檀道一奉命上前，落後皇帝半步，和薛紈並駕齊驅，兩人互相頷首致意，又各自扭過頭，平靜地望著前方。
震天的號角聲中，皇帝一路疾奔，捕獲幾隻野兔野雞，薛紈和檀道一等人緊緊跟隨著，隻儘職儘責地替皇帝喝彩助威。忽見一隻威武雄健的成年巨鹿飛馳而過，皇帝忙掣箭去射，卻接連落空，一時心急，高聲喝道：“薛紈快射它！”
“是。”薛紈反手自箭筒掣出箭來，還未扣弦，乍聞“錚”一聲輕鳴，有利箭破空而出，那巨鹿應聲踉蹌，掙紮片刻後，轟然倒地。
皇帝“咦”一聲，催促道：“快去看看。”
薛紈稱是，跳下馬來，早有幾名侍衛奔過去，將巨鹿搬至皇帝麵前。薛紈擒著粗大的鹿角翻過來，見兩隻箭簇自鹿眼深深嵌入頭骨，卻沒有刺破頭皮，眼眶裡也隻是溢出一點點血跡。剝開後，正是一張潔淨完整的鹿皮。
“這……”皇帝上身前探，看得清楚，不禁籲歎：“好箭法呀。”
薛紈慢慢放開鹿角，盯著濕潤的泥地，雙眼微微一眯，然後抬頭笑道：“不錯，檀祭酒好精妙的箭法。”
剛才那箭勢太快，皇帝沒有看清，還當是薛紈，聞言也愣了一下，看向檀道一，“是你？”
檀道一安之若素，把弓還給身邊的侍衛，平靜的臉上不見半點殺氣，他不邀功，先請罪道：“是臣魯莽了，還好沒破壞這鹿皮。”
皇帝錯愕之後，誠心稱讚，“我早就知道你箭法天下獨絕，總算今天大開眼界了。改天我還要看一看你的劍法。”
“陛下過獎了，”有許多道驚訝的目光瞧過來 ，檀道一隻是微笑，“臣可不敢再獻醜了，臣的劍法，隻能算尚可。”
皇帝不信：“隻算‘尚可’？”
“是，說起劍法，臣真心佩服一個人，”林中在方才的喧囂之後，陷入了暫時的沉寂，群臣默不作聲聽著皇帝和檀道一的對話，檀道一賣了個關子，被皇帝一催促，他仿佛才從往事中回過神來，笑道：“當初在建康天寶寺，武陵王元翼被刺客一劍刺死，臣到現在想起來還後怕，要說劍法精絕，除了薛將軍，臣沒見過還有誰能和那刺客比肩的了。”
薛紈掣著馬韁，聞言，隻是似笑非笑地牽了牽嘴角。
薛紈行刺元翼，奉的是樊登的密令，皇帝知道內情，卻不想公之於世，聞言隻能訕訕一笑，說道：“有這麼神乎其神麼？果真民間臥虎藏龍。”他要岔開話題，又讚起檀道一，“極通謀略，又精武藝，你做個文臣，有些屈才了。”
檀道一卻不以為然，“文臣武將，不都是為陛下儘忠麼？”
皇帝頗為欣賞他的豁達，點頭一笑，轉而命侍衛們將獵物送回行宮，繼續圍獵。
轉瞬到了黃昏，林風颯颯，眾人鳴金收兵，皇帝所獲不菲，興高采烈地滿載獵物，被侍衛們簇擁著，一麵欣賞林間餘暉，慢慢出了伏牛山。眼見行宮在望，薛紈勒住馬韁，說道：“臣先告退。”便要率侍衛去行宮周邊巡視。皇帝見薛紈馬上空無一物——這半晌，他除了被檀道一搶占了先手那次，連箭也沒再碰過。皇帝沉吟著，對薛紈道：“先彆急著走，你跟我來。”
薛紈不解，將馬放開，隨皇帝進了行宮。皇帝被宮婢服侍換衣擦汗，他便在旁邊垂手靜靜等著，緊袖袍服的下擺還沾著點點草葉塵埃。
“都下去吧。”皇帝換過乾爽的袍子，屏退左右，看著薛紈輕歎道：“南征的那幾年，你立下了極大的功勞，我一直都記得，隻是不便宣告天下——朝中江南舊臣不少，譬如檀涓，亦是當初元翼的擁躉，若被他們知道，恐怕要對你起嫌隙，但到底是讓你受委屈了。”
薛紈微訝地看著皇帝，似極感動，“陛下！”
“起來吧，”皇帝攔住要下跪的薛紈，“我這兩天一直想著——元脩一事，是另外一記大功，也該好好賞你了，你說吧，想要什麼，我都儘量滿足你。”
“是，”薛紈一笑，凝神思索起來。
他半晌不說話，皇帝也不急，仔仔細細地打量著他，卻靈機一動，“不如……”
“陛下，”薛紈打斷了皇帝的突發奇想，他下跪深深稽首，“求陛下放臣離京。”
“你這麼年輕就想外放？”皇帝十分意外。
“蠻夷之地也好，邊遠州郡也好，不拘官位大小，臣身無牽掛，願以一己之身，為陛下儘綿薄之力，隻待海清河晏，天下歸心。”
皇帝被深深地震動了，望著薛紈一時無言。“原來你也有這樣的一腔忠誠。”
“是，”薛紈苦笑，頭一次在皇帝麵前袒露心扉，“臣不想隻當一個刺客，間諜，臣心思魯鈍，京城官場盤根錯節，臣也不大適應……”
“原來如此。”皇帝點頭，“好男兒誌在四方，我答應你。”
“謝陛下。”
“你先讓我想一想。”
皇帝這麼一說，那就是要和周珣之等心腹重臣商議。薛紈不動聲色，叩首謝恩後，便退出殿外。