鬱宛不跟乾隆較勁,命將色香味俱全的壇子收起來，免得走了鮮氣，轉頭問小桂子到底怎麼辦的。
其實這道菜的做法不難,隻是費時費工,加之鬱宛不希望彆人說她太過奢靡。一斤茄子倒得十幾隻雞來配它，鬱宛倒不是出不起那點銀子,隻怕宮裡人又有得說嘴了,哪怕她花自己的錢。
小桂子便洋洋自得道，主兒不在的這幾天,他也出了一趟宮門，到郊外農家專程去找那即將出欄的肉雞,因他頗有些人脈,得以用最便宜的市價買了一批,回頭宰殺之後削下雞脯子用來做茄鯗，淨肉則剁成碎泥混了筍丁口蘑用來炸成丸子——每年冬日吃鍋子都少不了這道菜呢，豈非又省了一項花費？
至於剩下的隻有一層薄肉的骨架,他卻突發奇想，拿去市上售賣,有一等富貴人家的太太小姐，既嫌葷腥油膩，又嫌齋菜寡淡無味,專要了雞骨雞架拿去燉湯,如此既可嘗到肉味,又能保持身材,可謂一舉多得。
統共算下來，等於分文未花。
鬱宛聽他在那兒高談闊論，臉上已紅得能滴出血來,雖然是她要小桂子竭力儉省的，可這麼摳摳搜搜指甲縫裡的銅板都不放過，顯得她格外小家子氣。
趕緊讓小桂子住嘴進屋去。
乾隆笑道：“朕的愛妃真是持家有道，以後一定會發財的。”
鬱宛臊得發慌，嘴上卻是硬撐，“這小桂子真是自作主張，誰稀罕那點銀子，用得著他自作聰明。”
等乾隆走後，鬱宛卻結結實實將小桂子褒獎了一番，以前她怎沒發現宮裡藏了這麼個人才？早知道就讓他來管永和宮的賬簿，不止節流還能開源，她那點月俸也能過得很滋潤了。
當然鬱宛不愁銀子，可人總得懂得居安思危嘛，令妃送她的珍珠跟乾隆贈她的金子都還完好無損，那是得作為壓箱底的，不到萬不得已鬱宛不想動用。
小桂子得了誇獎，臉上喜氣滿滿像個熟透的番茄，又說茄鯗是他請禦膳房的劉太監幫他做的，他本來想給賞銀，劉太監還不要，隻說讓他給多貴人帶句話，往後有什麼想吃想試的，隻管來叫他。
鬱宛就知道這是投石問路的意思，“那劉太監是個什麼樣的人？”
小桂子很誠實，“五十大幾了，快告老還鄉的年歲，背有點駝，耳有點聾，眼睛有點花。”
看來是勤勤懇懇在禦膳房乾了幾十年，一直沒得到重用，想借著貴人主子的門路引薦禦前，好歹能攢點棺材本，離宮的時候彆太落魄。
鬱宛想了想，她雖是個新寵，卻沒多少人想來投靠她，都知道蒙古嬪妃難以長久，這劉太監倒是慧眼識英雄——大約等自個兒失寵的時候，他也早就退休了。
鬱宛雖喜歡美食，倒也不愛窮折騰，茄鯗的事隻是心血來潮，何況這劉太監都過了知天命之齡，自己還動不動去煩他，是否太不尊重老人家？怎麼也得抓個年輕力壯的使喚。
但，許是小桂子那番描述打動了她的情腸，她是個大齡的寵妃，這位是個大齡的廚子，可不得惺惺相惜麼？
鬱宛歎道：“既這般，往後永和宮的宵夜就交由劉太監負責吧。”
她晚上慣例得叫道點心，這個倒是不怎麼費工，也成全了劉太監的忠義。
小桂子答應著，又聽鬱宛吩咐，“你精通農事？那正好，我有一事交代。”
便把前兒籌劃的要買些紅薯板栗芋頭說了，這些東西禦膳房雖也有進，卻一個個驢糞蛋子外麵光，華而不實，口感更是馬馬虎虎。鬱宛要的卻是農家現摘下來的，無須洗得過於乾淨，帶一層泥最好，既耐儲存，吃起來也更綿軟甜糯。
小桂子二話不說就用紙筆抄下，忙忙地就要領對牌出宮。
鬱宛無奈，“不必著急，離下雪還早呢，對了，這回可不許同他們講價，該是多少就是多少，再添些也使得。”
她樂意賺富人的錢，卻不忍心賺窮苦人家的錢——要是小桂子連這種小本生意都坑，那未免太傷陰騭了。
小桂子一凜，忙俯首應諾。
鬱宛笑道：“你是我宮裡的人，一言一行都牽著永和宮顏麵，適可而止就是了。放心，賞錢自有你的一份，不會教你吃虧的。”
小桂子眸中淚光點點，“多謝主子。”
*
休整一夜後，次早鬱宛便更衣梳妝前往翊坤宮請安。
算起來她已很少參加這種大型的集會了，秋獮回來，那拉氏因著十三阿哥新喪，心緒不佳便免了晨昏定省，沒多久鬱宛又被乾隆抓著前往南苑——等於宮中嬪妃很少有能見到她的機會。
這回一進去便嗅到明顯的火藥味。
因天氣愈發寒冷，嬪妃們無不換上厚厚的冬裝，既顯不出身材，便隻能在花色上做文章，放眼望去莫不是大紅大紫，翠繞珠圍，又熏得香氣馥鬱，生生將翊坤宮變作春日的禦花園。
而那拉氏似乎也走出心魔，褪去素淨，換了家常些的溫婉妝扮。
鬱宛上前見了禮，便乖乖到自個兒的座位坐下，挨著慶嬪下首。
慶嬪有心想問問她那麋鹿是否真如傳聞中神異，能否聽懂人語，奈何純貴妃先開口，“多貴人今日依舊起遲了，莫非還是伺候聖駕的緣故？”