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虞衝道：“正好有值夜的兵士，看到了這些人奔著客棧的方向來，當時上報我時，我想起大人也住在客棧，連忙帶人趕來，還好沒來得太晚。”
這種血腥場麵對喬以齡的衝擊還是太大，她此時腳步虛軟，見李九韶看過來，便勉力倚著牆站起來。
李九韶問：“梅老板可曾受傷？”
喬以齡忙擺擺手，示意自己無事。
虞衝問道：“大人，要不要查？”
李九韶搖頭道：“來不及了，之後再說。明日入營。”
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喬以齡這幾日頗為犯難。
她白天裝著在等那封根本不存在的“表嫂的信”，心裡打著彆的主意，頻頻出入茶樓酒肆這些人流量大的地方，希望打聽到其他能見到顧叢嘉的門路。
一兩天過去了，她仍是一無所獲。她心緒有些煩亂，在街市上漫無目的走著，見有一間鋪子正在售賣頗具盛名的思靖沙果乾，玲瓏橙黃甚是誘人，不由得有些心動，便上前問價。
她才要示意那老板給稱上一些，旁邊卻有人輕輕咳嗽一聲，喬以齡轉頭看去，不覺眼前一亮。
麵前的人一襲白色風荷上衫，下著碧色絹裙，麵容清雅美麗，猶如夏日荷塘中一支亭亭芙蕖。
她和喬以齡對視一眼，看了看喬以齡麵前的沙果乾，溫柔微笑：“小哥是初來此地？”
她笑起來有種天然的純善，喬以齡在她注視下不由點點頭：“是。”
女子悄聲道：“難怪了。我若是你，我就不買這沙果乾。”
喬以齡看了看那豎起耳朵聽著的老板，也悄悄道：“為什麼？”
女子道：“思靖沙果乾之所以出名，是因為沙果好。市麵上出售的沙果乾，大多是用還沒熟透的沙果所製，製出的沙果乾雖說味道也好，但難免就失了些天然的風味。你若要吃沙果乾，自製起來並不煩難，買些新鮮的沙果放熟透了，洗淨去核切片，在火上蒸片刻，出鍋晾曬乾水分，期間白糖、蜂蜜什麼的都不要加，這樣製出的沙果乾甜而不膩，清香軟糯，比之市麵上的味道要更好。”
肅州人口音大多粗獷，這女子說話卻帶著些鎮南府特有的婉轉語調，輕言軟語，聽得莫名讓人沉醉。
喬以齡漸漸對她生出好感，仔細聽她說完，便點點頭：“多謝，我記著了。”
女子報之一笑，直起身挽著籃子離開，那背影秀麗如畫中人。
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臨近傍晚，天光漸漸暗淡下來，喬以齡便預備回客棧，轉過街角時卻聽見男人刻意壓低的斥罵和女子輕弱無力的申辯聲。
那女聲聽來似乎有些耳熟。
她停下步子，悄悄向那條狹小無人的街巷看去，卻見一個男人將一個纖細女子抵在壁上，在她身上亂摸，見她掙紮了一下，便一巴掌扇過去：“騷娘們！裝什麼三貞九烈……那些來店鋪裡查賬的官老爺們，哪個沒被你伺候過？”
那女子轉過臉來，竟是喬以齡白天見到的那個美貌女子。她緊閉著眼，麵上淚光瀅瀅，在男人脅迫下無力地垂下意圖反抗的雙手。
光天化日之下竟敢這樣無法無天！
喬以齡不由大怒，將腳下石子輕輕一踢。
男人聞聲才停手，一把揪住那女子敞開的衣襟，威脅道：“懂事點，晚上乖乖去我那裡……”說罷啐了一口，一甩手走了。
女子倉皇掩好衣襟，拭去麵上淚水，卻朝喬以齡這邊走過來。
喬以齡忙藏到一尊石雕後麵，見那女子步履緩慢，轉過街角進了正街，提步進了一家店鋪。
她抬頭望向那間店鋪，見店牌上是三個字“金石居”。
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金石居斜對麵的茶樓這幾日新添了一位常客。