中秋節後，氣溫驟降，這天皇後起身時略有幾聲咳嗽，恰好是寶珠值夜，聽見了便讓將素日燉燕窩的瓷盅換成了雪梨挖的盅子，又添了一味川貝在裡頭，連吃了幾日，仍舊不見大好。
還是得請禦醫來扶一扶脈，老先生隔著簾子診了一回，說是外感風寒，兼有裡熱，開了方子，交由寶珠拿著，去尚藥局領藥材。
禦藥房的女官接過去一看，卻是枯著眉笑道：“可不巧，這一味沒有。”
寶珠忙托住那薄薄一頁紙，順勢將戴著的一個翠玉戒指褪到女官手裡——她原本不慣戴這個，專是為出來一趟備著的。
女官得了東西，臉上有了笑模樣：“姑娘，實在不是我有意為難，咱們做奴婢的，怎敢不把皇後主子記在心上？的確是皇爺那裡幾位道長煉丹，每日要用的量極大，連庫房裡都沒有了，尚藥局個個都伸長了脖子、望直了眼，等著采辦的人回來呢!”
庫房裡一點兒沒有，寶珠是不信的，可她也知道，那同樣是為皇帝預備著的，皇後再如何，不能和皇帝爭。
她想了想，索性往回走，趕在那老禦醫離開內宮前問問他，沒有的這味藥，還有沒有旁的可代替。
老先生抬眼瞧了瞧她，片刻，說：“這算是個藥引子，去了，好得慢些。”
這已經比寶珠預想的要好了，她又向禦醫行禮道了謝，方才折返往尚藥局去。
領了藥包回來，守在爐子前煎好了，倒出來待到溫度可入口了，便端給皇後，並不提其中曲折。
捧了藥碗出來時，她方才低聲叮囑杏兒：“你去打聽打聽，有幾個煉丹的道士，是什麼時候進宮的。”杏兒答應著就要去，寶珠念頭一轉，又交代一句：“彆去問芳兒。”
到了晚間，杏兒才回來。
寶珠意識到，除非賢妃肯讓她們知道，如今鳳儀宮要打聽消息，越來越不容易了。
“姐姐。”杏兒喚她一聲，寶珠先將倒好的茶水遞給她：“不用著急，歇歇氣再慢慢說。”
杏兒一氣喝乾了水，喘勻了氣兒，道：“這事兒沒刻意藏著，但知道的人都知道得不多，隻聽說這一派道士煉的丹和曆朝曆代那些都不一樣，是當真有奇妙之處的。有人見過那為首的兩個，看著不過三四十歲光景，說起前朝初年的事兒，都頭頭是道，像親身經曆過似的；餘下的倒全是些十一二歲的男孩兒女孩兒，管他二人叫師祖。”
寶珠聽了，便問：“是誰將這些人找來的？或者是誰在皇爺麵前提起過這些人的？”
杏兒搖搖頭：“大夥兒頭一回見到他們，就是在中秋夜宴上。聽說他們走進殿中時，在場的全都忘記了言語，神態舉止真像仙人一般。”
寶珠皺起眉，一時不知該說什麼。杏兒喃喃自語：“幸虧皇後娘娘沒去，否則指不定又要起爭執。”
寶珠心裡七上八下的，沒緣故地又問：“那太子也在場？”
杏兒想了想：“應當在吧。”
在場又如何？做父親的想長生不老，難道太子還能阻攔？曆朝曆代沒有這樣的藥，不代表今朝今代也沒有。
拖拖拉拉小半月，皇後的咳疾總算好了。而這時候，皇帝已經又一次準備去紅鬆圍場秋獮了。
年初的時候，皇帝尚說，今年要忙太子的婚事，務必好好地操辦起來，秋獮因為時間離得太近，不妨暫且擱置。
如今又忽然改了主意。今年就隻帶著賢妃母子同往，留下太子代為視朝。
太子已滿了十八，參政亦有些年頭，日常政事處理起來算是遊刃有餘，但又不擅作主張，時時向父皇去信請示彙報。
太子監國的日子裡，寶珠久違地感到些微暢泰，如屏息多時後的呼吸自如，但她同時明白，這種舒暢安寧注定是短暫的，秋獮在外的皇帝、伴駕的妾妃、每日進獻的丹藥，無一不是暗含變故的因素。
兩名“師祖”雖跟在皇帝身邊，男女弟子們卻未儘數帶上。太子來鳳儀宮的時候，寶珠也覷空同他提過一句，要不要從這些人口中探知些什麼。
太子隻輕輕搖頭，嘴角的弧度比平日一分不多，一分不少。
皇後喚寶珠將他送來的丹桂插在瓶中，寶珠還未動，太子已親自做好了。
他看起來成竹在胸，從容不迫。
寶珠便勉力說服自己，不用徒勞無益地擔憂。
回到住處後，還像往日一樣，寫上兩張字。自三月以後，鳳儀宮上上下下的人都有了一種默契，無要緊由頭鮮少出去，待在自己的地方，做著自己的事兒。
皇後是下棋，柳葉兒和杏兒是繡花，寶珠便是寫字。
九月過了一半，為太子大婚準備的賀詩已然謄寫好了，駿馬圖卻還沒能成形。
她將練字當作消遣，也是平心靜氣的好法子，可是畫不一樣，由著她如今的心境來畫，那不能叫做駿馬圖。
終究隻能食言了。這樣的大喜事，總不至於挑剔她這些細枝末節。