《駙馬如手足,情郎如衣服》/青色兔子
第六十九章
暮夏時節，天色方亮，金玉園內院一派安靜。
櫻紅見公主殿下連日來忙碌,好容易揚州城內糧荒之患已解，今日大約能在園中安歇一日。她便趁著公主殿下尚未起身的晨光,親自往湖邊去采新鮮的荷葉,想著親手做一道荷葉湯,既清新爽口又解暑熱,是她獨有的手藝，揚州城中這些仆從都做不來。
她才出內院門，就見翠鴿一臉憤憤不平從眼前走過。
“翠鴿。”櫻紅心中奇怪,喚住她,笑問道：“誰惹你生氣了？連我站在這裡都沒看到。”
前陣子穆明珠把翠鴿派到舍粥處,作為她的人，總攬發粥一事。底下辦事的人手自然是多的,不管是王長壽等人，還是府兵、扈從與買來的力夫，都可以按照吩咐做事。但是穆明珠身邊親近可用的人，還在發展中,並不是很多，現場的情況還是需要自己人彙報的。她出行總有一大堆人跟著,倒是也不必翠鴿時時跟著，便把翠鴿派往舍粥處去了。
翠鴿得公主殿下任用,很覺得驕傲,又因為此前殿下免除她罪過、不曾責罰她的事情，另懷了一份報答的心，所以這旬月來往舍粥處做事,一直都興頭很足，雖然到外麵去免不了風吹日曬，比不了在公主殿下身邊做侍女享受，但她也沒有一絲不甘願。
因此櫻紅見她怒氣衝衝的，便覺得不尋常，開口喚住她問詢。
翠鴿一愣，回過神來，道：“櫻紅姐姐……”她藏起憤然之色，低聲道：“對不住，我走得急，沒看到姐姐……”
櫻紅問道：“跟誰生氣呢？”
翠鴿絞著手帕，道：“沒人惹我生氣。”
“跟我還不說實話？”櫻紅見她遮遮掩掩，更覺其中有文章，便擱下采蓮之事，拉她到門邊角落裡，低聲道：“難道是靜念小師傅又找你幫了什麼忙不成？”
自從公主殿下救了那阿香回來，靜念一直在照料瘋了的阿香，並不出來走動。
翠鴿沒想到櫻紅會猜到靜念身上，忙搖頭道：“不是的，我近日都在外麵忙，許久不曾見過靜念小師傅了。”她擔心櫻紅亂猜，隻得道：“櫻紅姐姐，不是我故意不告訴你。隻是告訴了你，不過是叫你跟著生氣，我自己生氣便是了，何苦又拉著姐姐一同生氣？”
“這麼說，是連我都解決不了的事情了？”櫻紅立時聽出事情不小來，更不能放任翠鴿憋在心中，於是端出嚴厲之色來，道：“如今我問你你不肯說，是要等我回稟殿下查出來嗎？”
“彆，彆叫殿下知曉。”翠鴿歎了口氣，垂下肩膀來，低聲道：“我告訴姐姐便是。如今外麵糧荒解了，本來是好事兒，可是人吃飽了就是閒話多。我昨日聽了幾句閒言碎語，險些跟那些人吵起來……”
“什麼閒言碎語？”
“殿下好心舍粥給那些窮苦人吃，他們非但不感恩戴德，反倒說起殿下的壞話來。殿下疏通了航道，又高價買了糧米，這才引得商船來揚州，使得城中糧荒之難解了。可是他們卻反過來說殿下高價買糧，害得他們買不到糧米……”
與想象中公主殿下做了善事，百姓感恩戴德納頭便拜的情況不同，現實中百姓根本無從了解公主殿下從中都做了什麼。他們的消息來源五花八門，多是不同版本的謠言拚湊而成的。通常最後流傳最廣的，多不是什麼好版本。
譬如現下揚州城百姓之中，就有一種聲音，說是公主殿下從建業城而來，金枝玉葉飲食挑剔，嫌棄揚州城內的米不好吃，於是花高價買精米，把揚州城的米價都抬上去了。此前那十餘天，一鬥三百文的米價，就是這位公主殿下一手造就的。若不是有外地的商船開進來，焦家老爺發了善心開了十八家米行糧倉，把米價給打下來，這揚州城中的百姓怕是要餓死一多半了。隻盼著這嬌貴的公主殿下早些離了揚州城去！
翠鴿在舍粥處，聽得那排隊等粥的幾人如此議論，險些啐一口唾沫到那說話的人臉上去。隻是她好歹記得自己是代表公主殿下出來做事，雖沒有衝動行事，卻把自己給氣壞了。
今日又要往舍粥處去，翠鴿卻一想起這事兒來就惡心，怒氣衝衝走著就撞上了櫻紅。
“櫻紅姐姐，你說這些人是不是過份？”翠鴿說起來又氣得眼睛發紅，原是個貌美和善的小丫頭，一張嘴卻像是要噴出火來，道：“我真恨不能撕爛了這些人的嘴！若不是殿下來了，他們說不定連一口稀粥都喝不上，還不知道在哪裡喝西北風呢！也不知道從哪裡聽來的些鬼故事，就到處亂說，吃著殿下舍的粥，還編排著殿下……連菩薩都沒有咱們殿下這麼善性的，外麵的人知道什麼？”她恨恨說了幾句，見櫻紅麵色有些沉重，便住了嘴，輕聲道：“櫻紅姐姐，您聽了也氣壞了吧？真不是我有意瞞著你。您看，這事兒還要稟告殿下嗎？不是白氣壞了殿下嗎？”
櫻紅比她年長，見識閱曆也多，一聽便覺事情不像表麵那麼簡單。
翠鴿見櫻紅不說話，又道：“我昨日剛聽說的時候，也是氣得渾身發顫說不出話來。咱們都氣成這樣，更何況是殿下呢？”她眼珠一轉，道：“要不然，櫻紅姐姐您跟孟都督說一聲，要府兵去捉幾個亂說話的，關起來罰上幾日，要那些人再不敢胡說八道……”
櫻紅還沒拿定主意。
兩人正蹲在石榴花底下小聲說話，不妨內院門“吱呀”一聲打開來。
“防民之口，甚於防川。”穆明珠一步從內院中走出來，含笑望著兩人，笑道：“本殿看你這法子怕是不太行。”
櫻紅吃了一驚，反身站起來，遮掩道：“殿下幾時醒了？”
翠鴿也嚇了一跳，低了頭藏在櫻紅身後，暗自著急——不想給殿下知道，卻偏偏都給殿下聽去了。
穆明珠微笑道：“你從外間出去的時候，本殿就已經醒了，隻是有些懶怠，沒有起床罷了。”她又看向翠鴿，道：“本殿來晚一步，隻聽了後麵的話，你把前頭的事情也細細講來。”
翠鴿猶豫得看了櫻紅一眼，又看向穆明珠，卻見公主殿下的目光明亮銳利，叫她不敢欺瞞。
櫻紅也低聲道：“你便如實相告。”
於是翠鴿便把自己昨日舍粥時的見聞，一一向穆明珠道來。
穆明珠神色沉靜地聽完，一笑道：“你們商量了半天，就是擔心本殿為此生氣？”她又道：“以後再有這樣的事情，一定立刻來告訴本殿。”
“是。”翠鴿應下來。
穆明珠微微一笑，又道：“本殿沒那麼容易生氣。”
做了好事卻被誤解，當然是值得生氣、也容易叫人難過的。
但世情古來如此，民間流傳的故事多是與真相相去甚遠，若是樁樁件件都要計較，作為一個故事滿身的公主，她早該氣死了。
翠鴿愣愣望著穆明珠的笑容，她聽了都氣得不行，公主殿下竟然真的不在意嗎？
穆明珠思量著道：“雖說民間謠言來無影，去無蹤，不過這回的幕後主使倒是好猜。”這謠言直指民心，不管她做的事情，對揚州城百姓來說究竟是利是弊，造謠的人的確是想用民心向背逼她離開揚州城。又或者說是，確保發生爭端的時候，她在揚州城中不占人和。
這手段毒辣陰險，抹黑潑臟水頗有幾分下作。
崔塵這樣的老實人做不出，但是焦道成一定在裡麵有所參與。
甚至……
穆明珠有種詭異的直覺，也許是因為做幽靈那三年所見，她竟覺得這股謠言背後有謝鈞的影子。
為了達到目的，謝鈞向來不避諱用最臟的手段，隻要那是最迅速有效的。
“你倒是給本殿提了個醒。”穆明珠回過神來，對翠鴿溫和一笑，道：“你記著，以後不管什麼事情，彆瞞著本殿。隻要記得這一條，千般的過錯本殿都能寬恕；可若是忘了這一條，萬般的功勞本殿還要罰你。可記住了？”
翠鴿用力點頭，“奴婢記住了。”
穆明珠便道：“去忙吧。”
望著翠鴿遠去的背影，櫻紅走到穆明珠身邊來，皺眉輕聲道：“殿下，這事兒要不要管？奴婢覺得這謠言來得蹊蹺……”
“管自然是要管的。輿論的陣地，咱們不占領，敵人便會占領。”穆明珠淡聲道：“不過不是你們說的那等辦法，正所謂堵不如疏。本殿便給他們來個以毒攻毒。”
“以毒攻毒？”
穆明珠眯眼一笑，眼珠一轉便是一個壞主意，笑道：“來，本殿給你講個故事……”
揚州城內，碼頭市集、田頭巷尾，忽然所有人都開始議論同一則故事。
原來揚州城雖然遭了水災，但朝廷的賑災糧食早就已經到了，然而負責送糧的鳳閣侍郎陳倫卻莫名其妙死在了城內，押送的糧食也不翼而飛。而焦家卻早在水災之前就存了大量的糧食，偏偏不肯賣糧，又威脅買通了彆駕大人，硬是把糧價提到了尋常人買不起的程度。若不是公主殿下從建業城趕來，用真金白銀高價買糧，又修好了航道，讓外地來賺錢的米商能運貨起來，揚州城內早就餓死許多人了。可是這樣就破壞了焦家的布局，讓焦家少賺了錢，怕是公主殿下就會是下一個鳳閣侍郎……
這則故事顯然比原本針對穆明珠的那個版本更有生命力，加上了鳳閣侍郎的離奇死亡。
懸念四起的凶殺案，總是乘涼夏夜的好故事。
這則故事越傳越廣，並且在傳播過程中自己又生出了新的支線與背景。
譬如有的說其實這場水災並不嚴重，本來不應該淹了揚州城，是因為焦家存了太多糧都要爛在穀倉裡了，所以焦老爺一見天降大雨，立時大喜，說“此乃天助我也”，於是連夜命家丁去邗溝挖斷了堤壩。如此一來，洪水肆虐，田地儘毀，百姓收不上糧食來，隻能賣妻賣女去買焦家的糧食。
又有的說，後來公主殿下親自督辦疏通航道一事，焦家還想要搞破壞，幸好有跟隨公主殿下同來的黑刀衛，一人手牽一頭猛獅，按著一柄長刀，夜夜鎮守堤壩上，才沒有人讓焦家的陰謀得逞。
這則謠言一起，很快民眾對於焦家的仇恨便凝聚起來。
焦家在這次水災中可是發了橫財了！
趁著彆人活不下去，買了成千上萬畝的良田，又買了漫山遍野的騾馬家畜。
就這樣，竟然還故意太高糧價，想要餓死城中百姓。
為富不仁，且看他死在哪一日！
這則謠言沒用多久便傳到了焦道成耳朵裡。
“砰”的一聲，焦老爺手上新戴的玉戒指又粉碎了。
兩次交手，他都敗給了那個黃毛丫頭！
可是焦道成沒想到，更值得他發怒的事情還在後麵。
焦家殺朝廷命官、惡意屯糧的傳聞之外，在焦家今夏新買的數萬名青壯力夫之間，有一則新的消息正如插了翅膀一般飛翔著，而且在往焦家積年的舊仆之間飛去。
“嗐，我昨天看到小六子回來了。他跟你說什麼了？他跟著那個叫王八的，不是一起跟了公主殿下嗎？真有他們說的那麼好嗎？”趁著夜晚放飯的時候，焦家田地裡的力夫之間小聲交流。
等吃完這頓飯，他們還要繼續在地裡耕作。
而監管他們的主事，在高地上支著一張小桌子，吃著有鹹鴨蛋的晚飯，說不定還有二兩濁酒與豬頭肉。
他們這些出苦力的人，卻隻能吃著雜糧與鹹菜。
“真的啊！怎麼不真？”被問的那人見大家都聚攏過來聽，有些得意，低聲道：“小六子說他們跟著那王八投奔了公主殿下，日子過得可好了。一日能得一鬥米！吃的都是摻了白麵的饅頭！”
摻了白麵的饅頭！
有人捂住了肚子，他已經很久沒吃過白麵了。
“怎麼可能一鬥米？要乾多少活，才能抵了一鬥米？咱們在焦家累死累活，一頓飯隻得倆雜糧餅子。小六子他們為了這一鬥米，還不得活活累死？”
“這就是你見識短了！你當誰都跟焦家一樣？焦家真是黑了心！”
又有人問，“那小六子他們每天都得做什麼活啊？”照他們想來，要麼得累死，要麼就是危險死，否則哪裡值這一鬥米——就是公主殿下，也不會這麼好心！
“現下可不是一鬥米一日了！現在得做三日，才得一鬥米了。”那人道：“一鬥米一日，那是最開始公主殿下著急用人的時候……”
眾人都紛紛點頭，認為理當如此，三日一鬥米，反倒叫他們稍微安心了些，也有人惋惜，“這麼說來，咱們現下去拿的就少了？”
“你要去的再晚了，怕是這三日一鬥米也沒了。”那人又道。
眾人又都紛紛點頭。
“小六子說了，他們跟著王八投靠了公主殿下，有的跟著王八去碼頭收人，有人在大明寺修藏經閣，也有的去邗溝挖泥去了……天亮了才乾活，天暗了就歇息，吃得飽，睡得足。小六子說，他在藏經閣清理廢墟，乾了十來天，比起原來在焦家乾活，倒像是休息了十來天，他說……”那人壓低了聲音，“原來在咱們這兒累得很了，不是不行了嗎？如今就連那處的毛病也歇好了！”
眾人哄然大笑，都道：“偏你信他！這必是那小六子吹牛！”
笑過之後，眾人都沉默了。
有人輕聲道：“聽說隔壁地裡跑了倆……”
又有人輕聲道：“焦家管不到公主殿下吧？”
沉默中，這些力夫好像心意相通，彼此清楚在想什麼。
他們想的隻有一件事，逃！
從焦家逃走！逃到能庇護他們的公主殿下那裡。
焦家趁著水災收了大批的良田，原本一家五口耕種的田地，現在焦家隻要買一個青壯，再配合上焦家優於普通百姓家的耕作工具，讓這一個力夫從早做到晚，便可以耕種原本要五口之家耕種的田地。力夫們自然是苦不堪言，可他們至少還能被焦家壓榨。他們的家人或遠親，甚至因為失去了被壓榨的資格，而飽受饑餓。
“要不……”有人望向高地上飲酒作樂的管事，“就今晚……”
“就今晚……我知道小六子指的路怎麼走……”
“我隔壁田裡還有倆親兄弟……”
你一言我一語，計劃漸漸成型。
忽然，不遠處的田頭走過來一個年紀稍長的力夫，看著得有半百的樣子，臉上皺紋很深。
這年長力夫是焦家的舊仆了。
見他過來，新力夫們都閉了嘴，頗有些惴惴不安。
“我今年三十七……”那年長的力夫走過來，兩撥人馬平時並不怎麼交談。
焦家要舊仆與新仆一同勞作，顯然是為了讓舊仆看住新仆，免得新仆逃跑或生事。
“還能跟你們一起……”那年長的力夫輕聲問道：“……一起走嗎？”
眾新力夫都愣住，先是否認，“什麼走？誰說要走了？”
“你們彆擔心，我不會告訴彆人的……”那年長的力夫有幾分急切，“我知道你們籌劃著什麼。隻是我已經三十七了，在焦家乾了半輩子，一個大子都沒攢下來，也娶不上媳婦……”他顧不得可能的嘲笑，迫切道：“我隻是問一問——我三十七了，還能跟你們一起走嗎？”
不管是商人，還是權貴，買人從來都隻要最鮮嫩的女子、最青壯的男丁，從小就買過來的不論，女孩最好是十二三歲剛通人事，男丁最好是十七八歲筋骨長成。
三十七歲的力夫，就好比齒牙動搖的騾馬，在權貴富豪看來，隻合送去屠宰場了。當然這等老騾馬，宰殺來的肉，也入不得他們的口。他們連吃肉，也隻吃最嫩的乳豬羊羔，可受不了老牛老馬硌牙難咬。
那些年輕的力夫望著這位惶惶然的年長力夫，一陣微涼的夜風吹來，不禁都抖了抖，仿佛看到了下半輩子的自己。