百裡簡送完香筒珍珠就坐車走了，他以為有人跟蹤自己，還換了幾身衣裳錯了幾條街。
回到會英客棧之後，他也有些坐立難安。畢竟才十四歲的少年，再是會讀書，人情世故上經曆得少了，拿不準主意。費涓很難得見徒弟這麼忐忑的模樣，把他叫來詢問。
百裡簡才肯坦誠自己與襄國公有舊，再把下午發生的事向老師和盤托出。
“老師，我怕是做得不妥當。”百裡簡說。
費涓苦笑。
“你聰明，還是襄國公聰明？”
“襄國公大約比我聰明些。”
“比你聰明的人讓你不必多管閒事，你為何還要去管？”
百裡簡想了想，說：“……關心則亂？”
※
還不到謝茂回宮的時候，百裡簡送到柳巷長街彆院的香筒珍珠，就被快馬送回了襄國公府。
熟銅打造的香筒略顯粗糙，筒身上的紋樣都不甚清晰，夾蓋上更是支棱著一點兒流屑。香筒裡的珍珠也不再明亮，泛著淡淡的黃色。
衣飛石與謝茂都看著這兩樣東西，謝茂笑道：“他倒是真心念著你。”
也可能是太蠢，真的沒聽明白。就這樣的資質，還能考狀元？比我門下的小廝都不如。
衣飛石一邊心裡發火想罵人，一邊又想替百裡簡說幾句好話。然而，火氣不能發出來，說好話又怕火上澆油。欲言又止的衣飛石憋了一會兒，最終隻得默默給皇帝揉肩。
謝茂倒是真的挺喜歡有人圍在衣飛石身邊，真心為衣飛石好。百裡簡的少年義氣略顯笨拙莽撞了些，卻份外讓謝茂欣賞——隻不知道這份少年人才有的耿介，能維持多少年？十年後，二十年後，他還會這麼對朕的小衣忠誠嗎？
察覺到衣飛石對百裡簡的擔心，謝茂安慰道：“他年紀比你小些，但願能多活幾年，以後你在朝中也有個幫手。”他雖背著朕幫你跑消息，可朕非但不記恨挑剔他，反而很喜歡他。
這話明顯想的就是百年之後的事了。否則，若皇帝還在，衣飛石哪裡需要朝裡的幫手？
謝茂就是他最大的幫手。
“陛下，臣今年也才二十四。”衣飛石不理解皇帝的憂慮。
皇帝也才二十五歲。起碼還有四五十年好活吧？這麼早就考慮身後事？先是安排嗣女，嗣皇帝，因礙於自己男子之身不能給皇帝生皇子，衣飛石也沒什麼好說的，皇帝總得有皇嗣吧？
現在居然都琢磨起幾十年後的朝廷重臣了，這是不是有點走火入魔了？
明明兩人都還不到而立之年。
謝茂被他問得一愣，啞然道：“未雨綢繆麼，朕也是隨便想一想……”
衣飛石這些日子也想了很多，衣飛金臨死之前一句“我死愛妻”，給衣飛石的觸動非常大。
他有時候也會想，陛下總是安排他身後之事，怕我被人欺負，是覺得我一定會死得比他更晚一些麼？若真到了陛下山陵崩的那一日……想到這裡，衣飛金就再也不能想了。
此時皇帝又說身後事，他就忍不住說道：“世事難料。說不得臣比陛下先走一步呢？一輩子領受陛下隆恩厚愛，臣何其幸福？”史上得了善終的佞幸，大多數都死在了皇帝前頭。
謝茂笑一笑也不說話。
他活了這麼幾輩子，衣飛石的命都很長，身體也都很健康，根本不會比他先死。
他重生幾次也算吃了不少人情冷暖的苦楚，隻一條好處，那就是從未見過心愛之人死去。若要他每次都看著衣飛石死了才結束這一生，隻怕他早就撂挑子不乾了。
偶然間想起那漫長的幾輩子，謝茂將伏在背後替自己捏肩的衣飛石摟入懷中，撫弄親吻數次，柔聲道：“你還小呢，說什麼走不走的事。朕與你還有漫長的好時光，與你相伴一輩子。”
衣飛石卻又忍不住想，若我先走一步，陛下是不是也會像我一樣不忍難過？
轉念又想，也可能我死了不久，陛下再找幾個漂亮的美少年，也就把我忘了。想到這裡更覺得好笑，說不定不到我死的那一天，我和陛下就一起養漂亮少年了呢？兩個老頭兒抱在一起……嗯，我倒是不嫌棄陛下，隻怕陛下不肯再抱著我，親我。
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謝茂果然是在襄國公府待到深夜，與衣飛石睡了一覺之後，才從密道回了太極殿。
宮中候了各種消息等著稟報，謝茂先吩咐鬱從華：“叫聽事司去探探百裡簡的消息。就是去歲的南州解元。彆把人驚動了，也彆叫他即刻離京，朕過些日子還想見見他。”
此時已是子夜，鬱從華披上鬥篷，帶上一個小太監，悄無聲息地出去了。
朱雨服侍謝茂洗漱更衣，他換了軟底鞋走出來，靠在榻上翻折子。
大半天沒回來，總有緊要的事情等著他。
謝茂先把內閣票擬的兩個本子看了，和當初商量的沒什麼出入，就直接朱筆圈上，發給司禮監用印。他是個勤政的皇帝，很少輟朝，也經常到內閣、或是召見閣臣到太極殿議事，但凡大事，他都會先一步和內閣先商量好，內閣按照議定的章程票擬，他再直接圈定發下，省去很多來往扯皮的功夫。
一些不怎麼重要的事務，則是內閣直接票擬多個方案，謝茂照著可行的票圈，覺得方案都不好，就直接禦批處理意見，或者發回內閣，叫幾位閣臣重新想轍彙報上來——因事務不怎麼重要，所以謝茂也很少會把本子發給內閣重來一遍。
總體而言，謝茂對如今的內閣是很滿意的。
閣臣們各有政見很正常，各有私心也很正常，謝茂用人從來不追求聖人品性。
能彼此求同存異，維持內閣的正常運轉，沒有三天兩頭打架叫他評理，沒有明目張膽損害朝廷的利益，鬨得民怨沸騰，謝茂也不會追求更多。
——所以，對於鬨事的謝芳舊黨，上竄下跳想要出頭的南明派，謝茂就不大滿意了。
翻完了內閣標注緊要的折子，謝茂揉揉額角，開始翻各地送來的密折。
當了這麼多年皇帝，謝茂在各地監察的耳目眾多，並不完全倚仗聽事司。登基九年，他開了兩次恩科，三次常科，提拔的天子門生數量驚人。和文帝、孝帝不同，謝茂做皇帝沒那麼高冷，每次殿試他都會和進士們多聊兩句，每回瓊林宴也必然出席，籠絡了不少人心。
看完密折之後，謝茂還得一一批複。
銀雷來送了一回茶點，提醒已經是四更天了。
謝茂將密折全部批好，轉了轉僵硬的脖頸，嘎嘎作響，朱雨連忙來替他鬆骨。
還是小衣捏著舒服。身邊沒有衣飛石相伴，謝茂終究還是覺得不習慣。
謝茂回頭看了內寢一眼，明明和從前也沒什麼兩樣，就是覺得空蕩蕩的。他自己覺得寂寞了，想著衣飛石還被堵在襄國公府裝病，隻怕更加難受，吩咐朱雨：“天亮了你給公爺送些香料湯藥吃食去，彆叫他覺得憋屈。”
最後，看的是聽事司的折子。
一本是龍幼株遞上來的，一本是黎順遞上來的。
短短一天時間，龍幼株就交了初審的供述上來，宋彬如何陷害邱靈非，支使宋彬的翰林院侍讀學士劉世新的背後，還有一個禮部儀製清吏司郎中寇真苑。這寇真苑是南明派弟子，與翰林院侍讀學士池枚是師兄弟……不管是東勝黨還是南明派，但凡涉及黨爭，揪住一個就能牽出一串。
不過，龍幼株的初審供狀上來了，證據還差一點。
——皇帝不許立刻抓人抄家，龍幼株手裡就隻有宋彬和劉世新的書信。
龍幼株在折子裡很委婉地表示，陛下先給這些黨人通風報信，他們把證據都損毀乾淨了，再過幾天，事情就更不好辦了。
謝茂笑了笑，沒有批複這個折子。
龍幼株這些年辦的案子和目前的案子都不一樣，涉及利益時，誰都會握著證據當把柄，而這個案子的特殊之處在於，黨人的利益是一致的。位於黨內核心位置的幾人，根本不可能留下任何隻言片語。有心握著“證據”當免死金牌的，這會兒就更不可能銷毀證據了。
他又翻開黎順的折子。
黎順的折子很短，就說了兩件事。
第一件事，昨夜吏部尚書米嘉芝、太常寺卿左味、翰林院侍讀學士池枚，前後喬裝打扮、非常低調地去了左都禦史蔡振的府上，待了快一個時辰才出來。
第二件事，池枚昨夜回家之後就上吊自殺了，今天午時，左味登門致祭。
“池枚？”
謝茂看了不禁冷笑。他批示黎順繼續盯著，隨時上報，沒有即刻進一步的動作。
說不準人家是打算從官位高低，一天一個慢慢死呢？昨夜死的是從四品的侍讀學士，沒準兒今夜死的就是太常寺那個正三品了？
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南明派並沒有謝茂想象的那麼敬畏皇權，死了一個池枚之後，再沒有任何消息傳來。
池枚自縊身亡第三日，池家正式放出訃告，接受親友學鄉同僚童年等拜訪致祭，然而，除卻忙前忙後幫著辦喪事的太常寺卿左味，沒有任何人上門吊唁。門可羅雀，淒涼至極。
同一日，皇帝下旨，將正在黎州觀風視事的欽差大臣黎王謝範就地革職，命謝範在接旨後兩日內抵京，聽候發落。
聖旨在午後發出。
米嘉芝與左味都在衙門上差，聞訊雙雙告假，一個坐車，一個騎馬，直奔蔡府。
哪曉得永遠待在府上養“足疾”的蔡老大人居然不在？！
“老大人去何處了？”左味急道。
“說是去池翰林府上吊唁……”
左味和米嘉芝又一前一後往刺柳河畔追趕。
在池家幫忙治喪的管事都是左味家派來的，左味來了一問，管事連忙答道：“蔡老來過一趟，給池老爺上了香，還給池家大爺留了幾張地契，幾張銀票，叮囑池大爺好好孝順母親，友愛兄弟。他老人家和彆人也說不上話，沒一會兒就走了，像是往西邊去了……”
一下午時間，到處亂跑的蔡振把左味和米嘉芝溜了個團團轉，二人次次都撲空。
一直到夕陽西下，眼看就要宵禁了，米嘉芝循著路人指點，先一步回到了蔡府。
就看見蔡振的大兒子蔡穎出來，跪下報喪：“米師叔，家父沒了。”隻是流淚，也不哭泣。
米嘉芝坐了一下午的車，骨頭都要散架了，正怒氣衝衝地想要找師兄討說法，你不管事就不管事，這麼溜著我算怎麼回事？突然聽見這個噩耗，心頭竄起一股涼意，半晌才艱難地說：“……沒了？”
蔡穎說道：“家父臨終前交代，師叔與諸位師弟都不必來拜，各自珍重。待家父過了七七，侄兒即刻舉家為家父扶靈還鄉，侄兒告退。”
他把米嘉芝堵在了門口，根本不讓米嘉芝進門，說完話，就回頭進了門，大門無情地合攏。
米嘉芝失魂落魄地回了府上。