皇宮中懸燈如晝，十裡荷塘，三秋桂子，桂花雖不似江南一地飄香，卻又有中原之地的濃重意味，遊淼知道今日之宴至關重要，不可說錯一句話，也不可行錯一步，暗自將少頃要說的話在心中盤算良久，直到馬車進側園內時，方心中忐忑下來。
“請探花郎。”一名太監恭恭敬敬，手執燈籠道。
遊淼點點頭，直到此刻，他仍有點做夢般的不真實感，自己這就點中一甲，成了探花？這整整一天裡，無數消息來得太快，接二連三的，令他一時仍未曾清醒過來。心裡七上八下的，卻都想著江南的家裡，這時候喬玨多半是在賞月，與李治烽對月飲酒。
遊淼歎了口氣，神色有點黯然。
那太監手執燈籠在前引路，回頭道：“探花郎可有心事？”
遊淼自忖不可表現得太明顯了，畢竟是來赴天子宴的，遂笑了笑問：“今歲恩科狀元郎不知是哪位？”
“李丞相家的公子。”太監笑道，“榜眼乃是川蜀橫山縣人士。”
遊淼緩緩點頭，若有所思，太監將他引到禦花園一隅僻靜處，遊淼看到太液池的亭子中有一人背對自己，負手而站，身旁還站了一名高大男子，似是武官。
武官正與那貴公子交談，遊淼一眼就認出了他們——正是聶丹與趙超！
“探花郎請。”太監引路到此處便退下了，遊淼走下回廊，舉步朝亭子裡去，聶丹與趙超說話到一半，注意到遊淼過來。
聶丹衣著仍是十分樸素，穿一身滌洗得略發白的深藍色武袍，遊淼笑著躍上亭內，說：“三殿下！”
遊淼剛要與兩人打招呼，“趙超”轉過身，與遊淼一個照麵，卻不是趙超，而是太子！
遊淼嚇了一跳，忙恭敬行禮道：“太子殿下。”
與聶丹交談那人正是太子趙擢，一見遊淼便笑逐顏開，說：“探花郎，也有一段時日不見了。”說著朝遊淼擠了擠眼。
遊淼知道太子言中之意是指當初與李延等人去逛青樓一事，但這種話太子說得，自己是萬萬說不得的，隻得不好意思一笑，尷尬道：“殿下說笑了。”
聶丹又說：“還是須得早日
回防駐守。”
太子沉吟半晌，緩緩道：“我會朝父皇進言，聶將軍儘可放心。”
聶丹點了點頭，又意味深長地看了遊淼一眼，抱拳告退。
聶丹走後，太子隻是不說話，眼裡帶著笑意打量遊淼，遊淼又恢複了那雲淡風輕的模樣，站到一旁聽他吩咐。雖說趙擢貴為太子，但遊淼也知道自己的身份——狀元，榜眼，探花……乃至今日赴宴的二甲登科進士，來日都將成為國家棟梁，換句話說，大家以後都要入朝為官的。
而以後的皇帝，就是趙擢了，彼此抬頭不見低頭見，某個意義上，太子也得對自己客客氣氣的。
遊淼想了想，似是有話要說，太子卻道：“怎麼見你悶悶不樂的？”
“臣不敢。”遊淼笑道，“今日消息來得太快，以致一時有點不知所措，惶恐了。”
太子展顏一笑，以手拍了拍遊淼的肩，說：“你的文章作得很好，父皇看了你的對策，昨夜在太和殿內坐了一夜不成眠，你師從孫輿孫參知？”
遊淼忙自謙讓，說：“臣在流州的時候，確實是跟隨老師學讀書。”
太子莞爾道：“昔年給我啟蒙的，也是孫老師。”
遊淼眼睛一亮，詫道：“殿下也被他……被他……”
“嗯。”太子笑著說，“被他教訓過，還被教訓得很慘，走，我帶你逛逛皇宮，邊走邊說罷。”
遊淼匆匆幾瞥，不敢對著太子細看，隻覺太子與趙超雖非一母所生，卻還是有相似之處的，不同於趙超的直來直往，有話直說，與太子說話時，似是更舒服，也更自然。
果然天啟帝立嫡寵愛太子不是沒有原因。
太子一路上帶著遊淼穿過禦花園，始終帶著微笑，言談間不失盎然風趣，遊淼漸漸地也就放開了些，與他提及孫輿的一些往事，提到自己如何被孫輿教訓，按著罰抄書，末了兩人都忍不住唏噓。
“孫參知是位好老師。”太子若有所思道，“小時候我恨他恨得他要死，現在再想起來，卻是再碰不到像他那樣的了。”
遊淼莞爾點頭，說：“幸而臣是在十七歲時拜入老師門下，知道這個道理。”
太子又轉身端詳遊淼，笑道：“所以我一見你麵，便覺有如舊識，果然
是老師教出來的……”
遊淼道：“臣惶恐，臣見太子殿下，也覺熟悉呢。”
太子先是有點意外，繼而明白了遊淼話中意味，會心一笑，說：“我與三弟確實有點像。”
遊淼緩緩點頭，太子帶著他進了禦花園，遠處設了數席，大多數人都已就座，此刻看著太子帶遊淼過來，都是紛紛抬頭看。李延最先起來，太子便示意眾人坐下，笑著說：“眾位卿家久等了，父皇正在仁和殿內祭拜列祖，馬上就來。”
餘人紛紛點頭，太子示意遊淼入席，自己則走到另一桌，與老臣們坐下，言談之間，無非都是說些年輕人的事。
遊淼這一席上首空著，料想是皇帝的，李延坐了右手第一位，不與遊淼眼神交彙，次席則是殿試榜眼，也是一身錦袍，人卻皮膚粗糙，黑黝黝的，頗有風吹日曬之感。料想是西川貧苦人家出身。
下首則是一溜的二甲進士，禮部秦少男赫然也在列，朝遊淼微微頷首，遊淼行過禮徑自入座，與榜眼有一句，沒一句地閒聊。
雙方互通了姓名，榜眼名喚陳慶，遊淼問了幾句，發現竟然也是名門之後！雖然陳慶家中世代躬耕，卻是陳摶老祖之後。遊淼不由得肅然起敬，問了幾句，卻發現這榜眼說話甚奇怪，說是一副世外高人的模樣罷，又不儘然，吞吞吐吐，結結巴巴。說他心係天下罷，所談又全是黃老煉丹之事，簡直令遊淼啼笑皆非。
“今歲收成不好。”遊淼感歎道，“從川蜀到流州揚州……隻怕又要鬨饑荒了。”
“天地不仁以萬物為芻狗。”陳慶說，“有時老天……不會管你人間百態，譬如說一時這般，一時又那般……生靈在老天眼裡，也都是……都是……人與天合，死而無憾……”
“是是。”遊淼一臉虔誠受教，心裡在罵這家夥的娘。
陳慶笑笑，又問李延：“李兄以為如何？”
“嗬嗬。”李延皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，連跟他廢話的心情都欠奉，遊淼一臉慘不忍睹，知道陳慶這廝定是投了天啟帝的心意，談及道家之術才金榜題名。
聊了幾句，遊淼也沒怎麼談下去了，便與右手邊的進士閒聊，那人倒是畢恭畢敬。片刻後，園內雜談聲一
靜，所有人紛紛起身，天啟帝來了。
天啟帝今歲六十一，剛過花甲之年，平日醉心書畫，近年來又不知得了哪個道士攛掇，開始在後宮煉丹求長生，戴著一頂金符道冠，一身繡龍的袍子，道士不像道士，皇帝不似皇帝，略說了幾句場麵話，便讓群臣就坐。
“中秋佳節，各位愛卿請隨意，儘興便可。”天啟帝趙懋和藹可親笑道。
宮女過來上菜，遊淼忍不住多看了趙懋幾眼，心想這就是皇帝？自己也是第一次見到皇帝，看上去和太子、趙超都不像麼？似乎也有那麼一點點像。
天啟帝隻與李延隨口說了幾句，卻對陳慶的興趣十分濃厚。
趙懋：“我見你文章上所談，得天之道，這些是誰教你的？”
陳慶說：“回稟陛下，乃是臣小時在家鄉橫山青峰上，跟隨一位世外的道長所學。”
遊淼耳畔聽著皇帝與榜眼的對答，卻是心不在焉，看到天啟帝身邊還有個空位，但那空位卻遲遲沒有人來。
是誰的位置？遊淼轉頭看另外兩席，趙超沒有來。這個位置多半是趙超的。
趙懋若有所思捋須，說：“此人今年幾歲？”
陳慶恭敬道：“回陛下，自臣離開橫山時，師父已有一百三十一歲了。”
筵席上所有人同時動容，遊淼忍不住問：“世上還有人能活到這般高齡？”
遊淼倒是不疑陳慶，但這話聽在數人耳中，便顯出質疑之意了，陳慶說：“少憂寡欲，順應天道，無為而生……自、自然能高、高壽。但……活到幾歲，活得如、如何，這也沒甚麼可攀比的。譬如說……嗯，譬如說蜉蝣朝生暮死，也是天地間的蒼生，難道就——比不上龜鶴嗎？自然不會的。”
趙懋沉吟未幾，笑道：“有道理，這話又是得了道家真諦，活多少歲數，實則無需強求。你就是遊淼？”
遊淼忙道：“臣是，流州人士，遊淼遊子謙。”
趙懋想起來了，看看筵席左側，國子監大學士，那老頭緩緩點頭，趙懋又問遊淼道：“朕看過你的家世本，你遊家在江南，也是大戶了。宮中的貢茶，都是碧雨山莊產的。”
遊淼心道趙超怎麼還不來？罷了，既然問到，不如順著朝下說。
遊淼
道：“臣自小離家，在京師念了幾年書，後又回去，現已與父親不和，被趕出了家門。”
“哦？”趙懋笑道，“為人子弟，須得在父母膝前儘孝才是，我看你文章辭藻，倒是帶著孫輿的一股銳氣，他是老而彌辣，你是初生牛犢，心氣高遠不假，卻略通大義，怎的會淪落到被父親趕出來的地步？”
遊淼歎了口氣，李延卻笑道：“陛下有所不知，遊子謙昔年在京，也與臣在一處玩過幾年，後來回家去，連嫡子之位險些都被奪了，多虧了他娘生前留下個山莊，一年產出才供得他讀書花用，能回京來，實屬不易呢。”
趙懋一聽之下便即色變，說：“怎麼回事？怎麼連嫡子都能廢？遊淼，你仔細說說，若有不平處，朕給你做主！”
李延眼裡帶著笑意，示意遊淼說就是，遊淼暗道李延你這小子夠狠，便揀了些事，與趙懋仔細說了，包括他爹娘，以及後來的那位長子大哥，以及沈園。最後說到父親因母親之由，素來不喜自己的事。
遊淼笑道：“還是隻得靠自己了。”
趙懋聽得微詫，轉念一想，似乎被勾起了什麼，長歎一聲。
趙懋：“一夜夫妻百日恩，你母好歹也是你父的結發妻子，怎能如此不顧恩情？縱是父母交惡，你身為子女，又有什麼錯？”