她看著高金嬌，心中又開始不安。
“你問我今日到底想說什麼。”薛寶釵忽然開口，把已經沉浸在自己思緒中，滿麵淚痕的高金嬌唬了一跳。
“給。”見高金嬌出來得急，沒帶手帕，薛寶釵把自己的給她使。
“多謝少史。”高金嬌接了。
薛寶釵一歎：“我本來不想和你說了。可……”
高金嬌還從來沒見過薛寶釵這樣猶豫，忙道：“少史你說，我不告訴彆人。”
薛寶釵笑道：“告訴彆人也沒什麼，這也不是什麼秘密，知道的人多了。你大概不知道，我有一個哥哥，比我大兩歲，真真是個最混賬最不懂事的人。五年前，我們在金陵老家，我哥哥和人家爭買丫頭，縱奴把人給打死了。”
高金嬌一怔，忙問：“那他是坐牢了，還是……”
薛寶釵看著高金嬌道：“他沒坐牢，也沒流放，當然也沒被砍頭。當時的金陵知府是我舅舅出力保舉了，他胡亂判了案子，沒追究我哥哥。”
高金嬌先是發怔，後來轉為氣憤：“怎麼能這樣！我父親、叔叔犯法，都被抓了，你哥哥和舅舅怎麼就能逍遙法外？”
薛寶釵並不惱，反笑道：“我哥哥才逃了五年，高姑娘，你父親和叔叔一共逃了幾年？是二十年還是三十年？”
高金嬌說不出話了。
薛寶釵笑裡帶了苦澀：“天網恢恢，疏而不失，我哥哥舅舅他們終究也難逃落網。隻怕也快了。”
“如果他們真的被……”高金嬌小心翼翼問，“你會怎麼辦？”
“怎麼辦？”薛寶釵反問，“他們自作孽，該怎麼判就怎麼判，我仍是伯爺身邊的少史，自有我的差事。我舅舅哥哥倒了，我自然更該撐起家門，奉養母親晚年。”
高金嬌又不說話了。
薛寶釵卻開始問她：“高姑娘，你在這裡已有半年，當知道伯爺用人不拘一格，且心胸寬廣，隻要你肯，伯爺不會計較你從前的事。還是說，你想就這麼著了，每天吃飯睡覺抄經發呆，讓伯爺養你一輩子？”
高金嬌低頭，嗚嗚咽咽哭了起來：“可那是我爹爹，我叔叔，你叫我怎麼忘了……”
她極小聲的說了一句：“我也不會做什麼呀……”
薛寶釵站起來，歎道：“高姑娘，在伯爺這兒，你先是你，才是你父親的女兒，你叔叔嬸子的侄女。你分明也是讀過聖賢書的人，不限於女四書，怎麼還是看不明白這個道理？你再不會什麼，也會讀書識字，伯爺到處都要用人，最末等隻管抄寫的人每月有一兩銀子，包吃包住，何況你又不是隻會讀書識字。你……你好好想想罷。雖然伯爺答應了你父親護你周全，能養你一世，可你就甘願這麼被養著，一輩子就這麼過去了？”
想了一想，薛寶釵加了一句狠的：“你父親叔叔造了多少孽，隻怕一命並不足以償還。你放不下他們，就情願讓他們背著罪孽走了？我自知我哥哥欠一條人命，不知我所做能補償多少，或許世間定數，隻能自己還自己的罪孽，彆人不能代替，但起碼我跟著伯爺做事，現在能活的安心。”
命丫鬟婆子將哭得抬不起頭的高金嬌送回房中，薛寶釵連歎幾聲。
她那些話是勸高姑娘，也是在說她自己。
哥哥的罪早晚會被追查出來，她不是早就知道了……
薛寶釵忽有所感，忙出了屋子，看見林棠正站在院門口。
她忙迎上去，聲音打著顫兒：“伯爺……您怎麼……”怎麼也沒人通報一聲？
林棠穩穩扶住腳下發虛的薛寶釵，在她懇求的眼神注視下，從懷裡拿出了兩封信，又把所有她所知道的都告訴了她。
“你家裡出了大事，咱們現在回不去，我給你放半個月的假，你隻管好好休息，想明白了。今日我就讓英蓮和你交接。”林棠沒讓薛寶釵拒絕，“我後日一早出發去鎮北關，若英蓮有什麼不到之處，還是得靠你……”
“請伯爺放心……”薛寶釵舉著信，閉目垂淚點頭。
兩刻鐘後，高金嬌得知了高廉高慶的死訊，哭得昏死過去。
林棠命給高金嬌找大夫來診治，親自安置了薛寶釵，又回到大將軍府，要和秦朱安在兩日內把六十尊新式火炮分派給邊關各城。
秦朱安滿心想問顏明哲和清文縣君的事，但因林棠著實沒空，也沒好問，隻能等林棠從鎮北關回來。
九月十一，林棠帶趙珂、常子山還有天使欽差等人，一起隨同秋狄往鎮北關去，參加忠勇將軍蘇長安的葬禮。
因安葬蘇長安的日子選定在九月二十八，這一路沒有太急，於九月二十到達了鎮北關。
葬禮之前，林棠等到了關外埋過蘇長安五年的地方，給他招魂三日，以期他能魂魄安寧。
皇上親旨賜給蘇長安的“忠勇將軍”之號為正二品，他便以正二品大員之禮下葬。
是日，不但林棠趙珂等和鎮北關內幾乎所有將領在場，送葬一路還有四周聞訊而來的百姓，在沿途大哭，給蘇長安磕頭。軍中哭泣之聲更是哀哀不絕。
北風卷了枯草打在林棠身上，林棠毫不在意。
她將鎮北關總兵等人一一扶起，道：“忠勇將軍生前所願唯有保衛家國，你我都要日夜記得忠勇將軍的遺願，奮勇殺敵，善待同袍，方能不負忠勇將軍。”
天使和欽差諸人也各自說了一番話。
天色已晚，蘇長安的靈前隻留下儘孝守靈的人，餘者都各歸其位，林棠也準備在兩日後出發，並不直接回金泉府，而是要再把邊關十幾城走一遍，親手教將士們如何用這“清寧炮”。
天使欽差的任務也已圓滿完成，這就準備回京複命了。
林棠在鎮北關十日，看到軍隊軍紀優良，將士們的精氣神都起來了，感到非常滿意。
寧西軍這一次去了半數高級將領，軍心難免渙散，重新凝聚非一時之功，偏又可能有戰事在即。而增強軍隊凝聚力最好的方法，就是給他們一個精神信仰。
蘇長安就是林棠給寧西軍找出來的符號。
皇上聽從林棠的建議，不惜人力財力，在大漠草原日夜不停尋找蘇長安的遺體安葬，又給他死後哀榮，正是為了表明皇上和朝廷不會虧待忠臣良將，就算一時蒙冤，也終會洗清冤屈，重還清白。而萬一真的找不到他的屍體，“忠勇”兩個字，也可以勉強代替作用。
在林棠重回到金泉府時，西北已經下了第二場大雪。
寒冬來臨了。
伴隨著深冬一起來的，還有西胡集結的三十萬大軍。趁著北風飄雪，一眼望不到邊的西胡大軍已經悄然陳列在了三泉關外。
西胡想直搗三泉關，隻要拿下金泉府，就等於切斷了大周內地與西北三省之間最重要的通道。西域青海和甘肅的大半就會成為西胡的囊中之物，予取予求。
“這西胡人也算有勇有謀。”林棠評價。
秦朱安大笑道：“西胡若是沒點兒本事，怎麼能和咱們打了這七八十年？”
三泉關和金泉府加起來隻有不到十萬守軍，還有十萬沒來得及好生訓練的屯兵。
但林棠站在三泉關上，迎著刀子一樣的北風，心中除了初次參戰的不安和恐懼外，還有她自己都沒有想到的興奮和激動。
她以前都是救人，現在卻要殺人。可不殺敵人，難道要把大片肥沃的土地和自己的百姓白白送給敵人糟蹋？
林棠微微抬起身子，用手指比了比西胡主將大親王的遠近。
很好，如果現在大周邊關裝備的還是舊式火·炮，隻怕打空了火·藥也摸不到他的邊，可他恰好卻在“清寧炮”的射程範圍內。
那什麼時候才是開·炮的時機？
開戰之前雙方對峙，是例行的兩軍喊話叫陣。
大周這邊仍是什麼你等蠻夷也敢來犯之語，但因是薛寶釵和李一山一同引經據典寫成的通俗易懂的新罵詞，林棠不但看到西胡人被氣得跳腳，還聽到了身邊沈明照憋不住的笑聲。
她也笑了幾聲：“薛少史這份才華，不去考個狀元可惜了。”
沈明照也略略走神，問：“如果能考，伯爺會不會去考？”
這話林棠不用思考就有答案：“怎麼不去？可我才疏學淺，隻怕考不上。”
沈明照也是第一次實打實的麵對敵軍，心中難免緊張，還想再和林棠多說幾句。
但隨即，西胡人的罵聲讓他臉也沉了，本來狂跳的心也慢了下來，隻有怒火在不斷的向上湧。
“牆上的人聽著！我們大親王今日親自來征討你們，這是周朝的榮幸！大親王乃我國大將，身經百戰，從無敗績，你等若是識相，就趁早開門投降，把那個女伯爵送到大親王帳子裡，若她把大親王伺候得高興，大親王就能饒你等一命！她……”
西胡叫陣的聲音戛然而止。
叫陣之人瞪著眼睛，雙手胡亂在空抓著，衣服上出現了兩個血窟窿。
西胡軍中一片嘩然。
兩個人擠出來，要把叫陣人的屍首抬進去。
又是兩聲槍響，這兩人也口吐血沫，倒地不起。
林棠和沈明照手中的燧發槍同時冒著青煙。
“主將受辱，若不還擊，會更讓他們氣焰囂張。你做得很好。”林棠擦拭了一下槍口，重新填上裝著火藥的鉛彈。
沈明照不發一言。
林棠重新舉槍瞄準，笑道：“彆這樣，他已經死了。死人不會再說話。倒是你，戰場上不冷靜，可能會丟了小命。”
沈明照答應：“是。”
他的聲音被掩蓋在了鋪天蓋地的呼喊聲中。
將士們都在大喊。
“清寧伯！清寧伯！清寧伯！”
林棠放下槍，拿起望遠鏡，將西胡人難看的麵色儘收眼底。
秦朱安親自過來：“伯爺，趁現在……”
林棠輕輕點頭，挪回火炮後麵。
沈明照舉起令旗。
城牆上餘下十四個令旗同時被舉起。
看準西胡大親王的位置，林棠拉動了火繩。
衝天的爆·炸聲在西胡大軍中央炸響了。
神封十年十二月初二，清寧伯林棠率寧西軍在三泉關以少敵多，大敗西胡三十萬大軍，西胡主將大親王身死，其部下死傷共十二萬人，潰逃不知其數，有西胡副將帶殘部逃脫。
為保證清寧炮和燧發槍不落入西胡之手，清寧伯沒有下令乘勝追擊。
本次戰役，寧西軍無戰死者，傷者共十三人，一人從城牆上跌落，十二人被清寧炮餘熱燙傷，都已得到妥善安置。
原清寧伯護衛沈明照立功，暫未晉封。餘下有功者已各自晉職，上報朝廷，等待賞賜。
同日，西涼府也憑清寧炮與燧發槍之力，大敗十萬西胡軍。
次日，鎮北關大敗八萬西胡軍。賀全義晉從三品指揮同知，秋狄晉正四品指揮僉事。
幾處大勝，又沒讓一支槍落入西胡手中，秦朱安和林棠商議，往京中上折，趁西胡今次大挫，應在開春時大軍遠征，若能攻破西胡王庭，則西北邊境至少能得十年的安寧。