皇帝嗯了一聲：“你說。”
“那地上的珠子確實是來自妾身上的, 但, ”她頓了頓，一鼓作氣道，“妾宮絛上的玉珠之所以會突然散落, 並不是意外。”
此話一出，在場的人多多少少都有些驚詫：怎麼著，喬小儀還打算就這麼認罪了？
皇後放在膝上的手驟然收緊，強忍著出聲打斷她的衝動。
皇帝聞言卻沒多少反應，神色平淡，分辨不出什麼情緒來，令暗暗觀察的簡貴妃有些失落。
他沉聲道：“說清楚。”
喬韞咬了咬牙, 知道成敗就此一舉, 語氣中更添了幾分堅定：“回皇上, 事發之前，妾身邊除了妾的貼身宮女，就是許美人了。那時妾不慎踢到地上的石子，差點摔倒，還是許美人扶了一把，定是她暗中使的手段, 才導致妾身上的玉珠掉落。”
眾人連連向隱在身後的許知薇望去，簡貴妃麵上的笑意終是一點點收斂了起來。
許知薇麵對著數道意味不明的目光，恰到好處的流露出幾分迷惘無措：“妾、妾……”她秋水般的眼眸泛出引人憐惜的淡粉，不敢置信地看向喬韞：“喬小儀，妾雖與您有過隔閡, 可如此大的罪名，您怎麼能信口開河，這般冤枉妾呢？”
喬韞麵容沉靜，道：“妾說的都是真話，望皇上、皇後娘娘明察。”
事情峰回路轉，另有轉機，皇後的一口鬱氣總算消了，餘光瞟見簡貴妃目色冷凝地看著喬韞，心底嗤笑一聲，出言問：“喬小儀這般堅持，可有什麼證據？”
她哪有什麼證據？
喬韞低下頭，隱隱顯出幾絲苦澀，恭敬地回道：“此事是妾親眼所見，隻是當時不明所以，隻以為許美人是不小心的，因而並未放在心上，直到後頭見夏芳儀柳貴嬪等陸續出了事，才恍然明悟。”她聲調中透著依稀哽咽，又顯出十分誠懇來，“妾害怕會惹禍上身，驚恐擔懼之下不敢明言稟告皇上和皇後娘娘，知情不報，是妾的罪過，甘願領罰。”
“皇上！”許知薇不甘受屈，自辯道，“喬小儀害怕擔了罪名，便將罪過推到妾身上，妾從未接近過喬小儀，又何談在她宮絛上動手腳？還望皇上為妾做主啊。”她心理清楚皇後怕是巴不得讓喬韞脫罪，故而隻望著皇上哀求辯白。
“行了，”皇帝凝眉，沉吟一瞬，道，“對於她們二人的說辭，其他人可還有什麼要說的？”
在座嬪妃麵麵相覷，誰也不敢趟這潭渾水，氣氛一下子仿若凝固了一般。
皇帝眉間的溝壑愈深，依稀顯出不悅之色，正要開口，卻見簡貴妃出聲道：“說起來，喬小儀身後的宮女，瞧著倒有些陌生？”
話題陡然一轉，喬韞愣了愣，暗中生起些許戒備，謹慎著說：“貴妃娘娘貴人事忙，不過是妾宮裡的婢女，哪值得您放在心上？”她身邊的綠萼病了好幾日，實在無法，今日才帶了照水出門，現下聽簡貴妃突兀提及，她心頭冒出了點點不安。
她話剛落，簡貴妃還未做反應，跪在她身後的照水就害怕地抖了一抖，下意識地攥緊了左手的袖子，慌裡慌張地往懷裡塞。
這動作哪瞞得了人？
“喲，這是藏什麼呢？”刺耳的嬌笑聲響起，蔣貴嬪以帕掩唇，略帶諷意地看過來，“真不愧是主仆呢，這習慣都一模一樣的。”
當即就有宮人走到照水身前，強製著從她身上搜了一遍，而後將找到的東西放在紅底的托盤上，呈至皇帝和皇後麵前。
一路上過去，兩邊坐著的嬪妃都瞧清了上頭的物件，是女人家刺繡用的小剪子，隻一邊有刃，嬌小易帶，藏在窄袖中也是瞧不出來的。
這下物證算是找著了，眾人在看喬韞的眼神便不對勁了起來。
喬韞心頭提著一股氣仿若被戳了個洞，驟然消散一空，她再也撐不住，驀地反身重重打了照水一巴掌：“是誰？我待你不薄，是誰唆使你背叛陷害我的？”
照水捂著紅腫的側臉，抽抽噎噎地道：“主子，是奴婢無能，沒能辦好您吩咐的事，連累了您，奴婢罪該萬死，唯有以死謝罪，來世再報答您對奴婢的恩情。”她說罷，神情驀地一怔，濃稠殷紅的血跡從唇角蔓延而下，不一會兒就浸染了滿滿一下巴。照水無力地伏到在地上，眼睛直直地看向喬韞，微微張口，卻隻見更多的血跡噴湧而出，什麼話都說不出來。
喬韞見這一幕，何其可怖，悚然之下，眼前恍惚看見了同樣在她麵前自儘而亡的莊貴人，說來也是奇怪，她早忘不記得莊貴人長什麼樣，眼下回想起來倒是清晰分明的。
隨著喬韞閉眼似是暈死了過去，這場鬨劇就算是塵埃落定。
皇帝下旨，令人將她看守起來，貶至常在，禁足於怡景宮偏殿，無召不得出。
……
大約是念及喬韞是她親姐，身旁的人怕影響喬虞養病，將消息瞞了她幾日，直到腳踝處的傷漸好，不似起先日夜都疼得厲害，喬虞才從夏槐口中聽聞了此事。
她怔住了半晌，眸中緩緩流出幽遠悵惘之色，許久回不過神來。
柳貴嬪因喬韞毀了容，還不曉得能不能治好，罪魁禍首近在眼前，怎麼可能輕易放過她？
夏槐擔憂地看向她：“主子，您沒事吧？”
喬虞輕歎了一聲：“此事怕不是這麼簡單。”