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謝茂本想留衣飛石在京中過了新年, 待春光爛漫之時, 再啟程前往西北。
哪曉得太後一反常態經常召梨馥長公主進宮說話，還專門把謝茂召去長信宮問：“鎮國公府上自有長公主照顧，定襄侯大好男兒，正是努力報國之時, 因何閒賦在家袖手終日？寶劍蒙塵，此陛下之過！”
謝茂才意識到衣飛石在長公主府恐怕過得不太好。他緊忙召衣飛石進宮, 問道：“鎮國公在家，朕不好常常留你, 幾次問你如何, 都說安好。衣飛石, 你還學會撒謊了？”
衣飛石是真沒覺得最近日子不好過, 被馬氏苛待也不是這一兩年的事, 他早就習慣了。何況，如今衣尚予知道他要去西北, 對他更多照顧了不少, 又有太後擱在長公主府的眼線明裡暗裡照顧，皇帝、太後更是常常垂問關心, 他對馬氏失了妄想, 心裡就更好過了。
見謝茂不太高興, 衣飛石忙露出討好的笑容, 上前為謝茂奉茶：“臣不敢。陛下怎麼生氣了？臣給您說個笑話？”
看著他滿臉諂媚故作殷勤的樣子, 謝茂不禁笑了笑, 又立刻沉下臉訓斥他：“放肆！朕問你話, 哪個和你嬉皮笑臉？還敢上來歪纏——你給朕老實跪下！今兒要說不明白，仔細要挨捶！”
衣飛石目光在他背後條案上的長條錦盒上轉了一圈，那裡邊裝著太後所賜的木頭棒槌。
謝茂都給他氣樂了，怒道：“怎麼了？”大步回頭將錦盒拿出，掀開蓋子，露出那個陳舊的木頭棒槌，“就拿這個捶你！”
衣飛石隻得收了笑容在皇帝跟前跪下，耷拉著肩膀，道：“陛下要臣說什麼？臣在府中好吃好喝，隔三差五就有陛下與娘娘的賞賜下來，沐浴天恩，恩寵不儘……”
“從前還知道往宮裡跑，這會兒不知道跑了？”謝茂見他還敢犟嘴，氣得拍桌子，“在朕眼皮底下都敢睜眼說瞎話……”
這話不能說。
謝茂瞬間改口，可是，已經來不及了。
衣飛石本來含笑的表情僵住一瞬，再也不笑了，低聲道：“臣家中瑣事，不敢上動天聽。西北事關國體，臣絕不敢……”
謝茂已蹲下身捏住他的兩片嘴唇，不許他再說。
“朕就是著急了。這幾日太後時常召你阿娘進宮，因你總說無礙安好，朕想此事也尋常，你父腿傷不便，太後代朕施恩關懷，多行醫藥，總也要派遣到長公主處。今日太後召朕至長信宮，訓責朕為何讓你閒賦在家寶劍蒙塵，朕才知道你恐怕是在家裡受委屈了。”
他一邊說一邊揪衣飛石的衣襟，“你解開來，朕要看看。”
衣飛石被他說得不太好意思，側身道：“也沒什麼。臣父在家，長公主總不會太過分，不過是訓斥幾句，偶然罰跪罷了。沒有打。”
衣飛石這會兒還跪著。
謝茂連忙抱著他上榻，脫了靴子就要挽他的褲腿，看著衣飛石的穿戴都無語了。
你一個武藝超群的將門虎子，至於這麼怕冷嗎？還穿棉褲？馬車裡是少了炭爐呢，還是家裡少了火盆？修長的雙腿裹著兩管厚實的棉褲，怎麼挽得起來？
衣飛石也不是怕冷，他自幼習武氣血旺健，冬天穿一層單衣也不覺得寒冷。
之所以在下邊穿這麼多，全是因為這幾天長公主動不動就罰跪。如今臨近新年，再是高門世家，屋內溫暖如春，門外還是冷得不行，跪著氣血不暢，膝蓋容易落下毛病。衣飛石還想著張弓策馬馳騁天下，哪裡願意就這麼受寒坐病？立馬讓下人縫好厚實的棉褲穿上了。
這褲管挽是挽不起來了，謝茂腦子一抽，拍案道：“拿剪子來！”
衣飛石很想說挽不起來我還可以脫，直接剪褲子我待會兒穿什麼？見皇帝抿著嘴臉色不好，他就沒敢吭聲。
趙從貴取來一把鋒利的銅剪子，謝茂拿著親自哢嚓哢擦給他剪褲管。
從小腿處就有些許不起眼的青瘀凍傷痕跡露了出來。謝茂一邊剪，一邊用手心輕輕捂住那幾點傷痕，仿佛這樣就能撫平衣飛石所受的痛苦。他終於知道衣飛石為什麼要穿棉褲了。
這麼冷的天氣，罰跪可比直接動手抽更惡毒幾分！
一直剪到膝蓋處，烏黑的瘀傷與點點凍瘡交織在一處，就像是一顆陡然化凍的爛凍梨。
謝茂捏著剪子的手停了停，聲息很穩定：“傳太醫來。”
衣飛石見他情緒不大好，小心翼翼地說：“臣無礙……”
一句話沒說完，謝茂竟然霍地放下剪子，抬手就是一巴掌朝著他臉頰去了！
這氣勢洶洶的架勢把衣飛石驚住了，然而他身手再好，皇帝要打，他難道還敢躲？隻得呆呆地等著這一耳光在臉上抽實。他知道是自己膝上傷處嚇著皇帝了，這是怪罪自己不曾早一點求救麼？挨這一下，竟似受父兄管教，絲毫不敢有怨言。
本以為會狠狠挨一個嘴巴子，衣飛石都想好怎麼賠罪了，那一記耳光抽在臉上，卻是輕輕地，更像是拍了一下。
衣飛石抬頭就看見皇帝緊抿著嘴怒不可遏的樣子，可……他臉上真的不痛。
“無礙無礙，再敢說一句無礙試試。滿嘴瞎話！朕竟被你騙了。”
謝茂稱不上好脾氣，看著衣飛石那爛成一團的膝蓋，他是真想抽人。至於為什麼最後改抽為拍，那純粹就是見鬼了！朕竟舍不得抽他，媽噠！他隔天就會差遣人去長公主府探問衣飛石，除了賞吃食玩意兒，最主要就是問衣飛石是否受了委屈。
他實在太低估馬氏的張狂了。想想馬氏當日在潛邸就敢對衣飛石動手，他暗恨失算。
“不行，你不能繼續待在長公主府。”實在是鞭長莫及。
這個問題謝茂其實早就琢磨了，衣尚予回京又有“腿傷”，衣飛石這個做兒子的若是老住在外邊，不管他住北城彆院還是宮中，都說不過去。再者，馬上就是新年了，哪家做兒子的不在家裡幫著保持年禮祭祀，反而往外邊跑？連他做皇帝的，這時候都不能輕易出宮。
恰好太醫奉召來見，謝茂讓朱雨跟在太醫身邊盯著，他自己則去一旁吩咐趙從貴，細細叮囑了一番，趙從貴立馬就往長信宮跑。
回來時，太醫已經給衣飛石重新塗了藥膏，說是皮外傷，衣家的凍瘡膏比太醫院的還好一些，養好之後注意保暖，隻恐來年還要複發。
衣飛石很老實地縮在榻上不敢抬頭，謝茂隻拍了他臉頰一下，半點兒都不疼，他也知道謝茂是真生氣了。看著他的倒黴樣子，謝茂還能怎麼辦？憋著氣在榻邊站了一會兒，到底還是不忍心，又坐了回去，將衣飛石摟在懷裡柔聲哄道：“嚇著你了？朕不該打你。”
衣飛石一直也不覺得自己有多委屈，被他這麼摟著哄了一句，心裡有點濕：“沒有嚇著。臣知道陛下是……心疼。”拿手挨了我側臉一下，哪裡就是打了？他想起皇帝上次要打他手板，戒尺也是重重提起，最後“放”在了他手心上，忍不住就想笑。
“笑了？得意了是不是？”謝茂捏捏他的臉，“那日往宮裡跑求朕庇護，朕還賞了你兩箱子珍玩寶石。可見是白賞了。待會兒朕讓人跟你回去，全給朕還來！以後再這樣，還要罰你多交兩箱子寶石給朕內庫裡！”
衣飛石噗哧笑道：“陛下哪兒這麼小氣？臣身無長物，還不起。”
謝茂就想調戲一句“還不起可肉償”，話未出口，漸生黯然。小衣即刻就要去西北，隻怕三五年都不能相見，離愁彆緒陡然湧上謝茂的心間。
他一隻手在懷裡少年的胸膛上細細撫弄，低聲道：“愛卿去了西北，山長水遠，與朕許久不能見了。”
衣飛石笑容也漸漸止了。他雖是被動接受皇帝的感情，這幾個月得到的關懷，卻是他此生前所未有的深切隆重。謝茂不止待他好，還莫名其妙地深信他，日夜親昵，旦夕言笑，哪怕他對謝茂的感情很複雜，也畢竟是有了一些真情。
一旦離開了京城，就再沒有人半夜給他送吃的，再沒有人關心他是否受傷，再沒有人摟著他抱著他耳鬢廝磨……衣飛石覺得自己竟有些很令人不齒的失落。
“待臣剿滅陳氏，收複蘭宮，攜北境疆土凱旋，朝賀陛下平定天下時，”他儘量說讓人高興的話題，臉頰還有微微地緋色，“臣也長大了。”
“不知道……那時候……”他吞吞吐吐地不住瞟謝茂的臉色，“陛下還、還要臣麼？”
謝茂被他撩得腦子一昏，低頭就狠狠咬住他的嘴唇，痛吻不止。
你說要不要？朕等了你兩輩子，你敢給，朕就敢要！
許久之後，謝茂看著衣飛石被親得腫起的薄唇，低低喘息著，呻|吟道：“朕等你凱旋。”等你長大！
儘管謝茂沒有明說，可衣飛石也知道謝茂要提前送他去西北。
二人都有了離愁彆緒，這一回膩在榻上就有些下不來。往日都是親親挨挨，彼此都守著禮數不曾去碰底線，這回都將親昵程度往裡放了一點，老流氓手段嫻熟，弄得衣飛石越發不願下榻，竟有些後悔虛度了從前的時光。
一直鬨到傍晚，眼看宮門下鑰了，衣飛石才戀戀不舍地起身：“陛下，臣得出去了。”
謝茂吩咐宮人給他準備了一輛不逾製、不帶紋記的馬車，直接候在太極殿東巷，謝茂非要抱著他上車，衣飛石抵死不肯。——殿內放肆一些，可說是閨閣秘戲，沒有皇帝抱著外臣在太極殿外跑的道理。哪怕是寵妃也要被彈劾到貶謫幾級，他才不乾這事兒。
謝茂隻得緊緊牽著他的手，二人一前一後在臘月寒風中往外走。
“膝蓋疼不疼？”謝茂問。
“不疼。”剛才我就行動自如跑進宮來了，皇帝每次都這麼誇張。
“馬車直接送你去北城的住處，領上你的幾個人，是叫……衛昭那幾個？叫他們跟著你，朕也放心。另外有一隊羽林衛跟著你，朕都交代了，聽你轄治，你就當是你的幾個親兵，該怎麼差遣就怎麼差遣，多半是聽話的，若不聽話，你順手砍了就是，不必問朕。”
“今夜就出城。先到西郊的皇莊住上幾日，養養你膝蓋上的傷，對外隻說西北軍務緊急，朕先派你過去了。相關的勘合手續，這幾日就讓兵部辦好了給你送去。再有你有什麼要帶的，寫一封信，朕讓人直接給你阿爹。”
“那莊子是朕龍潛時皇父所賜，有湯泉，暖和得很。你安安心心住著，吃穿用度不必費心，趙從貴都安排好了。朕把趙醫官也從長信宮要來了，今夜跟你一起走，你要聽大夫的話，她要你忌嘴，你就乖一些，仔細太後又罰你抄經。”
……
謝茂一路叮嚀到馬車前，宮人掀起車簾，謝茂還先伸手在車廂裡試探了一下，發現炭爐燒得裡邊十分溫暖，才輕輕摟著衣飛石的腰肢，柔聲道：“你好好的。”
衣飛石被他一路溫言絮叨感動得眼眶有點濕，想起真的要離開了，走得這麼急，這麼快，他還以為能夠多待幾日，起碼等到元宵節後，哪知道皇帝這麼蠻橫，說送走就送走，一天都不許多待，半晌低頭不語。
衣飛石身強體健，站在巷中半點不覺得寒冷，謝茂被小風吹得有點禁不住，就要拉他上車——
外邊宮人仆婢眾多，還有一隊羽林衛跟著，衣飛石不敢放肆，悄悄勾住謝茂的手指。
他這麼一勾，看似不動聲色，力氣比謝茂大，謝茂動不了。分明是被臣下鉗製住了，謝茂卻隻覺得眼前少年可愛，掩住笑意正色問道：“怎麼了？”
衣飛石也不好意思說舍不得，再不走，宮門下鑰，還要驚動好幾個衙門來開門，那就不太好了。他哼哼一聲，鬆開手指，退後一步，還是想給皇帝磕頭拜彆。
謝茂眼疾手快攬住他，氣得捏他臉頰：“傷！”
衣飛石隻得老老實實長揖到地，道：“臣拜彆陛下。還請陛下保重。”
謝茂要他上車，衣飛石就不肯，說：“豈有陛下送彆臣子的道理？臣遠望陛下背影安駕殿中，再行告退。”
謝茂無奈，站在風口上真的有點不舒服，隻得留下衣飛石在原地，自己一步一步回太極殿。他走兩步就回頭看一下，衣飛石總是在他回頭時恭敬長揖，一直到謝茂的身影消失在太極殿內，衣飛石才上車離去。
衣飛石不知道的是，他的馬車在禦道上緩緩步行，謝茂就站在太極殿門口，看著他一點點離開這座宮城。
※
車廂裡裝飾低調舒適，衣飛石獨自一人坐在狐皮軟椅上。
下午和皇帝一場前所未有的親昵，二人都越過了從前謹守的底線。雖說皇帝仍是堅持他還小，不肯做到最後，可是，該知道的事，衣飛石都已經知道了。
他知道自己在大理寺獄的想法有了偏差。他知道了皇帝並非雌伏之人。
可是……
衣飛石盯著虛無處的眼神有了一絲迷茫。
他想起下午與皇帝親熱的滋味，明明皇帝將手摸到他那個地方，他竟然也沒有很憤怒、不忿，自覺吃了虧的情緒？
就好像兩人的關係本來就該是那樣的，皇帝做什麼都沒關係？
明明我不是那樣的人啊。衣飛石回味著當時的感覺，想起皇帝溫柔靈巧有力的雙手，竟然覺得身體又開始發熱，尤其是被皇帝重點照顧過的地方，更是滋味難言。
這讓他隱隱覺得有點羞恥。想要壓住身體的躁動，衣飛石便將馬車小桌上的茶窯掀開，給自己倒了一杯茶，悶頭一口飲下。
茶湯入口，他才發現這馬車裡的茶竟然也是七果茶，他近日最愛喝的一種新茶。
負責準備馬車的當然不可能是皇帝本人。大抵是趙從貴或朱雨、銀雷？可是，若沒有皇帝的費心寵愛，又怎麼可能讓禦前最得力的幾位悉心安排到這種地步？真到了一針一線不疏失，一飲一食不怠慢的程度。
就這樣……也行。衣飛石放下茶杯，耳根還是微微地發紅。
他真的挺後悔。若是從前沒守得那麼緊，下午和皇帝做的事，早就可以做了呀。那麼親昵，那麼舒服……現在才剛剛嘗到滋味，就要去西北了。
衣飛石輕歎一聲。
往日不知道這事美妙也罷了，如今食髓知味，這分彆的日子要怎麼熬？
※
衣飛石剛離開京城去西郊皇莊，宮中就傳出太後偶感風寒的消息。
皇帝事母至孝，每天散朝就帶著折子往長信宮跑，一邊為太後侍疾，太後休息時他就抓緊時間處理政務，後來乾脆宿在了長信宮中。熬了幾天之後，太後病得越發不好，皇帝不得已宣布輟朝五日，暫停朱批。
衣飛石也已經收到了消息，著急得不行，問常清平：“娘娘可好些了？還請趙醫官即刻回長信宮為娘娘診病。”他名義上是已經去西北的人了，當然不能再回京城探望。
常清平隻說：“宮中自有太醫照顧，侯爺請寬心。”
衣飛石哪裡寬得下心？這馬上就是新年了，年前事多且雜，皇帝本是最無暇分|身的時候，太後是病得有多嚴重，皇帝才會下旨輟朝？他跟常清平說不通，直接去找醫官趙雲霞，說：“你即刻進京為太後診病，我讓親兵送你。”
趙雲霞聞訊也很震驚，她常年在長信宮服侍，當然知道太後身體康健，怎麼會突然病倒？連忙收拾包裹藥箱準備上路，才走到莊子門口，就看見幾百個人簇擁著二十多輛車，浩浩蕩蕩地堵在莊子門口。
她揉了揉眼睛，再三確認，那個穿著雪白狐裘精神旺健的美貌婦人，不就是皇太後嗎？
皇帝打著給皇太後侍疾的名義，偷偷從宮裡溜到皇莊上。這事兒其實瞞不了人，除了隨行的宮婢侍衛，還有五千羽林衛在皇莊附近嚴防死守，朝臣豈會不知？不過，皇帝給的理由是，太後病得難受，想要出門散心，朕豈能不尊慈母之命？
這把大臣們都嚇唬住了。要不是病得不行了，怎麼會想起出宮看一看？這怕不是回光返照最後的遺願吧？這種情況下，誰還敢跳出來蹦達？全都假裝不知道。
謝茂跟在太後身邊，他個弱雞縮在貂裘裡瑟瑟發抖，還不如太後精神：“今年咱們到莊子上玩兒，明年咱們走遠些。”他又不要臉，把親媽偷渡出來玩怎麼了？多玩幾次朝臣們知道被他耍了，又能怎麼樣？
太後許久不曾出宮，哪怕是修建得同樣富麗堂皇的皇莊，她還是興致勃勃，道：“山裡空氣好。聽說這處有小銀魚味道鮮美，晚上煮來嘗嘗。”