賀全義笑道：“本來吳總兵讓我們過了年再來，是我們想給伯爺拜年，所以提前來了。倒不知伯爺人在何處，方便不方便，我們去給伯爺磕個頭。”
“那不是伯爺？”秦朱安抬手，笑著示意賀全義秋狄看門口。
“伯、伯爺……？”賀全義磕磕巴巴說出這兩個字，連行禮都忘了。
等到天黑時，軍營裡各處都飄起了烤肉燉菜的香氣。
臘月西胡進犯，寧西軍繳獲了許多戰馬牛羊等牲畜。大勝又省下了預備好的撫恤金，秦朱安拿出了一小部分，從百姓家中又買了一些豬羊雞鴨，再加上軍屯上養的牲畜今年不但夠吃，還夠拿出來些，寧西軍真真正正是過了個富足的年。
林棠和姑娘們圍坐在火盆邊上，親手烤一頭才三個月的小羊。
這些武將家裡的姑娘們都是烤肉的高手，誰也不許林棠沾手，就把細嫩滴油的羊肉整齊的片下來，給林棠放在一個小碟子裡，還給她沾上鹽和花椒粉。
林棠也樂得隻管吃，便自己吃一口，喂旁邊的姑娘一口。
不一會兒，這些姑娘們就更搶著要坐在林棠身邊，你說“這是我切給伯爺的，你也好意思吃？”她說“那還是我調的火呢”，嘰嘰喳喳，樂個不了。
營裡的各將軍們分彆來給林棠秦朱安敬酒，林棠都推她酒量不好，隻略沾沾唇，便算吃了一杯。
她今天的打扮很有說服力，經過十來個人敬酒，她杯子裡的酒還是滿的，將軍們卻沒有一個不滿意的。
姑娘們把沈明照擠得沒地方站，他便隻管在一旁坐著，時不時看伯爺那邊一眼有事無事。
見眾位將軍沒人敢讓伯爺多吃一口酒，他稍感放心，才低頭吃了幾口菜，再一抬頭，便見賀全義秋狄兩個進了屋，給伯爺敬酒竟然盯著伯爺的臉不放！
這太無禮了！
沈明照放下筷子，想說幾句什麼，但見伯爺笑容滿麵，似乎並不介意被這麼注視，他又覺得他沒有立場說什麼。
伯爺每日出門在外要見多少人？就算伯爺不這麼打扮，看伯爺看呆了的人也不止一兩個。
他隻是伯爺的屬下，不是伯爺的什麼人，有什麼資格去管誰能看伯爺，誰不能看？有什麼資格……覺得惱怒？
沈明照發現他完全沒有立場對賀全義秋狄說什麼。
他們隻是來給伯爺敬酒……
伯爺的身份隻會越來越高，仰慕伯爺的人也隻會越來越多，他……
跳動的火光映在林棠細膩潔白的側臉上，讓賀全義不由開始想象，她站在城牆上，一炮打中西胡大親王的時候，那一瞬間，照在她身上的火光是不是也如現在一樣迷人？
他仰頭喝乾杯中的酒，將酒杯朝下扣，證明自己一滴沒剩。
在戰場上曆練出來的狼一般的直覺，讓他察覺到在這間屋子裡有誰對他有敵意。
賀全義扭頭，正對上清寧伯貼身侍衛之首怒瞪他的眼神。
他惡狠狠的回看過去，那侍衛分毫沒有退縮。
既然想求的是天上的仙女兒，那就得做好會有無數人和他爭奪的準備。
賀全義對沈明照一笑，又對林棠抱拳行禮，和秋狄重新踏入冬夜的寒風中。
“你聽說過伯爺選婿的要求嗎？”賀全義問秋狄。
秋狄看他一眼，也笑了：“我為什麼要告訴你？”
將到晚上八點，天色已是一片黑沉。今日無月，星星也被極厚的雲遮擋，若不點火把，天地間幾乎沒有半點亮光。
見到了時辰，林棠便辭彆秦朱安，先吩咐了人，將各家的姑娘們都好生送回家裡去，方才在秦朱安等人的相送下上了車，搖搖晃晃往督軍府回去。
金泉府本便有宵禁，就算在除夕的夜晚也沒有放鬆一二。天空中雖無光，但四周護衛都點著火把，還有城中百姓們放鞭炮的熱鬨聲音，也讓林棠倍感安心。
行過城內百姓居住的地方，身邊就靜了。
林棠閉上眼睛。
車輪聲、馬蹄聲、寒風呼嘯聲還有風吹動火把的聲音在她耳邊環繞著，不知道從什麼時候起，卻多了細碎急促的腳步聲，抽刀聲，箭矢破空聲，打鬥聲，開槍聲，大批的軍隊正騎馬狂奔而來。
按下了一個按鈕。
“噠噠噠噠”，這輛車的門窗都被精鋼做的機關封鎖了起來。
幾枝箭結結實實的打在了車門上，卻沒能再前進一分。
打鬥聲停止了。
林棠再次按下開關，車窗重新開啟。
她掀開簾子，沈明照帶著滿身滿臉的鮮·血近前，抱拳道：“伯爺，已經處理了所有刺客。”
“有沒有留下活口？”林棠問。
沈明照低頭：“屬下無能。”
林棠搖頭：“他們有備而來，籌謀已久，自然也準備好了失敗，你不必過於自責。”
她問：“咱們的傷亡如何？”
沈明照退後，常子山騎馬上前：“伯爺，共殺死刺客八十五個，刺客自儘三個，無人逃脫，我方無人戰死，重傷八人，輕傷二十五人。”
林棠道：“速將傷者轉移到軍醫處，好生診治！檢查所有刺客身上有無可疑之處，包括口中，肛中，都要檢查，有疑點來回我。常子山，我就將這裡交給你了。”
常子山抱拳：“請伯爺放心。”
就著熊熊的火把，林棠打量了一眼車外。
刺客們的屍首橫七豎八躺在地上，有的缺胳膊少腿，有的連腦·漿眼珠子都灑了一地，死狀可怖，空氣中儘是血·腥味。
她麵無表情的放下簾子：“走，去找秦大將軍。”
見過死在炮·火下的敵人，焦黑的戰場，焦黑的屍首，缺了半個身子拖著腸子仍在爬來爬去求救的胡人，被炸得稀爛，隻剩下幾根完整手指和半張臉的西胡大親王，林棠知道她殺孽深重。
從那日起，她就下定了決心，絕對不會讓燧發槍的槍口和清寧炮的炮口對準大周百姓。
她絕對不會讓這種事發生。
西胡的細作是分兩路行動的，一部分來刺殺林棠，另一部分去投寧西軍庫房裡的清寧炮和燧發槍。
刺殺林棠的細作失敗了，偷東西的細作也沒有得手。而且實則來做奇兵幫忙的賀全義還抓到了兩個活口，沒讓他們自殺成功。
秦朱安要親自審問這兩個細作。
審問細作可以儘管在他們身上留下痕跡，林棠沒有再試圖用電椅輔助，見諸事已妥，便直接和沈明照等回了督軍府。
下車後，林棠問了沈明照一句：“你受傷了沒有？”
沈明照忙道：“這都是西胡人的血，沒有屬下的。”
林棠點頭：“你們也去收拾收拾，準備過年罷，今兒到底是除夕呢。”
伯爺遇刺回來的消息傳遍了督軍府上下，甄英蓮急得掉眼淚：“伯爺怎麼一句也不告訴我們？都說我和您生得有三五像，便是讓我替您去也好啊？這刀劍無眼，若是真把您傷著了可怎麼好？”
薛寶釵也歎道：“怪不得今兒我們請伯爺換一身打扮，伯爺答應得那麼痛快。”
麵對這些真心關心她的女孩子，林棠隻得一個一個安撫。
她先對甄英蓮笑說：“你確實生得和我有兩分像，可咱們一看就是兩個人，不信來照鏡子？”
硬扯著甄英蓮照了一回鏡子，林棠笑道：“你看，我還比你高兩三寸呢，讓你扮成我，還得給你穿高底兒鞋，可穿高鞋也能被看出來，這又不像了。”
她一手拉著甄英蓮，一手拉著薛寶釵，笑歎：“這事我不但瞞著你們，軍中也沒多少人知道，不過秦大將軍、沈明照、常指揮、趙指揮、賀全義這幾個人罷了。胡人的細作向來無孔不入，說句不怕你們傷心的話，若非你們都是我京中帶來的人，世代籍貫清晰可查，來曆明確，現在我也信不過你們，一句也不會和你們說的。”
薛寶釵一驚，忙問：“難道寧西軍中也有……”
林棠在她耳邊低聲：“不是‘也有’，是一直都有。”
“好了，大事已經完了，大過年的，彆都苦著臉，都給我笑！”林棠笑道，“誰還不高興，我就不給誰壓歲錢！”
清理西胡細作和金泉府寧西軍中被收買的人一事，直到出了正月，二月也過了幾日，才算告一段落。
二月初，天使帶來聖旨，正式任命清寧伯林棠為征西督軍，與寧西大將軍平級，為從一品。又命寧西大將軍秦朱安和征西督軍林棠一同征討西胡，京中六部和西域、青海、甘肅、陝西、四川五省會全力配合，寧西軍此去隻許勝，不許敗！
天使一同帶來的還有新的三萬支燧發槍和充足的彈·藥，一應遠征所需馬匹、糧草等物也由五省儘力供給。林棠在大將軍府算了幾日，除平常所費外，大周至少會額外花費八百萬兩之巨用以支撐此次西征，若是失敗，隻怕五年之內，大周再無力量主動出擊西胡了。
這確實是一次隻能成功的戰·爭。
林棠和秦朱安一起，立下了如果失敗，就提頭來見的軍令狀。
身為督軍，林棠不需要去前線參戰，但西征數千裡也不是她在西北三省跑一圈能比的，她要保證她的體力不拖後腿。
在三月出發之前，秦朱安訓練三十萬屯軍，林棠每天和沈明照訓練她自己。
西胡自大親王死後，諸位王爺為了皇位混戰不休。寧西軍兵分三路，一路從鎮北關方向出發，先取西胡三親王的封地，一路從昆侖方向沿西胡邊境南線進發，清除二王叔和七王叔的部隊，主力則從安西關出發，直搗西胡王庭。
寧西軍兵強馬壯，士氣極旺，又有蘇長安的葬禮還沒過半年，凝聚力達到了空前絕後的程度。有燧發槍不懼天氣變化都能發揮作用，寧西軍一路破敵大勝，用清寧炮攻破了西胡王城，讓西胡不得不割地求饒。
至五月，大周的國土向西到了貝海湖，向東到了雲頂山[注1]，都歸為西域省之內。而貝海湖和雲頂山恰是目前大周勢力能到達的極點，再往北往西，就算納入國土，也無法控製，還會白白送回給西胡。
在西北移民建城有條不紊進行的時候，林棠辭彆了秦朱安等人，終於在趙珂常子山的一路護衛下，帶著她帶出來的所有女官仆從重新踏上了京城的土地。
抵京當日，林棠直接被接到大明宮，加封清寧侯，另加兵部尚書，即日上任。
此時，離她去年二月末離開已經過去了整整一年零四個月。
林黛玉這一年多長高了三寸有餘，比林棠隻矮不到兩寸了。
看著已經到了及笄，真正是大姑娘的妹妹，林棠心內百感交集，不由怔怔落下了眼淚。
林黛玉也情不自禁，哭得滿麵是淚，卻笑林棠：“才封了侯回來就哭，真該叫含元殿的大人們看看你這樣兒！”
林棠又哭又笑：“我哭我的，他們誰敢笑話我不成！還是說我哭了就不配當侯爺了？我偏要哭！”
林如海在旁也老淚縱橫，隻是女兒們都已長大，他早便不能將他們抱在懷裡安慰了。
“罷了罷了，再哭下去，哭到天黑，再把眼睛哭壞了可怎麼辦？”林如海自覺他是做父親的，不能縱著女兒們任性——甚至和女兒們一起任性，便先收淚，起身笑道，“玉兒，還不快帶你姐姐看看這新修的侯府？你不是早說準備了好東西，就等著她回來了？”