夏夫人被戳到了痛處，聲淚俱下地痛哭起來。拖腔走板的“九郎吾兒”，哭出了一些不常得見的特色。
這頭哭，那頭也哭，一時祠堂裡亂糟糟沒了頭緒。洪刺史有些為難，一邊是中書侍郎的夫人，一邊是鎮軍大將軍的姐姐。說了哪頭都不好，得罪哪頭都放不下麵子，他隻有請公親去勸說。
公親們也為難，在邊上打躬作揖地勸：“夫人…夫人們哪，這裡是公堂啊…”
沒有人理會他們，夫人們照舊哭她們的，而且一個賽一個哭得響。仿佛嗓門低了一點兒，道理就矮上三分似的。
漸漸的，在場的人都有些受不住了，但兩家事主都不動聲色，坐在那裡很是沉著。洪刺史原本指望各戶男人能出來調停調停的，誰知道都是若無其事的模樣。他又是生氣又是無奈，一咬牙，驚堂木啪地拍在了案板上，驚得案頭上令簽文房一通亂顫。
這一板下去很有成效，夫人們止住了哭，扭過身去
，憂傷無比地拿手絹掖鼻子。
洪刺史高聲打掃了下嗓子：“咆哮公堂不成體統，按罪當處杖刑。不過念在夫人們確有傷心之處，本官暫不予追究。但若再犯，就彆怪本官無情。本官辦案從不徇私，堂上事主皆為本官同僚，咱們堂外一處吃酒無妨。但這公堂之上，王法比天大！如有得罪之處，也請諸位多包涵了。”
祠堂內外一時肅靜下來，洪刺史也尚滿意，接茬開口道：“事情的原委本官都知道了，不必複述。呃…敬節堂主事那頭，本官才剛也問過了話，布氏入堂三月餘，不曾換過人。那麼現在要計較的，便是堂上這兩個女子，到底誰是真誰是假。”他偏頭看了白衣女子道，“本官問話你要據實以告，可記住了？”
那女子盈盈一福，“莫不從命。”
洪刺史對左右衙役道：“肅清堂內閒雜人等。布氏，取下幕籬。”
節婦容貌不能叫外人看見，因此來旁觀的都要擋到大門外去。拿一根笞杖攔腰橫梗住，要聽審也隻能在遠處，裡麵人的臉是看不清楚的。
那女子應個是，方除下幕籬。皂紗下是一張蒼白的臉，杏眼尖頦，倒也是個周正的美人。掃視一下堂內所有人，視線略在布暖身上一停，便轉過身去給洪刺史稽首行禮。
布暖聽見賀蘭嘖的一聲，偏過臉道：“中人之姿，和你比果然差了點。”
布暖厭煩他聒噪，“你怎麼沒出去？”
賀蘭悠然自得地搖著扇子道：“我怎麼好出去？我是國公，協同監審。我還是證人，證明你原籍幽州，我是舉薦你的人哪！”
布暖這會兒相信賀蘭是個講義氣的，雖然嘴壞了點，但是緊要關頭不會撂挑子，值得信賴。
那邊洪刺史道：“本官問你，你姓甚名誰，幾時生人，何方人氏？”
那女子一直低著頭，似乎猶豫。沈氏心道不好，唯恐這女人三個月幽囚下來要反悔。忙按著先前說好的，抬手摸摸髻上的金釵，給遠在大門口的乳娘打暗號。
祠堂外立刻傳來一聲響亮的啼哭，那女子慌了神，
回頭去看，認出了孩子身上百衲衣，死灰樣的眼神瞬間燃燒起來。不由自主地想迎向孩子，可那仆婦朝後一縮，隱沒在了人群之中。她驀然驚醒，再瞧瞧堂上冷眼的達官顯貴們，如今已經沒有容得她退卻的餘地。她早把自己給賣了，一個窮苦的逃難的災民，對這些人來說就是草芥子，抬抬手指頭就能碾成齏粉。為了有口飯吃，為了孩子能活命，還有什麼不能舍棄的？
她頓首道：“回史君的話，奴姓布，閨名一個暖字。甲子年生人，洛陽人氏。”
洪刺史道：“如今夏侍郎疑心你是冒名頂替的，你可有何辯駁的？”
“奴問心無愧，夏侍郎信口雌黃，奴氣憤難平。奴替亡夫守節，原是心甘情願的，是瞧著我們的情分。他仙遊，奴也沒彆的想頭，隻求在清淨之地了此殘生，餘願足矣。先前早課晚課晨昏有時，奴心自在。如今竟有了這樣流言…”她伏身深深磕了個頭，“奴萬萬不能受這不白之冤，請史君老公祖替奴做主，還奴的清白。”
沈氏提著得心方放下了，也虧得尋人時有了萬全的準備。這女子娘家姓韓，出嫁前讀過幾年書。韓家祖籍原是東都的，後來才移居外州。這麼多年，這口鄉音倒未改，標標準準的金陵洛下音。如今看來，當初的審慎極有遠見，這韓氏壓得住場麵，說話條理清晰，不至於像沒見過世麵的農婦，叫塊驚堂木嚇破了膽。
洪刺史看看夏侍郎，“夏閣老，這女孩咬定了就是布暖，本官隻有傳召閣老帶來的人證了。”又轉過臉對容與笑道，“其實依著本官看，都是親家間的家務事，倒沒必要弄到對簿公堂的地步。兩家都是苦主，坐下來好生商議，強似這樣針尖對麥芒的纏鬥。上將軍，是不是這個話？”
容與抬眼道：“旁的倒沒什麼，夏閣老這樣，委屈壞了沈某外甥女。將心比心，入了敬節堂還要受人懷疑。若是換作夏家娘子，不知夏閣老如何自處？”
洪刺史見容與口氣不善，便去和賀蘭敏之討主意，“國公的意思呢？”
賀蘭啊了聲，如夢初醒的樣子。拿扇柄撓了撓頭皮