眼見著母親一臉恍惚地起身，一邊走一邊喃喃著：“我今日怕是累的迷糊了,這耳朵都不好使了。不行,我得再去睡一會兒。”
寶釵心裡一陣愧疚：莫不是我太過分了？
可是想想上輩子自己的結局,她很快又堅定了信念：這個世上,隻有自己最可靠，男人都是靠不住的！
她“噗通”一聲,就跪了個結實，大聲道：“媽,您沒聽錯。女兒就是不喜歡男人,除了父兄，看見外男就覺得惡心。”
薛王氏腳步一頓,再也沒法自欺欺人了。
“釵兒,你……”
寶釵滿臉愧疚與祈求地抬起頭：“媽,女兒不孝，讓您為難了。”
“你……”薛王氏隻覺心亂如麻,卻又萬分不解，“釵兒你怎麼會有這種想法的？”
“女兒也不知道。”反正前世的事是一定不能說的,那麼不知道就是最好的答案了。
不知道,就是沒有原因,就是天生的。既然是天生的，那就沒有解決的辦法。
寶釵突然覺得,這個借口簡直不要太好！
薛王氏怔了許久，俯身扶起了寶釵：“你先起來吧。這件事，我會和老爺商量的,你就不要對彆人說了。”
寶釵一臉的乖巧：“我都聽媽的。”
然後，她又似突然想到了什麼，一臉惶恐地抓緊了母親的手，仿佛六神無主：“媽，你說，彆人如果知道了，會不會把我當成怪物？”
薛王氏的心，一下子就軟了下來，輕輕抱住女兒，安撫道：“釵兒放心，不會有人知道的。”她說著，目光冰冷地看向劉二家的和鶯兒。她們兩個一驚，連忙跪下表忠心。
也幸好因著今日要說的是寶釵的終身大事，就隻留了她們兩個貼身伺候，把彆的丫鬟婆子都遣了出去。要不然，就不好收場了。
寶釵窩在母親的懷裡，身子微微顫抖，低低道：“媽，我怕。”
“不怕，不怕，媽在這兒呢，啊？釵兒放心，不會有人知道的。”薛王氏信誓旦旦地和女兒保證，心頭的憐惜早將先前的怒火給衝散了。
她的釵兒，還是一個小姑娘呢，遇到了這種事，心裡一定害怕極了。也怪她粗心大意，這麼多天都沒有看出來女兒的惶恐，還一個勁兒的逼她。想來，釵兒也是被逼得狠了，這才藏不住心事，吐露了出來。
隻是，釵兒往後要怎麼辦呢？
薛王氏愁得頭發都要白了。
“釵兒呀，你先回去休息吧。”
“媽。”寶釵眼神顫顫地看著母親，依賴之情溢於言表。
“乖，你先回去，媽給你想法子。”
其實，她哪有什麼法子可想呢？
可是作為一個母親，護著子女已經是她們本能了。所謂“養兒一百歲，長憂九十九”。莫說寶釵還小，就是她再大，做母親的，也總想著替她遮擋了所有的風雨，讓她一輩子無憂無慮的。
“嗯。”寶釵用力點了點頭，露出了信賴的笑意，扶著鶯兒的手，回房去了。
“唉～”待女兒離去了，薛王氏才長長地歎了口氣，滿臉的憂愁。
劉二家的小心翼翼地覷了她一眼，提議道：“太太，這事還是和老爺商量一下吧。”
薛王氏看了她一眼，目光帶點兒審視。劉二家的急忙表忠心：“太太放心，老奴是絕對不會亂說的，就連我家那口子，我也不會說。”見太太緩和了些神色，她又忙打感情牌，“說句托大的話，姑娘也是老奴看著長大的，在老奴心裡，跟我家雀兒是一樣的。姑娘遇見這種事，老奴也心疼啊！”
薛王氏終於歎了一聲，神色徹底緩和了：“誰能想到呢？”
劉二家的也覺得，這種事情，事先誰能想得到？
“罷了，”薛王氏無力道，“你去問問，老爺什麼時候回來？等老爺回來了，先請他回正房一趟。”
“是。老奴這就去。”
出乎薛王氏的意料，薛端聽說了之後，倒是不怎麼意外。
薛王氏蹙眉：“所以說，老爺早就知道了？”你就這麼把我蒙在鼓裡？
眼見自家太太生氣了，薛端急忙解釋：“沒有的事。太太彆多想。”
“那你怎麼一副意料之中的樣子？”薛王氏明顯是不信。
薛端道：“釵兒早先就對我說過，不想嫁人，想要立女戶。隻是那時候，我並不知道，是因為這個而已。今日聽太太說了，我才恍然大悟。”
“原來是這樣。”薛王氏緩和了神色，若有所思，“立女戶，倒是一條出路。到時候，讓蟠兒和他媳婦兒多生幾個，給釵兒過繼一個兒子，釵兒後半輩子，也就有依靠了。隻是，族裡那邊……”
薛王氏又犯起愁來。
——這宗族的力量，在地方上曆來是超過官府的。
薛端卻是冷笑一聲：“太太不必擔心，正好，我也想讓族裡那一群蛀蟲們知道：他們能有今天的好日子，都是誰帶來的！”
薛家原本也不是什麼大族。薛家的先祖紫薇舍人原本不過是個因為被族人侵占了田產，小小年紀，就不得不走街串巷以維生的貨郎而已。
不想，他在生意上很有些天賦，慢慢地攢了些資本，盤下了一間小店麵，倒賣些時興之物。
前朝末年，朝綱混亂，中央對地方官員的控製逐漸減弱，地方大元各自為政。為了籠絡人心，各地郡守都對下級官員的作為睜一隻眼閉一隻眼。
在這樣的環境下，有那才能出眾的，自是可以大展拳腳，保境安民；但也有那貪婪無度的，隻知道搜刮民脂，中飽私囊。
很不幸，薛家先祖所在的地方，就有一個極為貪婪酷厲的縣令。無數商戶因小有財資而家破人亡。薛家的先祖，就是其中一個。
也幸好，他是個性情堅毅的人。要不然，白手起家，奮鬥多年，好不容易才攢起來的家業一夕之間化為烏有，他怕是早就受不住打擊，崩潰了。
先祖收拾了家裡的最後一點兒細軟，把鋪子賣了，帶著最後的家當和妻兒，投奔了隔壁縣一個頗有賢名的縣令。
原本，他隻是想給一家子找一條活路，也就專心替那縣令打理產業。卻想不到，那個小小的縣令，竟是一條潛龍！
不錯，那個縣令就是當朝的太-祖爺。
先祖跟著當年的太-祖，經曆了被罷官，被追殺，一直不離不棄。甚至於，他的妻兒都為了保護太_祖的原配死去了。
先祖對太-祖毫無怨言，但對那位原配夫人，卻是怨氣不小。
也是因此，他對後娶的袁皇後所出的老聖人忠心耿耿。
在天下定鼎之後，先祖自知才能有限，就隻領了一個紫薇舍人的虛職，向□□求了恩典，回老家做生意去了。
當初侵占了先祖田產的族人們，這時卻又饞著臉貼了上來。紫薇舍人不願意讓人說閒話，不得不捏鼻子認了，但也一直對他們不冷不熱。也是後來，老祖宗去世了，他們這一支與族人們的關係才有所緩和。
這才多少年，他們就忘了這好日子是怎麼來的了。不過是靠著他們家接濟的窮親戚，竟然也把自己當成薛家的正經主子了！
薛王氏對那群蹬鼻子上臉的族人也是煩不勝煩。特彆是有幾個婦人，竟然敢把主意打到釵兒身上，妄圖把她們娘家那些不成器的兄弟子侄帶到她麵前來。
如今見老爺終於騰出手來，準備收拾他們了，薛王氏是舉雙手讚成。
隻是，她還有些顧慮：“若是做得太絕，是不是不太好？到底是一家人。”
“哼，什麼一家人？”薛端冷笑道，“咱們家傳到如今，也不過就我和二弟這兩支嫡係而已。剩下的都是外人！”
見妻子還是擔憂，薛端安撫道：“太□□心，這一回，是他們的手，伸得太長了。我出手剁了，誰也不能說什麼。”
薛王氏這才鬆了口氣：“老爺心裡有數就好。”然後又遲疑地問，“那釵兒……”
薛端沉默了片刻，道：“給知府大人的節禮送去了嗎？”
薛王氏搖了搖頭：“還沒有。知府大人剛剛到任不久，大家夥兒對他的喜好還沒有摸清，都不敢貿然沾染。”
前任知府賈雨村栽了之後，金陵知府的缺兒，便成了二聖博弈的棋子，一直沒有定下來。直到甄家敗落，老聖人在江南的根基幾乎被連根拔起之後，聖人才委派了新的知府。
新知府姓楊，名康成，是天啟二十七年的進士。這位先前一直在北方為官，這一次也正好滿了一任，回京述職的時候，被聖人欽點了金陵知府。
因此，對於這位大人的品行如何，大家夥兒都不得而知，就怕是個清廉已求名的，貿然送了禮去，反而被抓了典型。
薛端蹙了蹙眉，沉吟道：“這位楊大人來金陵的時候，帶了三個幕僚，你可知哪一個走動的比較頻繁？”
這個薛王氏還真知道：“是一個姓盧的師爺。”
這還是她在黃家做客的時候，聽一起說話的太太說的：“這位盧師爺乃是杭州人士，娶的是黃家二房的姑奶奶。”
“那黃家可曾往知府宅邸裡拜見過？”
薛王氏搖了搖頭：“不知道。這事黃家藏的挺嚴實的，想要知道，怕是要先拜訪一下黃家。”
拜訪，那就是要送禮了。
原本薛家是不在意這點兒東西的，可如今薛家不是“傷了元氣”，正在縮減用度嘛，薛王氏就一直沒有動。
薛家沒有動作，蕭家和黃家的關係不好，也沒有動作。這金陵城的商戶大多以蕭家和薛家馬首是瞻，這兩家不動，其他人也都在觀望。
不過，黃家來這麼一出，是什麼意思？是想對蕭、薛兩家取而代之呢？還是乾脆要壓下這兩家，一家獨大？
薛王氏道：“自從黃家的姑娘和樓家大姐兒一塊兒伺候了大皇子之後，黃家太太就有些隱隱的傲慢。楊大人來了金陵之後，黃太太就更是一副大家夥兒都該以她為首的姿態。”
對此，不但薛王氏和蕭大夫人，還有幾家和黃家根基差不多的人家，也很是不滿。
不，應該是說，那幾家比蕭家和薛家更加不滿。
畢竟，大家被蕭家和薛家壓在頭上這麼多年，都已經習慣了。但你這個和咱們在同一個高度的突然蹦得更高了，你說大家是會笑眯眯地恭喜你呢，還是會伸手把你給拉下來？
薛端若有所思地點了點頭：“看來，這個盧師爺不可交了。除了盧師爺之外，還有劉師爺和齊師爺。反正今年的帳已經盤的差不多了，我找機會跟這兩人都接觸一下。”
“那黃家……”
薛端安撫地笑了笑嗤道：“跳梁小醜罷了。不用咱們出手，付家他們就能把黃家給撕了。”
要他說，這黃家也是蠢，還沒怎麼樣呢，就先抖起來了。
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薛直一家四口回來的時候，正是年二十三，祭祀灶王爺的時候。
傳說，這一天，灶王爺會先數清楚家裡的人口，然後上天向天帝稟報一年的善惡。而世人為了讓灶王爺在天上多說好話，就會拿蜜糖來堵灶王爺的嘴。
這大概就是吃人的嘴軟吧。
兩家人廝見過之後，薛端和薛直就帶著薛蟠和薛蝌去了書房，留了女眷在花廳說笑。
一開始，照例是商業互吹。薛王氏誇寶琴越長越水靈，薛周氏就誇寶釵越長越出息。然後，薛王氏謙虛幾句，薛周氏也自貶幾句。樓玉瑤在一旁伺候著，時不時給婆婆和嬸子添添茶水，適時地附和幾聲。
寶釵無法，隻得打起精神招待寶琴。
“妹妹平日裡愛玩兒什麼？”
寶琴接過寶釵剝好的栗子，細聲細氣地回答：“愛玩兒雙陸，還有和父親學對詩。姐姐呢？”
寶釵又捏了顆栗子，攏在掌心暖手，聞言笑道：“我可沒妹妹玩兒的雅致。我呀，就喜歡撥算盤珠子。”
寶琴歪著頭眨了眨眼，認真地說：“這才是咱們家正兒八經的營生呢。我聽媽說親，姐姐自己開了個胭脂鋪子，全金陵的太太奶奶姑娘們，都喜歡姐姐鋪子裡的胭脂。媽說，我該跟著姐姐學。”說到最後，她露出些不樂意的神色，還帶著嬰兒肥的臉頰鼓了鼓，倉鼠似的，讓人想戳一戳。”
寶釵會心一笑，突然覺得自己對寶琴的怨念挺沒道理的。
——被賈家老太太看好，並不是寶琴的錯，她隻是太好了而已。不但容貌出落得比她和林妹妹都出挑，便是才情，也不輸當年大觀園裡的任何一個姑娘。
於是，她便遵從內心，伸出食指，輕輕戳了戳寶琴鼓鼓的臉頰。
觸感果然如想象中的一般好，白嫩暈紅的臉頰微微陷下去一點，在她的手指離去之後，又迅速彈起。
“姐姐？”寶琴一臉疑惑地扭頭看她，眼睛裡全是不諳世事的懵懂。
“哦，妹妹臉上粘了一點兒灰漬，我幫妹妹擦掉了。”寶釵一本正經地胡說八道。
“啊？在哪裡？”寶琴把手爐放在膝頭，騰出兩隻手在臉上亂摸。
寶釵“噗嗤”一笑，又連忙收住了，假裝仔細看了看，說：“我方才已經幫妹妹擦乾淨了。”
“哦，謝謝姐姐。”寶琴絲毫沒有懷疑，笑眯眯地衝寶釵道謝。
這倒是讓寶釵不好意思起來。她輕咳了一聲，果斷轉移了話題：“那妹妹喜歡經商嗎？”
“不喜歡。”寶琴一臉鬱悶地搖了搖頭，“我看見賬冊就頭疼。”
寶釵道：“妹妹既然不喜歡，那就不要勉強了。反正日後妹妹是要嫁入詩書翰林之家的，識得詩書禮儀也就夠了。”
寶琴破顏而笑：“爹也是這樣說的。”
她一笑，臉頰上便多了兩個梨窩兒，寶釵忍住了蠢蠢欲動的手，又給她剝了個栗子。
寶琴破位鬱悶地問：“姐姐究竟是怎麼剝的，怎麼個個都這麼完整？我就不成，剝開了總是兩半。”
“我教你。”寶釵拿了一顆栗子，“先把這裡捏開，然後……”
再說薛端父子和薛直父子進了書房，薛直便開門見山：“兄長在書信裡寫的，都是真的？”
薛端道：“咱們兄弟才是一家子，我又豈能在這種事情上糊弄你？”
薛直道：“如此說來，的確是該整治整治了。”他信賴地看著薛端，“兄長要怎麼辦，儘管直說，小弟絕無二話。”
薛端卻道：“這個不急，等過完年再說。你呢，你到底準備什麼時候安定下來？眼見蝌兒和寶琴都大了，你總不能一直帶著他們在外麵飄吧？”
“呃……”想不到兄長突然說教起了自己，薛直尷尬一笑，訕訕道，“這個……以後再說，以後再說。”
薛端恨鐵不成鋼地瞪了他，強硬地說：“你怎麼樣我不管，這一回，你得把蝌兒給我留下來。咱們家嫡支的下一代，就隻有他和蟠兒兩個，總是相互扶持的好。你自己不成器，便耽誤了蝌兒！”
薛直連忙應了：“聽兄長的，都聽兄長的！”狠狠瞪了一眼想要說什麼的薛蝌，板著臉說，“蝌兒，你可一定要好好跟著伯父學！”
胳膊拗不過大腿，薛蝌拱手應是，暗暗翻了個白眼：就會欺壓我！
薛直一臉乖巧笑：“兄長，您看……”
薛端無奈地瞪了他一眼，轉而問起了兩個孩子的婚事：“我見你在信裡說，給寶琴定了個翰林家的公子？”