“東勝五學士之一的費師叔？他曾官拜翰林院掌院學士，天下文宗之一啊！”左味驚歎道，“師兄你還有幸見過他？可惜我那時候在房縣老家……”
米嘉芝也看不起費涓，冷笑道：“文章寫得好有什麼用？汲汲營營渴慕從龍之功，倒把兩家都埋了進去！”
“小師叔倒不渴慕從龍之功，就想當個內閣大學士。”左味諷刺道。
“放肆！”池枚趕忙喝止。怕米嘉芝和左味訓起來，又問道，“小師叔知道當年之事麼？”
米嘉芝還真不知道。自從謝芳死後，他就知道東勝黨要壞事，一待孝帝勢起，他怕被牽連，溜得飛快。後來費涓被流放南州的時候，他已經在廬陽老家舒舒服服地過鄉紳生活了。
池枚年紀大，當年跟著老師何濟也見識不少，拚拚湊湊知道一些內|幕。
“當年起勢的就是林附殷林相，他老人家這些年也對我等頗多關照，我原本以為老師所說的保全費師叔那一脈的朝中貴人，就是林相。如今想來……這人莫非是太後娘娘？”池枚輕聲問道。
這個猜測很驚人。
然而，細想起來，竟然也非常有道理！
左味微微瞠目，米嘉芝則若有所思，三人的目光都落在了蔡振身上。
書房中，點燃的孤燈突然爆了個燈花，劈啪一聲。
一直在打瞌睡的蔡振似被驚醒，慢慢抬起墜著老人斑的眼皮。
“回去吧。”蔡振含糊不清地說。
他說話時明顯中氣不足了，蒼老的嗓音往上飄，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
熟悉他的三人都是眼前一亮。這就證明池枚說對了！當年保全東勝黨的，就是當初的淑妃，如今的太後！林相不就是淑妃的兄長嗎？淑妃要在朝堂使力，隻能用林相啊！——可是，她區區一個後宮妃嬪，怎麼會有那麼大的力量？
池枚沒空去琢磨這個問題，他首先要分析的目前的局勢。
“太後當年保費師叔那一脈，可見就是東勝黨的貴人。黎王是孝烈皇帝中堅，與東勝黨有舊。這樣說來，太後為黎王求情，也就是為黎州的東勝黨求情，說得通了。”池枚道。
左味是太常寺卿。太常寺掌管宗廟禮儀，皇帝後宮無人，很多祭禮就由太後代勞。
也就是說，左味不止能常常麵聖，他還有很多機會見到太後。他怎麼看，也不覺得太後是個蠢人。蠢人能在當小妃子的時候就把費涓一脈保下來？蠢人能風風光光地從淑妃到淑太妃，最後乾脆成了太後？淑妃到淑太妃容易，這太妃變太後，古往今來也沒幾個。
“太後因替黎王求情被迫封宮的消息，是從哪兒傳出來的？”左味突然問。
對啊，這消息哪兒來的？
前天懿旨出宮時，還隻是傳言說，太後要離宮去天壽山修行，沒說黎王什麼事兒呀？
當時眾人討論的重點，也根本就沒黎王什麼事。
太後決然封宮，隨後頒了懿旨暫停內外命婦謁見，代表著與皇帝公然決裂。
封宮問題不大，消息鎖住了就行了。問題重大的，是那一道頒給所有內外命婦的懿旨。
旨意一出宮，消息就瞞不住了。但凡家中命婦有資格初一、十五進宮給太後磕頭的官員，全都知道宮裡出變故了。皇帝後宮空無一人，一直是太後掌著宮權。六尚二十四司這麼大一攤子事，沒人管轄能行？太後說撂就撂，宮權直接飛給了底下衙門，這事怎麼看都極其不尋常。
——這要不是太後一怒之下撂挑子不乾了，就是皇帝對太後動手了，削權，軟禁，放逐！
天家母子之間豈有尋常百姓家的隨意放縱？朝廷上下看來，這就是皇帝和太後母子鬥法。
太後說要去天壽山，若最終卻沒有去，那就是太後成功拿捏住了皇帝！
——隱居深宮的太後用孝道壓住了皇帝。
若皇帝不理會太後的要挾，任憑她去了天壽山，那就證明太後徹底失勢了。
——太後完全失去了對皇帝的影響力。
所以謝茂在聽說太後封宮頒旨時氣得肝疼。太後了解他，他也了解自己。無論什麼時候，他都不可能被這種手段所脅迫——也就是說，太後根本不是為了用孝道壓製他，她就是想走。
她用這種皇帝絕不可能妥協的方式，徹底斷了留宮的退路，根本不給皇帝向她賠罪的餘地。
謝茂知道太後就是想離開，可朝臣不知道呀。
一天之前，朝野上下所有人都在等著，想知道皇帝和太後這一場鬥法，到底誰是最後的贏家。
一直到今天襄國公挨了廷杖被抬出宮來，就有人說襄國公是為了黎王求情才被皇帝杖責，緊接著就有消息說，太後封宮，也是因為太後為黎王向皇帝求情。好像所有人都順理成章地接受了這個解釋，覺得太後就是為了黎王才被迫封宮。
“是……皇、皇、皇……”米嘉芝臉色瞬間煞白，半晌都說不出後麵那個字。
若是太後主動散布這個消息，前天頒賜懿旨的時候，眾人就應該知道了。
如今消息隔了兩天才傳出來，不是皇帝的手筆，還能有誰？——這種節骨眼上，誰敢亂傳消息編排太後和皇帝的關係？謝茂可不是個講道理的皇帝，殺起宗室來都不眨眼，審案子都能無賴到不要證據。這時候不知死活去招惹他，不怕被剝皮嗎？
“那必然就是聖人放出來的風聲了。”池枚結論道。
左味口吻中帶著相當明顯的幸災樂禍，故意不解地問：“啊，那陛下這麼做，是為了什麼呢？”
池枚不語。
米嘉芝臉色煞白。
“還能是為了什麼呢？我想一想，唔，”左味看著米嘉芝嚇得煞白的臉，覺得特彆爽氣，故意替他分析，“咱們聖人和黎王還真是親兄弟呢。小侄看哪，和黎王在黎州故意拖延行事的作派一樣，聖人此舉，想必也是一種不宣於口的恩慈。”
“聖人何等英明燭照之人？隻怕是早就知道此事內情了。隻是不大想一個一個地細查。”
“畢竟查起來朝局動蕩、物議蜚聲，聖人慈悲，不願意傷筋動骨。隻等這些涉案的罪人自己找條繩子掛乾淨，聖人滿意了，自然就會放過他的徒子徒孫。”
“若是這些人給臉不要臉，半點體麵也不要，那也——”
左味看著米嘉芝眼也不瞬，嘴角帶著冷笑，“怪不得聖人降下雷霆，不留情麵。”
米嘉芝乍驚之後已收攝住心神，聞言急怒攻心，怒斥道：“你便以為自己摘得乾淨嗎？當年東勝黨壞事，我們南明一派一樣被壓得十年喘不過氣來！一榮俱榮，一損俱損。我找一根繩子自掛了，你便逃得脫？可彆忘了，你爹左英軒才是最後一任黨魁。”
近二十年來南明派處境不算寬舒，自左英軒死後，南明派就沒有再推舉黨魁了。
左味立刻回敬：“高門君子談吐竟如市井流氓，這是你該說的詞兒嗎？”
把米嘉芝氣了個倒仰，池枚連忙勸架：“小師叔，您彆和他個渾人一般見識，當務之急，咱們先商量對策。”
左味冷笑道：“還能有什麼對策？咱們那陛下是好對付的麼？還想賴著不死不成？”
米嘉芝確實想賴著不死。
他入京的時候，謝茂已經不再需要耍無賴了，他見識的皇帝，是一位非常溫和寬裕的聖君。
他當然也聽說過皇帝不經堂審剝皮殺人的事跡，可那不都是登基之初，帝位不穩時的無奈之舉麼？這些年怎麼不見皇帝再撒潑了？一個皇帝，皇位坐穩了，他就不會隨便發瘋。穿上鞋子的人，總比不穿鞋子的人穩妥些。
“黨爭這種事，順藤摸瓜地查出幕後之人容易，要定罪名，隻怕不大容易。”米嘉芝說。
他用隱含著期盼的目光望著池枚，希望這個聰明穩重的師侄能給他一些支持。
池枚果然也沒有讓他失望，低聲道：“小師叔說得，也有道理。”
“譬如查到劉世新頭上，他與寇真苑合謀指使下官宋彬，陷害華林縣令邱靈非。這是聽事司能拿到證據口供的，實打實的罪名。”
“再往上，查到劉大川師兄頭上，查到池枚賢侄頭上，要說他們借陷害華林縣令邱靈非的官司，攻訐吏部文選司，攻訐單閣老，甚至借刀殺人，挑撥陳閣老一黨與吳閣老一黨廝殺……”
米嘉芝絕口不提更往上的自己，先把池枚拖下水，池枚微微抿嘴，左味則對他怒目而視。
“罪名是極嚴厲，黨爭亂政，可夷三族。”
“但是，這罪名根本就不可能查出實證，如何定罪？”米嘉芝肯定地說。
攻訐文選司，攻擊單學禮，挑撥陳黨吳黨相爭，這都是黨人間存於一心的默契。
沒有人會大喇喇地在給盟友商量的書信裡寫，你去陷害誰，然後攻訐誰，借此達到什麼的目的……誰會傻成這樣？這不是寫信，是寫認罪書。
左味笑道：“小師叔怕是不知道咱們聖人的脾性|吧？漫說他殺人不需要罪名，就算要罪名，這還不好找麼？什麼貪汙、瀆職、大不敬……莫說是當官的，就是個老老實實吃飯睡覺種地的農夫，我也能給他找個能砍頭的罪名來。”
說到這裡，米嘉芝已經徹底鎮定下了心神。他懶得跟左味廢話了，端茶啜了一口。
池枚歎氣道：“先抓人再栽罪名，也不是不可行。不過，這樣做很容易鬨得人心惶惶，更會敗壞朝廷風氣，聖人應該是不願意輕易這麼做——否則，他何必故意放出風聲來？”
正是謝茂不願鬨得雞飛狗跳，所以才暗示鬨事的南明派和東勝派自我了斷。
米嘉芝是南明派目前最重要的大佬之一。
——蔡振是都察院的長官，都察院負責監察百官，和身為吏部尚書的米嘉芝同為九卿之一。然而，蔡振常年借口足疾不理事，實際用處並沒有米嘉芝那麼大。
米嘉芝當然不會輕易自裁。哪怕他才是這次事件的主謀和預謀得利者。
池枚身為南明派在京的聯絡人和核心弟子，權位不顯，又親自涉及了與東勝派劉世新的交涉，隻能選擇第一個犧牲。他起身笑了笑，拱手道：“我先試一試吧。”
左味攔住他：“師兄！”
“家中妻兒就托付師弟照顧了。”池枚深施一揖，推門而去。
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衣飛石“受杖”離宮當夜，翰林院侍讀學士池枚於家中自縊身亡。