“原來如此。”應小滿走出幾步，遺憾地搖頭，“八十貫還是太貴了。”
“那就沿著西門內大街靠近官衙一帶，繼續尋合適的鋪子。”
兩人從鋪子轉讓說到大理寺官衙，又閒扯到大理寺官衙斜對麵的肉饅頭鋪子。
“賣的肉饅頭好吃又便宜。二十文一屜四個大肉餡饅頭，定價十足公允。”
“那家肉饅頭鋪子我知道。大理寺衙門百來號官員，有許多是饅頭店的長期主顧。每天卯時前後，鋪子門外一溜排隊買饅頭的，都是穿各色官服的文武官。據說因為主顧裡太多官員的緣故，饅頭店做了許多年，始終不敢漲價。”
“噗嗤……難怪這麼便宜。”
明黃色的燈籠暖光映亮周圍尺餘地界。一行人繼續往巷子裡走進幾十步，來到應家門前。
隋淼神色複雜地提燈立在門前，胡王兩名護衛神色更為複雜地站在門外。
兩邊默默地互看一眼。兩名護衛上來行禮。“七郎。應小娘子。”
七郎溫聲寒暄鼓勵幾句，上前推開虛掩的院門。
“天色晚了，早些歇著。明晚我過來你家。”
告辭的話一兩句便說完，兩人卻站在小院的桂花樹下又低聲說了好一陣，應小滿依依不舍地把人送出門。
關上院門後，躡手躡腳往東廂房走。
臉頰滾燙，掌心火熱。她抬手摸了摸自己發燙的麵頰。
激動雀躍的情緒降下，這才後知後覺想起，“哎？十一郎呢？沒看見人。”
*
應家門戶緊閉。深夜的清幽小巷寂靜。
身穿黑色鬥篷的身影從十幾步外的院牆陰影裡緩緩走出幾步，在月色下現出身形。幾名親衛從七舉人巷另一頭的陰影裡牽出馬匹。
十一郎今晚未戴風帽，露出一雙狹
長的丹鳳眼，目光盯著緊閉的木門。守門的胡、王兩名護衛低聲向主人回稟。
應小娘子亥時前後單獨出的門。
小的提出跟隨護衛⒙，被連聲拒絕。之前也有幾夜如此。”
“如今看來，應小娘子和七郎相約出門去了。七郎半夜才把人送回，手挽著手回來……”
“之前七郎隔三差五地來一趟。對了，今日應小娘子白天裡就在等七郎，問了不下十次‘七郎來否’。”
王護衛不敢往下再說，俯身行禮，“畢竟七郎和應小娘子認識在先。殿下，天下何處無芳草……”
門裡一聲輕響，七郎正好開門出來。
十一郎微微繃緊了下頜。
晏七郎卻對門外立著吃夜風的十一郎並不意外，頷首示意，沿著院牆走出幾步，示意十一郎跟上。
兩人站在巷口邊陰影裡。
十一郎開口道，“月初我在城南河邊見過她一麵。當日我臨時起意，趕早去城南尋你議事，你不知去了何處查案，我便在大理寺官船上等你。卻有人傳話說，給我準備了一份厚禮。”
說罷抬手指了指應家小院，“她被個婆子拖拽到河邊時，我才知道，原來她便是下頭官員給我準備的厚禮。”
十一郎說話語速不快，似乎每個字出口都要先想一想，一字一頓地說長句：
“我愛乾淨相貌，身邊伺候的都挑選相貌清秀的宮人，難道我便是個好色之徒？”
“我堂堂趙姓皇家子，難道會像雁二郎那種人，犯下強搶民女的不入流之事？”
“應家小娘子不知如何誤會，幾次三番，連見麵都不允。”
七郎極耐心聽他說完長篇大論，失笑。
“連說這麼多長句，可見你心裡憋屈。之前我幾次問你，你都不肯說，隻說應小娘子當麵再提。”
十一郎果然憋屈地很，開口又是個長句。
“我幾次傳話欲見她，也並非想要如何。隻是，被個小女子誤會登徒子，心裡過不去。”
說完，他深吸口氣，負手倨傲道：“七郎也莫誤會。你於我如手足兄弟，再美貌的女子，於我不過如一件鮮亮衣裳。她既決意跟你，我豈會覬覦兄弟的衣裳。五步之外，必有芳草。”
嘴上說得冷淡，神色間卻掩不住懊惱失落。
胸口起伏幾次，帶上風帽，夜色裡上馬離去。
七郎目送十一郎離去，唇邊掛著微笑走回，攏袖久久盯著守門的胡王兩個護衛，盯得兩人汗流浹背。
“好一句‘天下何處無芳草’，勸得好。”
七郎悠然道，“看在今夜你們兩個回話還算妥當的份上，之前事不和你們計較。應家不必你們看守了，隨十一郎回去罷。”
————
應小滿躡手躡腳地往東廂房走。
她打算明早告訴阿娘，今晚她已當麵問過了。七郎今年二十四，正月十五的生日。和自己相差八歲。
爹和娘相差五歲，和和
美美過了一輩子。自己和七郎相差八歲，聽起來也不會差太多？
應小滿在黑暗夜色裡無聲而甜蜜地笑了。
廂房木門無聲無息地推開，她摸索著點起油燈，燈光映亮室內……
映亮炕上盤膝坐著的義母炯炯閃亮的眼睛。
“回來了？”義母哼說。
應小滿：“……”
“人大了，心野了。一去就是三更半夜的，連自家老娘都撇在家裡。和七郎去哪兒玩了啊？”
“……”
這回被抓個正著，應小滿知道肯定躲不過去，三兩步奔到炕邊，挨著肩膀坐下，討好地拉了下老娘的手。
“娘。不是出去玩，真的去隔壁的長樂巷晏家，打探仇家動向，準備替爹報仇，看。”
她展示自己腰間掛著的飛爪，“我二更天翻牆進去，剛剛才出來，整晚上都在晏家四處轉悠打探。”
義母壓根不信，抬手戳了下腦門，在應小滿捂著腦袋哎哎叫疼的聲裡道，“還騙我呢。”
“剛才你跟七郎在院子裡嘀嘀咕咕說個不停，說著說著你們還笑，指望我耳背聽不見，還是指望我聽不出七郎的聲音？非說你今晚出去打探仇家動向。難不成，你在仇人家裡碰著七郎了？”
應小滿心掙紮片刻，開口說，“娘，你真是明察秋毫。什麼都瞞不過你。”
義母：？？
義母抬手又給了女兒腦袋瓜子一記。
“跟七郎偷溜出去玩就不能老老實實承認？連‘在仇人家裡撞見七郎’的借口都能說出來。當你老娘傻呢？”！