船隻到達蠻國首都這日，曙色熹微。
天剛蒙蒙亮，淩冽便被外頭的山呼海嘯吵醒。
揉了揉惺忪睡眼，淩冽在床上躺了一會兒，才披著外衫坐起身來。借著元宵放在床邊方便他行動的圓凳，淩冽來到窗邊，抬手用杆支起窗扇。
夏日的風卷著蒲月蠻國的花瓣，撲了淩冽滿麵，漫天花雨中，淩冽瞧見了披重甲、持長|矛，數以萬計的蠻國士兵：他們二十人為一組，橫五豎四地列成了一個個小方塊兒，濟濟蹌蹌地列在了渡口前的一片開闊平原上。
這些士兵的個頭都差不多，項上掛著華美繁複的銀飾，臉上塗著油彩，他們以手中長|矛配合踏步，在震天兵戈聲中，齊齊山呼——“華泰姆、依阿度！”
不知名的粉色花瓣墜到了淩冽的鼻尖上，鬨得他鼻腔發癢，被迫收回手去撓的同時，窗扇應聲而落。
他沒想到，南境蠻國，兵力竟也能如此雄厚。
念及外戚結黨、閹黨專權的朝堂，淩冽嘴中暗自發苦，枉中原人自詡上國，卻坐井觀天、固步自封，難怪前世國滅，有這苗疆的一份兒功。
窗口這點動靜還是驚動了值夜的元宵，小管事擦了擦口水，忙穿上衣服掌燈而來，見淩冽赤足坐在窗邊，他嚇了一跳，立刻扯過鋪在腳踏上的熊皮褥子，“寒從腳下生，王爺您怎麼這般不顧惜自己？！”
淩冽好笑地看他一眼，“行了，去打水，幫我更衣。”
雖是蠻國備好的正式歡迎盛典，但淩冽沒選那套豔俗的正紅色吉服，而是擇了套雲山藍地銀繡錦袍並白紗縠裼衣，高束長發、簪玉戴冠。
這是北寧王較正式的一套禮服，為京中司製坊所製，所用的雲山藍與苗疆藍染色近。
可惜淩冽那一架紫檀木輪椅已在靈虛渡暗礁上撞碎，此行船隻遊走在蠻國和中原邊境，蠻國少有此物，而邊境因戰亂木工難尋。王府守衛探訪多日一無所獲，不得已，隻能拆了馬車輪子加圈椅暫且拚了一個代步。
代用的自比不上原先定製的那把，淩冽其實坐不慣，高大的馬車輪子也不太方便他自己行動。但和親至此，總不能失了皇家體麵，淩冽穿好禮服後，就端正地坐到了那張圈椅上。
聽得木輪轉動，一早候在甲板上的小蠻王回頭。
逆著初升的紅日，淩冽瞧見高大的小蠻王背著手，側身這角度恰好能露出他橫闊胸膛上的飽滿肌肉，而那纖細結實的窄腰與修長的雙腿，則線條流暢地勾勒出一幅凹凸有致的剪影。
這剪影身邊，還趴著一隻吊睛白額猛虎。
淩冽感受到了撲麵而來的神秘和野性。
逆光讓淩冽看不清，相反，小蠻王回頭卻真真切切地看清了身處於一片紅霞中的北寧王。他的這位漂亮哥哥，當真如同被披上了紅紗的新嫁娘、隨著輪椅轉動，掀開層層紗幔、款款步步向他而來——
此刻，小蠻王無比慶幸自己站在日光的陰影裡，否則他臉上的貪婪定然無所遁形。
站在他身後的八字胡大叔倒是直接開口，由衷地讚歎道：“王爺風姿玉骨，穿什麼都好看，隻怕我們蠻國最美的聖女阿曼莎都要自歎弗如。”
淩冽聽了，隻是不以為意地搖搖頭。
元宵卻美滋滋地應了，“那當然，我家王爺可是難得一見的大美人。”他說完，又後知後覺地想到什麼、皺起眉頭，“呸呸呸！你才美人！不許拿我家王爺跟姑娘比！”
大叔一愣，被他的反應逗樂，卻還是忍笑衝淩冽一揖，道：“說者無心，王爺莫怪。”
淩冽擺手，表示自己並不在意，隻上前與小蠻王並肩立在船頭。
他出現後，渡口平原上的山呼頓了頓，而後那些士兵用更高亢、嘹亮的聲音整齊地歡呼起來，如驚雷炸響在淩冽耳畔，說的是：“華邑姆、依阿度。”
小蠻王滿意地掃過自己整肅的部隊，然後才與淩冽前後下船。士兵們也歇了山呼雁行退去，露出雪山之下，蠻國首都鶴拓城原本的模樣：
沒有護城河，亦沒有巍峨殿宇，隻有成片高矮錯落的茂密雨林。
淩冽極目遠眺，目光所至處皆是深淺不一的綠，像神明鋪展在大地上的碧翠絨毯。
聽聞南境土壤珍貴，能叫這裡的樹木獨樹成林。望著遠處高約二十餘丈、錯落垂下氣根又能同藤蔓一起編織綠錦的榕樹群，今日，淩冽算是見識了。
小蠻王同他的猛虎走在前麵，王府守衛和元宵護著淩冽緊隨其後。
結果在那片平原之後，鶴拓城的入口處卻有一大片咕咚冒著泡泡的漆黑沼澤，沼澤上枯木橫生、瘴氣遍布，倒是同京中畫本上描繪的“荒蕪蠻國”差不多。
小蠻王站在沼澤地邊兒上，看著淩冽欲言又止。最終，他那漂亮的綠眸中閃過一抹異色，沒再多言，隻一笑、蹲下身來同那猛虎說了幾句苗語。
也不知是否是淩冽的錯覺，他總覺得小蠻王臉上的表情有些狡黠，而那大蟲聽著也興奮地直低吼。
苗語說完，那頭猛虎便頗具靈性地率先起身，踩著硬土幾個起落就越過了沼澤，到達對岸還衝他們直吼，像在催促他們快走。
小蠻王滿意一笑，才站起身來衝八字胡大叔交流。
那大叔原本笑著，聽著小蠻王的話，臉上表情卻漸古怪。
小蠻王說完後，衝他嘻嘻一笑，也轉身自己越到了對岸去、站到了幾株枯木之後。
大叔無奈透了，隻得轉身衝淩冽解釋道：“王爺，這片黑沼澤是大巫用秘術布置，用以保護都城。其中可供落腳的硬土位置會變，請您一定要跟好。”
淩冽這時候才知道：為何蠻國首都不用城門樓和護城河。
王府影衛不敢輕易帶淩冽嘗試，便由影七和影八兩位先上前試試。結果兩人明明是按著方才老虎走過的地點踩落，卻走到一半就沒了通路，沼澤上還浮起了滾滾迷霧。
大叔見此，亦是急了，大喊道：“那霧瘴有毒，快後撤！”
兩個影衛不敢久留、即刻撤退回頭，結果回來的道路也變得曲折難行。即便兩人身手不俗，也在幾次踉蹌、打滾後，弄得灰頭土臉、滿身泥汙。
“……”看著自家兩個狼狽的影衛，淩冽轉頭看著大叔，“這是……何意？”
現在才來考驗，抑或威脅，是否有些唐突？
那冰冷的視線讓大叔汗毛倒豎，硬著頭皮解釋道：“可能是……這沼澤變化無窮，每次機關都不太一樣……”
淩冽沉默。
北寧王府的影衛素來是最拔尖的，也通奇門遁甲、五行八卦之術，這樣好的身手都沒法一次通過，足見蠻國臥虎藏龍、不能輕視。
正思量間，淩冽忽然感覺坐著的圈椅一陣搖晃，地動山搖間，他和元宵同時抬頭——
一個像小山一樣的蠻國莽漢從隊列中走出，他身材魁梧、身上的肉壘疊在一起，走一步就抖三抖，看上去重足三、四百斤。
淩冽當時在花轎中不知，元宵卻立刻就認出了這個莽漢子，是他曾經誤當作蠻王的那位勇士，他“啊”地一聲怪叫出口，心裡有些發悚。
“……王爺您若放心，就讓他帶您過去，他熟悉路，”八字胡大叔臉都憋紅了，眼神也閃閃躲躲，“您、您……彆看他這樣，身手可、可十分靈活。”
胖子點點頭，衝淩冽憨厚一笑，竟豪爽地伸出手來拍了拍胸脯，“咚咚”兩聲如擂鼓，帶動他身上、腰上、肚子上的肉成翻浪般成塊地抖動。
淩冽：“……”
大約是他們在此岸耽擱了太久，對岸的老虎和小蠻王竟然又折返回來，他狀似疑惑地看了八字胡大叔一眼，然後用苗語嘰裡咕嚕地抱怨了好幾句，似乎是不滿地在催促。
八字胡大叔對著小蠻王是滿麵的賠笑恭敬，轉身時卻狠狠翻了個白眼。
這些，都被淩冽不動聲色地看在眼中。
等他們交涉好了，八字胡大叔便轉過身來，抱歉地衝淩冽一揖，“王爺，實不好意思，我族的大巫日前已進山閉關，如今也沒其他人懂黑沼澤中的關竅。若您、若您不放心我族勇士，還可請這聖獸馱您過去。”
被點名的吊睛大蟲擺了擺尾巴，黃色獸瞳一豎就衝淩冽走來，它親昵地蹭了蹭淩冽小腿，似乎還想將大腦袋拱入淩冽懷中。
元宵被嚇得兩股戰戰。
淩冽麵上雖冷，放在圈椅上的手卻不由自主地攥緊，渾身都暗暗緊繃起來。
在旁邊觀察了許久的小蠻王，這時嘴角才微微上揚，然後他輕咳一聲走過來，不動聲色地將大老虎隔開。
他在淩冽麵前蹲下來，用不太熟練的中原官話講：“窩，窩也闊以。”
金燦燦的大個子毫不顧及形象，雙手托腮，漂亮的綠眸眨巴眨巴、無辜而期待地看著淩冽。見淩冽不答，他就那麼蹲鴨子似地往前湊了幾步，下巴都快擱到淩冽的腿，“窩和斧斧，那勾選選！”
“……”
難為淩冽竟真聽懂了他這官話苗語混用、腔調奇怪的話。
端坐在圈椅上的北寧王側目看了看那個三百來斤的胖子，又睨了一眼那頭油光水亮的大老虎，最終歎氣、扶額，衝小蠻王伸出了手——
而後，淩冽隻聽見一聲輕輕的歡呼，人就整個落入了小蠻王懷中。
結實有力的手穿過他的膝彎，肩背也被那強健的臂膀箍住，一側身體緊緊地貼在小蠻王那柔軟又堅硬的胸腹上。明明隔著重重疊疊的禮服，淩冽還是感受到如熔岩般的火熱滾燙。
這次，由於靠得近，淩冽沒錯過小蠻王眼中的興奮和一閃而過的得逞笑容。
“……”
小蠻王抱著他飛越那片黑沼澤時，金色的長卷發在風中翻卷，一縷縷發絲拂過淩冽唇瓣，有些癢，他舔了舔嘴唇，瞬間相通了前因後果。
淩冽眯起眼睛、瞪了小蠻王一眼：好個混不吝的蠻子。
果然，當他們平穩落地後，那邊八字胡大叔帶著元宵和其他影衛過來，黑沼澤就再沒有出什麼幺蛾子。
淩冽靜靜地窩在小蠻王懷中，目光卻輕掃過此岸的一片空地——
這裡除了枯樹以外，還有一根高大的石柱。柱上鑲嵌著一些蝶紋寶石，周圍有軌道，看上去便能轉動、觸發某處的機關。畢竟是城防守備，淩冽不相信蠻國會當真用一個毫無規律、變化無端的沼澤。
隻是石柱的所在，卻分明是剛才小蠻王和猛虎的落地之處。
淩冽深深地看了小蠻王一眼，他原以為這人癡傻老實，不料，卻是個壞心眼的。
小蠻王接觸到他的目光，卻隻是低頭衝他展顏一笑，無辜又溫柔。
淩冽：“……”
順利通過黑沼澤後，便是一大片迷宮般的樹叢，小蠻王沒再假手於人，對王府影衛視若無睹，直接抱著淩冽就竄入其中。
元宵和影衛們都嚇了一跳，淩冽倒很從容，他甚至挪了挪，在小蠻王胸前找了個更舒服的位置，放鬆自己數頭頂墜落的光斑。
沒等淩冽數清，眼前便一亮，樹叢後竟是彆有洞天的一片開闊平原：廣袤的平原上綠草如茵，蝴蝶翩飛、不少梅花鹿悠閒地穿梭其中。
通過大平原後，就是建立在望天樹和榕樹叢中的鶴拓城，城內歌舞聲嘈、隱有人頭攢動。
見他們進來，恭候多時的蠻族武士捧著木盆上前。