沈家到了容與這一輩家道愈發興隆，沈夫人藺氏出了名的好麵子。聽她的意思這趟壽宴要大辦，做小輩的沒有不答應的道理。因此提前十來日，便將長安城中達官顯貴邀約了個遍。
這世界上活著，誰能體諒誰呢！藺氏大約是年輕的時候錯過了太多，到了晚年憑借兒子，就想好好掙回些來。聽布夫人的話頭子，藺氏是個比較厲害的人物。做偏房那陣就爭強好勝，萬事都愛拔頭籌。老太爺年輕時有三個側夫人，為什麼單把她扶正？說因她生了兒子是不假，剩下的也要看看個人手段。會管家、會做人，這個到底是有點說頭的。
隻是做她的兒子不容易，但凡熟知家裡情形的人暗裡都同情容與。莫看他如今光芒萬丈，原先怎麼苦出身？在他母親手裡沒有過過多少好日子，彆人十來歲上學堂念書還要婆子小廝侍候，他卻早早就到軍營裡去了。從軍的時節是大冷天，布夫人和第二個妹妹坐著車送去的。護城河裡的冰結得寸把厚，路邊的蒿草
枯了，凍成了慘淡的白色。黃土壟道上下了一層霜，車輪滾過去，留下綿延的轍印…
小小的少年郎披著灰鼠的大氅，站在那裡隻有那麼一點點高。軍營裡到處都是冷冽的，沉重的金屬甲胄，戟架上森森的寒光閃爍的兵器…布夫人趴在車門上目送他，那時彆提多恨藺氏。雖說不是同母所生，終歸是至親骨肉。不是貧苦人家，誰舍得過年之前把這麼小的孩子送出去？可是藺氏能夠，她打了手精刮的牌。文官擢升慢，苦苦熬上幾十年都未必能進廟堂。武將不同，立了功，芝麻開花似的往上躥。年紀小出道早，相較於那些十三四歲入營的，比彆人超前了一大截。資曆老，攀得便快。他十六歲官拜六品，彆人做到這個品階得二十開外。事實上的確被她算中了，軍中有喜報傳來，她是何等沾沾自喜，恨不得所有人對她歌功頌德。她隻看到兒子衣錦還鄉，竟不知他每升一等，背後經曆了多少艱難險阻。
“那時候咱們都在背後議論，六郎倒像不是她親生的。哪個做娘的這麼狠心，隻求顯赫，不管兒子死活的。”
說話的是沈家當初的二娘子，千裡迢迢到長安來賀壽的。她是偏房所出，地位不高。嫁人的時候老太爺做主嫁到外埠去了，配了個姓匡的商賈人家。她的命很好，郎君不在朝中為官，生意做得卻很大，在地方上簡直算得上是個半官派的人物。妻憑夫貴，眼下她也是腰板直嗓門亮地揚眉吐氣了。她長長的臉，長得不甚秀氣，但濃眉大眼，另有一種獷悍的美。說起藺氏不至於鄙薄，不滿總是難免的。
匡夫人和布夫人待字起便交好，現在兒女都大了，再聚首，姐妹兩個到一起重又拾起了年輕時的記憶，愈加覺得親厚異常。匡夫人家大業大，唯恐彆人說她驕矜，胸無點墨，兩隻眼睛裡隻有銅錢。到了長安不住將軍府，也不住客棧，偏擠到載止裡來。照她的話說，布家是詩禮人家，她住這裡也好借光沾點書香氣。
載止本來地方就不大，她又帶了一堆的隨侍仆婦，布夫人隻好想辦法騰屋子安置人。她一頭吩咐家丁搬屏風，一頭應道：“都說嚴父慈母，咱們那時候可不一樣，是倒過來的。老太爺反而不問事，朝裡回來一
頭紮進書房裡，高興起來訓誡幾句，平常哪裡管咱們！”
匡夫人站在日頭底下，眯著眼道：“可不，鬨得現下朝政似的。藺夫人若是在宮裡，定是又一個武皇後。”
這話在外麵不好說，自己姐妹私下裡閒聊是不礙的，聽者不過一笑置之。匡夫人又問起容與的婚事，“上趟連請柬都發了，逢著太子大喪耽擱下來，後來怎麼沒消息了？”
布夫人有些悻悻的，裡頭緣故怎麼和她解釋呢？說布暖和容與甥舅倆生了一段孽情，把前頭的婚給退了麼？她轉念思量了下，隻好揀兩句說：“六郎如今身在高位，到底不是以前那個任人擺布的孩子了。葉家娘子是他母親挑的，他大約一向都不中意吧！”
匡夫人點頭道：“我才剛過府請安去，六郎衙門裡還沒回來，到藺夫人園子裡見著了那個姑娘。聽說是她娘家外甥女？長得倒不賴，就是缺了些靈氣，看委屈了咱們六郎。”
布夫人唯有一笑，他的確是瞧不上知閒。他瞧上了
布暖，但卻是逆倫的，要受千夫所指。
她看看坐在薔薇架子下玩丟石子的兩個姑娘，笑道：“有十來年沒見了，孩子們都這樣大了。感月今年有十四了吧！可許人家了？”
匡夫人苦笑道：“毛毛躁躁的脾氣，說了好幾家，她都不願意。也不知道究竟要什麼樣的，我是管不住她。天天跟著幾個哥哥瘋玩，像今天這麼安分是極少的。想是新到一個地方認生，又見了姐姐文靜，她不好意思發作。”打量了布暖兩眼，豔羨道，“如濡越長越好了，花兒似的，性子又這麼好。我們感月要是有她一半，那就是匡家祖上陰靈有知了。”
布夫人一味地搖頭，她們的難處不足為外人道。看上去光鮮，背後的辛酸全是血淚。她歎息道，“一家不知道一家的難處，我們那個祖宗，隻怕不比感月好。”
“夏家的事現在都辦妥了麼？”匡夫人道，“真是沒想到這麼難你都走過來了，換作我，早就慌了手腳了。”
“都是逼出來的，你當我願意麼！男人是書呆子，
我不管誰管？你去問他，他比我還要沒主意呢！孩子大好的青春，不能把她送進夏家去守寡。幾十年啊，那是人過的日子麼？”布夫人攜了妹子到亭子裡去坐，邊道，“所幸夏家那頭是蒙混過去了，你不知道，當初還上過公堂的，真真把人嚇破了膽。虧得那會子幫襯的人多，要是單靠你姐夫，嘖！”
匡夫人笑起來，“那不是你自己挑的！是誰一哭二鬨三上吊非人家不嫁？”
布夫人現在想想也怪不好意思的，年少輕狂，什麼都不在考量範圍內。那時想和布舍人在一起，就像喪了魂似的，夜不能寐熬得萎靡不振。最後反出家門去，吃了好些苦。這男人沒能給她榮耀富足，但卻給她醇厚的愛情和踏實的生活，所以她從來不後悔當初的決定。她是個敢想敢做的人，結果布暖隨了她衝動的性格，甚至比她膽子還大。
匡夫人看她們丟沙饢丟得歡，探過身去觀戰。布暖十指纖纖，那幾個石子被她收收放放，簡直能玩出花來。最後沙饢高高一拋，一招仙人挑擔，兩顆離得那麼遠的也收進掌中，匡家母女都拍起手來。