧起的血腥氣，啞著嗓子戾嗬：“老虎！”
穆如期的瞳孔驟然一縮。
他們身後傳來了震天響的呼嘯。
白虎不屑於逗弄自己的獵物，張著血盆大口，撲了上來。
“你先走！”千鈞一發之際，夏朝生狠狠推開穆如期，狼狽一滾，躲開了致命一擊。
穆如期跌倒在地，目眥欲裂：“朝生！”
“走！”夏朝生咳出一口血，“它是聞著我身上的血腥味來的……你快去叫人！”
他強迫自己冷靜，抽出腰間佩劍，在老虎再次撲上來的時候，轉身格擋。
腥臭的風撲麵而來，夏朝生看清了白虎滴著鮮血的牙。
這是一隻剛捕獵完，尚未填飽肚子的老虎。
他的心一點一點沉入穀底。
老虎一擊不成，再次撲來。
夏朝生故技重施，舉劍再擋，卻被白虎扇飛，墜入草叢中，半晌都爬不起來。
恍惚間，他聽見了猛獸獨有的輕慢腳步聲。
風裡傳來幾聲模糊的哀嚎，像是沒有走遠的穆如期。
他想，自己大概是要死了。
但死之前……
夏朝生再次握緊了手裡的長劍，他寧願在死之前，與白虎殊死一搏。
樹林裡風聲颯颯，遮天蔽日的枝丫遮擋住了日光。
夏朝生麵無血色地盯著白虎，咬牙支起上半身，搖搖欲墜地舉起了劍——
破空之聲驟起。
黑色的箭矢沒入白虎的右眼，鮮血濺在了夏朝生的麵頰上。
他呆住了。
馬蹄聲從四麵八方用來，是姍姍來遲的金吾衛。
受傷的白虎慘叫著沒入樹林的陰影，夏朝生這才想起來轉身，尋找射箭之人——呼嘯的風聲裡，穆如期畏畏縮縮地站在草叢裡，手裡拎著一把長弓。
夏朝生的眼睛裡逐漸凝聚起璀璨的星光。
從此以後，他不再將穆如歸當成潛在的對手。
因為他在生死存亡之際，遇上了能射中白虎右眼的太子。
“啊！”夏朝生自夢中冷汗涔涔地驚醒。
他雙手撐著穆如歸的胸膛，呼吸又急又虛。
耳邊似乎還纏繞著林間混著腥臭味的風，身上也隱隱作痛。
“朝生？”穆如歸的聲音從很遠的地方傳來，聽不真切。
夏朝生抱住的雙臂，心裡湧動著異樣。
他居然才察覺出不對。
穆如期不善騎射，那樣昏暗的環境裡，怎麼會射中白虎的右眼呢？：，，，