流雲在青色宮簷的一側徐徐劃過,皇帝望著簷上的脊獸出了神。
“陛下。”周珣之的輕聲呼喚打斷了皇帝的思緒。
皇帝直起身子，目光轉向周珣之，眼神中還殘留著一絲晦澀,“如何？”
“皇後這會歇下了。”周珣之對皇帝笑了笑，以示安撫,“陛下既然已經定了，就早早召柔然使臣進宮,下旨吧,也免得群臣惶惑。”
皇帝點點頭。他其實有些好奇周珣之和皇後說了什麼——話到嘴邊,又忍住了,含糊地說了句，“都是權宜之計。”
周珣之欲言又止。
“國公想說什麼？”
“臣，”周珣之猶豫片刻,最後隻隱晦地說了句：“臣隻是怕,人心不足蛇吞象啊。”
皇帝臉色愈發難看了。周珣之忙岔開話題，著力寬慰了皇帝幾句,皇帝心不在焉,等周珣之離去,便忙不迭屏退了左右,召樊登密議江南戰事。樊登自柔然使臣在殿上大放厥詞之後,便料到皇帝要加緊攻伐江南,這一趟入宮,是胸有成竹,不待皇帝發問,便說：“陛下是要召王孚部平定荊湘刺史之亂？”
“正是。”皇帝急問，“舟師練得如何了？”
“陣法和兵器已經熟習了，隻等入秋河水暴漲,王孚部困在荊湘，就可順泗水徑至太湖了，”樊登笑著挽起袖子，“臣在家無事，也練了一手好洑水功夫。”
當初南征鏖戰，趁元氏內訌，樊登才得以攻破建康，彼時已經是強弩之末，時隔三年，兵強馬壯，皇帝倍添信心，激動地擊拳道：“這次一定要橫掃江南，鏟除餘孽。”
“是，至於檀涓，”樊登一想到這個人便如鯁在喉，他竭力忍住厭惡，“他麾下多是當初檀濟的人馬，臣卻有些不大放心……”
檀涓是周珣之的人。周珣之唯恐樊登借南征獨霸江南，力排眾議將檀涓安插去了雍州——就雍州一戰看來，檀涓並不是個合適的人選。皇帝雖然懊惱，卻沒有在樊登麵前露出端倪，隻隨口道：“用人不疑，疑人不用嘛。”
樊登一挑眉，把剩下的話咽了回去，隻笑著恭維道：“還是陛下有肚量。”
見過樊登後，皇帝仿佛吃下一顆定心丸，對柔然公主的事也沒有
那樣在意了，轉天便召集柔然使者與群臣，許諾立十二歲的柔然公主為左皇後，並傳遞國書，昭告天下。柔然使臣誌得意滿，在踐行宴上喝得紅光滿麵，跪著敬了皇帝一大杯酒後，笑著仰臉道：“可汗得知陛下要立公主為後，喜不自勝，昨日又遣使送來國書，稱還有個不情之請，萬望陛下恩準。”
皇帝登時想到周珣之那句話，極難察覺地皺了下眉，笑道：“你說便是。”
“是。”柔然使臣大聲道：“可汗請陛下立閭夫人所出的小皇子為太子，如此，兩國才算骨血相融、永世敦睦。”
宴上絲竹夾雜著歡笑，旁人還沒聽清，皇帝卻一字不差地落入耳中，臉上表情頓時凝結了。慢慢放下酒盅，他說：“你再說一遍。”
“可汗請陛下立閭夫人之子為太子。”
皇帝手背上青筋暴起，緊緊攥著扶手，竭力平靜地說道：“立太子不同於立後，關於國家社稷，我朝自己的事，就不勞可汗費心了。”
“陛下，一家人何必說兩家話？”那使臣死到臨頭，猶滿臉笑容，“閭夫人之子，是可汗的孫子，夫人離世後，可汗對外孫格外憐愛，”他慢吞吞道：“其實，這何嘗不是陛下欠閭夫人的？”
皇帝眉心一跳，在嗡嗡的人聲中，他臉色陡然冷了，高聲道：“閭夫人因病去世，朕以皇後之禮將她下葬，朕不欠她的。”
宴席上頓時靜了，眾人被施了咒似的，先後停下動作，驚恐地看著皇帝。
怕這柔然人還要胡攪蠻纏，皇帝作勢揉了揉額角，疲憊地說：“朕不勝酒力……”
“陛下，我們柔然人，向來有仇必報！”柔然使臣激動難抑，用柔然話嚷嚷道：“誰殺我血親，我必殺他血親！”
皇帝聽不懂，但從他漲紅的臉色上能猜出一二。什麼立皇後、立太子，都是幌子，鬱久閭分明是存心挑釁。
“逝者已矣，說什麼都於事無補了，”皇帝冷淡道，“閭氏是朕的妻子，沒有保護好她，是朕的過錯，可汗要怪，就怪朕吧。”
“冤有頭債有主，陛下又何必包庇小人？”柔然人冷笑，“皇後殿下身份尊貴，可汗自然不敢冒犯，隻好請安國公親自去趟柔然王庭，向可汗請罪了。”
“大膽！”皇帝忍無可忍，將酒盅往柔然人臉上拋去，砸得對方臉上鮮血淋漓，十分可怖。那人似乎被激怒了，也用柔然話怒不可遏地咒罵起來，皇帝當即喝道：“來人，拖下去……”
“陛下！”還是樊登先回過神來，跳起身製止道：“陛下三思。”
“這人酒吃多了胡言亂語。”皇帝被樊登一吼，立馬改口，“請他下去，好生照料。”
樊登悄然鬆口氣。被群臣頻頻側目，周珣之定定神，離席到了皇帝麵前，“臣……”
不等他請罪的話出口，皇帝先擺了擺手。靜默了片刻，他才察覺酒意上頭，渾身發冷，“我真的累了，”皇帝低聲道，“都退下吧。”
柔然人那沒頭沒尾的幾句話，已經讓不少人從中回過味來，見皇帝發話，慌不擇路地告退離席，生怕晚走半步就要掉腦袋。周珣之等幾名重臣緊隨皇帝憤怒的身影，匆匆到了側殿。
“陛下，”震驚之下，即便周珣之老道，也著實想不到好的說辭，隻能深深躬身，沉痛道：“臣願意去趟可汗王庭……”
“我要出兵漠北。”皇帝斷然道，他迅速從剛才的頹唐中重振精神，“命雲中鎮將為前鋒，朔州刺史為後應，樊登率兵馬五萬，出擊柔然。”
樊登傻了眼。籌備江南戰事籌備了三年，冷不丁又要出擊柔然，他下意識便說：“陛下，這個時機可不妙啊。”
“什麼時候才有時機？”皇帝反問，“柔然人常年侵擾邊境，但凡我有南征的打算，他們就要借機要挾，如今更是得寸進尺，妄圖左右國朝立嗣之事，是可忍，孰不可忍！”