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太極殿內門窗緊閉, 不叫透進一絲風，謝茂吃了藥略有些昏沉，歪在榻上養息。
太後鑾駕親至, 朱雨悄聲提醒了一句，謝茂也不是真的病得起不來，叫朱雨拿毛巾來搓了搓臉就要起身，太後已經扶著大宮女步履匆忙地走了進來, 鬢邊金枝顫巍巍飛舞, 可見焦急：“我兒這是怎麼了？太醫怎麼說？要緊的麼？”
謝茂被她按在榻上不讓起來，無奈地笑道：“不過夜裡貪涼受了風寒，能有什麼要緊的？阿娘寬心，兒臣沒什麼，已宣了太醫吃了湯藥，再睡一覺就好了。”
太後仍是看了他的脈案和藥方子, 確認著實沒有大症候才放下心來。
自下午和襄國公鬨過之後，皇帝精力不濟沒什麼胃口，除了湯藥彆的都不肯吃, 一直閉眼休息，朱雨送了幾次吃食都被皇帝無視了。這會兒太後來探望, 皇帝老老實實地起了床，朱雨連忙又把清粥小菜端了上來，太後會意, 親自盯著皇帝進膳。
謝茂吃了一碗香米粥, 幾碟子開胃可口輕油少鹽的小菜都沒動, 就叫撤下去。
鬱從華戰戰兢兢地守在門口，就怕太後問一句昨夜是誰服侍，皇帝都照顧不好，拖出去打死。
——貴婦們特彆喜歡用這種方式，表達自己對兒孫的疼寵看重。
左等右等也沒等到太後發作下人，反倒是朱雨收拾了膳桌下來，看見他怕得滿臉發白的模樣，說道：“咱們主子是聖人，聖人不怪罪，你還怕什麼？快下去吧。”
鬱從華年紀還小，看不明局勢，朱雨卻是再明白不過了。
皇帝這樣唯我獨尊的脾性，隻有他伸手去管人家閒事的，誰敢管他的閒事？
能在皇帝跟前上夜服侍的奴婢，哪一個不是積年的心腹？稍微不可心的，太極殿大門都進不了。打著母愛的旗號收拾皇帝的心腹，這不是“疼愛”，是找茬打臉。——普通人家寡居後院的老夫人也得敬著當家兒子幾分，何況，太後的兒子還是天下至尊至貴之人？
太後素來聰明。這些年皇帝威儀日重，太後對皇帝就越發客氣了。
太平初年，太後還會把皇帝當孩子“教導”幾句，此後就是徹底的老太太作派。
皇帝去了長信宮，她就給準備吃食玩物，聽皇帝說話，叫皇帝和襄國公陪著散散步，做做遊戲，皇帝不去長信宮，她也從來不會刻意宣召，每天帶著孩子，召見命婦，有時候還會跟孝帝妃嬪打打葉子牌，自娛自樂。
“累了吧？可要歇了？”太後問道。
她親自來探望皇帝，看了脈案，看著皇帝吃了飯，一句嘮叨訓斥的廢話都沒有。
謝茂做了幾輩子皇帝，最是隨心所欲，是真不喜歡被人從頭管到腳，太後的表現就太加分了，冒著秋雨親自來一趟，顯得關切又慈愛，來了問藥問食，又不板起架子訓斥數落，謝茂心中極其舒坦。
“才眯了一會兒，精神還好。”知道太後此來是為何，他主動說道，“兒臣和衣飛石沒什麼大事，他近日不聽話，當麵就敢撒謊，才打了他幾下——不會和他狠鬨，他知道錯了，兒臣就寬恕他了。”
在太後看來，臣下撒謊欺哄君上，莫說打幾下嘴，打死也是活該。
不過，她根本不信衣飛石會跟皇帝撒謊。或者說，她根本不信衣飛石會傻到在皇帝跟前撒謊，還被皇帝輕易拆穿，拆穿之後還死活不認。她認識的衣飛石是一個很聰明的孩子，單論以臣侍君的生存之道，隻怕這世上沒幾個人能比他做得更好。
“他那樣謹慎的性子，真犯了錯，豈會不認？”
太後左右看了一眼，又問道，“怎麼不見襄國公？為何不來給我磕頭？——你把他攆出去了？”
提起這個謝茂就沒好氣，說道：“他謹慎？便沒有見過比他更狂妄的了！阿娘，他說替朕煎藥，出去就沒進來。這世上豈有這樣服侍皇帝的下臣？朕今日是沒力氣和他計較，待朕好了，哼。”
太後就更驚訝了，狐疑地看著謝茂，說：“你和他爭執什麼了？他那樣乖乖的樣子，被你打得都不肯進門了，可見是你冤枉了他。”
謝茂本來看著太後冒雨前來探望的份上，不欲計較她給謝芳舊黨、給黎王謝範打掩護的事了，現在她又一心替衣飛石說話——那衣飛石不就是趕去保護謝範的麼？沆瀣一氣！你們都是一夥的。
他往後靠在軟枕上，掖了掖透風的被角，眼角斜垂就是一個冷漠拒絕的姿態，冷笑道：“朕和襄國公爭執什麼，阿娘真不知道麼？他在阿娘麵前自然是乖乖的樣子，阿娘叫他往東，他不敢往西，阿娘叫他去黎州給謝範送信，他不就撂下宮禁安危，披星戴月趕到黎州把謝範保住了嗎？”
謝茂這純粹就是毫無道理地惡意揣測，剛剛太後替衣飛石說話，他就現想出來這麼一個念頭。
事實上，謝茂至今也想不透衣飛石為何要背叛自己去保謝範。就因為這些年與黎王共事的情分？就因為他天性裡不願多事的悲憫？還是因為兩家聯姻的情麵？——他想不透。
但是，他更不會相信衣飛石的說辭，什麼去保黎王都是為了他。
——小衣就不是喜歡多管閒事的人，能讓小衣親往黎州的理由，肯定不會是為朕著想那麼簡單。
太後侍奉兩代帝王，又和皇帝這個親兒子相安無事多年，聽聲識趣的本事比什麼都強。
將謝茂言辭間的要害處提出來一掰扯，再想起前不久，皇帝揣著謝範在黎州的奏折，故意到長信宮問她謝範的事，太後此時仍不知道謝芳舊黨之事，不過，她馬上就知道黎王在黎州壞了事，衣飛石也牽扯了進去，皇帝還疑心是她背後指使。
這就不是兒子“兒媳婦”吵嘴，兒子氣病的小事了。
牽扯至此，若不即刻澄清，任憑誤會發酵下去，她這個兒子就要丟了！
太後杏眼圓睜瞪了皇帝許久，吩咐道：“去把襄國公傳進來。”
她這是要當麵對質。
謝茂自己審得衣飛石，卻絕不許彆人審他，皺眉道：“你叫他做什麼？”
“我自然要問問他，我叫他去黎州給謝範送什麼信了。他若說不出個所以然來，便是他離間我與皇帝母子骨肉，使我與皇帝母子離心。我倒要去長公主府問一問馬氏，她是怎麼教兒子的？”太後道。
謝茂覺得太後簡直不要臉，說道：“他為您連朕都敢叛了，您就這樣對他？”
太後覺得皇帝簡直腦子有坑，挺直脊背，坐在一側的軟塌上，目無表情。
衣飛石就歇在太極殿側殿的東間，聽說太後來了，他就穿戴整齊了，隻是和皇帝鬨得不甚愉快，怕進門又惹皇帝生氣，所以，他是準備在太後離開時再去拜見。
這會兒太極殿傳召，他也不必準備什麼，拿冰帕子捂了捂還腫起的臉，鎮定片刻，很快就進來了。
“臣拜見陛下萬歲，娘娘千歲。”衣飛石恭恭敬敬地伏在毯子外邊磕頭。
“你近前來跪著。”
太後也失去了往日的慈愛，硬邦邦地吩咐。
衣飛石便以為是皇帝向太後痛斥了自己的“失職欺上”，使太後也厭惡了自己。
他一向知道自己的身份，於太後而言，他不過是愛屋及烏的那一隻烏。皇帝說自己好，太後未必會高興，皇帝說自己不好，太後就必然會討厭自己。想想又覺自己誠為可笑，皇帝再生太後的氣，他們也是親母子，自己一個外人卻擔心他們母子關係好不好？何其可笑。
他遵懿旨上前幾步跪下，低頭恭敬地說：“聽娘娘訓示。”
往日謝茂與太後關係融洽時，叫衣飛石聽太後吩咐也罷了，現在他覺得太後簡直惡毒，哪裡還肯叫衣飛石被太後肆意擺布，沒好氣地說：“你膝傷不要治了麼？還不給朕起來！朱雨，給襄國公搬椅子來，賜坐！”
衣飛石心說我哪裡來的膝傷？不過，皇帝這就是明晃晃的維護，又把衣飛石弄懵了。
剛才叫朱雨傳話，說病好了要拿鞭子抽我的人是誰？前半個時辰還氣得要把我打死下場，這會兒就改主意了？——不是陛下說我做錯了事，太後為何如此恨我？
朱雨硬著頭皮搬了個椅子進來，衣飛石也不敢坐。
太後冷冷地說：“襄國公既有膝傷，坐吧。”
衣飛石看了謝茂一眼，謝茂正在冷笑。
實在弄不明白這母子倆是在唱哪一出，既然兩位都開恩賜坐，衣飛石也不好乾站著，斜簽著身子坐下，姿態十分謙恭謹慎。
“召你來也沒旁的事，就想問一句，你說我差遣你去黎州辦事，可有憑證？若是手諭，手諭何在？若是口諭，證人何在？”太後問。
明明是皇帝說她派衣飛石去黎州，她不問皇帝要證據，反而問衣飛石要證據。還把這句來自皇帝的“誣告”，順手栽在了衣飛石頭上。——看上去是欺軟怕硬，柿子挑軟的捏，然而，隻看皇帝嘴裡凶狠，其實把衣飛石護得那麼嚴實，就知道太後的策略何其切中要害。
“臣不敢。黎州一行是臣自行其是，與太後娘娘無涉。”衣飛石忙跪下辯解。
他其實是三人中所知信息最多的一人，他知道皇帝因何對太後不滿，也知道自己去黎州的事根本和太後無關，太後才問一句，他就知道太後是真的急了，也是真的在替自己解圍。配合太後絕不會錯。
“你便是有什麼花言巧語，哄得皇帝以為都是我差遣了你？翌日我與皇帝生了嫌隙，與你有什麼好處？我這些年可是虧待你了？挑剔你了？如此害我！”太後拿出帕子擦了擦眼角。
謝茂被她這假惺惺的做戲逗得不行，說道：“阿娘豈不是欺負人麼？他是什麼人，阿娘深知，朕也深知。阿娘對他有授藝之恩，這些年又賜衣賜食關懷備至，您吩咐他辦什麼事，還需要手諭？就算真給了他手諭，他難道會拿出來？”
這話簡直偏心到了極點，太後被他噎了個七葷八素，衣飛石也心虛得很，他真沒皇帝想得那麼好，太後支使他做彆的事也罷了，若是要他背叛謝茂，親爹親媽且支使不了，何況是太後？
“陛下，真不是太後吩咐臣往黎州。若太後給黎王送信，隨便差遣一個宮婢宮監也夠了，何必要臣親往？”衣飛石解釋道。
衣飛石要親自去攔謝範，是因為他派出的下屬身份無法取信於黎王，達不到震懾的目的。
太後與謝範關係遠非常人能比，她若要提醒謝範什麼，自然有特殊的渠道，哪裡需要拐彎抹角費儘心思說服衣飛石親自走一趟？
謝茂本來就是現想的一個念頭，被衣飛石一句話戳中了漏洞處，他也覺得這事兒說不通。
這就有點尷尬了。被打臉的皇帝目無表情，輕輕撫弄身上覆蓋的錦被。
“平白對我嚷嚷了一場，總得告訴我究竟出了何事吧？黎州如何了？謝範如何了？”太後也不指望皇帝能給自己解惑，目光挪向衣飛石。
每當皇帝離京出巡，太後都會留在京中監國，並不是真正不理事的深宮婦人，她若問政，絕沒有什麼“後宮乾政”的顧忌。衣飛石見皇帝心不在焉，也沒有特彆強烈反對談及此事的意思，便將事情前因後果都說了一遍。
太後算了算日子，果然皇帝帶著謝範奏折到長信宮問她時，謝範就涉嫌徇私包庇了。
她哭笑不得，不過，當著衣飛石的麵，她也不會再打皇帝的臉，說道：“你先下去吧。”
謝茂還記得衣飛石剛才鬼攆一般跟著趙雲霞逃出去的背影，瞥了衣飛石一眼，也不想理會他。衣飛石被他不冷不熱的態度刺得心疼，抿嘴低頭磕了頭，黯然退下。
“皇帝怪罪謝範不曾坦誠求告，自行包庇，我也想問一問皇帝，”太後站起身，走到謝茂榻前，看著他的雙眼，“那日陛下已經知道謝範故意拖延其事，又懷疑我與謝範一樣庇護東勝黨人，為何不曾坦誠一些，明白問我？”
“黎州鬨事的都是東勝黨的後起之秀，我久居深宮，豈能個個認識？”
“若當真是我下手庇護，此事豈會前後拖延數月之久？該死的早就死絕了，哪裡還有人證能活著回京？縱然陛下不相信我這一顆慈母之心，總該相信我的手段。”
她說到這裡，眼角微微泛紅，麵上卻無一絲狼狽傷心之色，鬢上金枝依然展翅欲飛，在秋雨晦澀的屋內閃爍著璀璨金光，“皇帝這些年……越發像文皇帝了。浩浩天子，巍巍帝儀。前朝後宮皆無事，也不必阿娘時時看顧。冬至之前，哀家便出宮往天壽山修行養息，陛下珍重。”
“阿娘！”謝茂倏地從被褥中爬了出來，想要拉住太後。
太後卻已轉身，頭也不回地離開。
她背影仍是那樣瀟灑好看，行動時鸞鳳裙上米珠流光，就像是一朵綻開的牡丹花。
然而，她又走得那麼快。匆匆而去，無心掛懷。跪在殿內殿外的奴婢都伏首在她腳下，哪怕背後皇帝呼喊，也沒人鬥膽攔住她的去路。一直到太極殿門前，長信宮的奴婢撐起華蓋儀仗，她才多看了手足無措的衣飛石一眼，說道：“我雖不在宮中，你有何難處，儘管來尋我。”