開鋪子的準備事多而繁瑣,官府那邊的文書委托牙人辦，肉鋪子的租賃金預先交付三個月。掌櫃老夫妻拿這筆錢騰空西邊雜物間，新開了朝西對小巷的門麵，裝上門板。
肉鋪子需要的砧板刀具,新鮮羊肉供貨,應小滿一趟趟地四處跑。
偶爾閒下來,母女倆坐在一處,商量店鋪子名。
“就叫‘應家肉鋪’怎麼樣？”應小滿提議,“簡單好記。”
義母叮囑,“加個羊。京城人好吃羊肉，瞧不上豬肉,招牌裡加個羊,把主顧都吸引來。”
於是決意叫“應家羊肉鋪。”
“家裡隻有你識字。伢兒，鋪子名你自己寫罷。外頭請秀才寫個匾,知道你打算開門做生意，叫價抬得老高，開口就要兩貫錢。”
應小滿吸了口涼氣,知道自己寫字的斤兩,當即拒絕。
“娘，平時記賬還湊合,彆叫我寫匾。還是請秀才寫罷，畢竟是咱們鋪子門麵。”
義母才不舍得兩貫錢買五個字。
“要不,叫隔壁沈家後生幫忙寫？在太學念書的太學生，字應該不會差……”
“彆叫沈家！”應小滿當即拒絕，“不如叫七郎來寫。”
義母懷疑問，“七郎寫的字好看？我可沒見過他提筆寫字。”
應小滿也沒見過，不過她信心滿滿說,“七郎寫的字一定好看。”
事情一件件談妥，義母揪起的一顆心放下，止不住地咳嗽幾聲。
應小滿急忙起身去灶上端湯。
“前幾天才好些，怎麼又咳嗽了。早晨熬到晌午的藥膳湯，娘多喝幾碗。”
新鮮羊肉現燉的湯鮮香撲鼻。
義母端著碗感慨說，“人老身子不中用。昨夜天氣熱沒關窗戶，沒想到睡著了，吹點風就咳不住。七郎送來的藥膳方子好歸好，太貴。一碗湯裡燉十幾二十樣好東西，我哪是吃藥膳的金貴人？等他送的這幾包藥燉湯用完，以後就停下。”
應小滿：“我手裡不差錢。藥膳方子呢，我出去按方子再買幾包回來。”
義母不肯給。“早上生火，當柴火燒了。”
“……”
老人犯起固執來不好勸。應小滿心裡也知道，最近鋪子準備開張，四處往外撒錢，義母嘴上不說，怕涼了女兒做大事的心，但老人家心底不踏實。
義母不肯給方子，那就等七郎過幾日來，私底下托他再開一份藥膳方子，自己直接買回來也成。
應小滿打定心思。眼看時辰還早，從灶台下拖出半扇羊來，開始倒騰羊。
京城人好吃羊。羊肉賣得貴價，一斤市價百文上下，一隻整羊售價三貫[1]。
昨日她尋到京城最大的一處販賣整羊的坐商，好說歹說，當場掏出十貫交子，商家卻隻肯賣一頭羊給她。
“你這年紀的小娘子想開羊肉鋪子？京城少見。也罷，先拿一隻羊去。即便生意不好做，自家吃用也使得。”
商家嘴上說得含蓄，但眼裡明晃晃的打量和懷疑幾乎溢出來，死活不肯多賣她幾隻，怕自己的羊砸在應小滿手裡賣不出，壞了自家出貨的招牌。
“小娘子頭回做肉鋪生意罷？選一頭肉質鮮嫩的上等肥羊留給你。哎，老夫倚老賣老多嘴一句，天生的花容月貌，何處不能掙來金山銀山，偏要做屠夫生意……好了好了，小娘子莫要氣鼓鼓的，請你家長工來扛走罷。”
應小滿心裡有氣，直接把三十來斤的肥羊扛起就走。坐商在身後瞧得目瞪口呆。
肥羊咩咩一路。
回家就被應小滿給一刀宰了。
商家不肯多賣她羊，她倒要先查一查商家供貨的質量如何。售賣三貫貴價，否則真如商家所說的肉質鮮嫩，來自關外草原的上等肥羊。
萬一遇著個奸商，她可要打上門去討個說法。
一刀下去切得順滑，果然肉質鮮嫩，羊商那老頭子居然沒扯謊，當真給了她一頭上等肥羊。應小滿的火氣消下去大半。
切出半斤肉做晚食，又聽義母的吩咐，給隔壁沈家娘子送了塊羊肉。沈家娘子自從他家當家的出事後一直病懨懨的，羊肉湯對女人身子滋補。
這是昨晚的事。
昨晚殺羊放血，怕嚇著阿織，匆匆幾刀便完事。今天把收拾好的半扇羊拿出小院子裡，瞧著不那麼嚇孩子，應小滿把黑布墊在桂花樹下的木桌上，刀具鋪開，拿過五六斤的羊肋排肉，開始細切。
不同位置的羊肉，賣價各不相同。她先拿頭一隻羊練練手。
阿織從屋裡跑出來，好奇地圍著黑布看，又試探地伸手摸一摸。“紅肉。”
“羊肉。”應小滿補充，“等鍋裡煮好了，便是你昨晚吃的極美味的燉肉。”
阿織情不自禁咕嚕一聲，摸著小肚皮，目不轉睛盯著阿姐切肉。
刀光快如白影，剁肉聲響起一連串綿延輕快的節奏，大塊肋排肉很快變成整齊小塊。
看著看著，阿織好奇地伸手去摸刀。
半空裡切出虛影的雪白刀身猛地一頓，應小滿把阿織的小手挪開，耐心教她，“小孩子彆碰刀，戳手上會流血的。等你長到七八歲，阿姐教你用刀切肉。現在乖乖坐遠點。”
阿織拿來小杌子，坐在兩步外，興致勃勃地看阿姐切肉。
門外就在這時響起敲門聲響。
少年郎的嗓音高喊，“應家嬸子，勞煩開個門！”
應小滿皺起秀氣的眉，阿織已經小跑著去開門，“沈哥哥！”
來的果然是隔壁的沈家少年郎。
沈家隻有這個獨子，叫什麼名字她沒記住，隻記住小名阿奴。
應小滿雖然不怎麼待見他，但畢竟住在隔壁，抬頭不見低頭見，自家老娘還和沈家娘子交好。
她繼續自顧自地繼續切肉。
噠噠噠，噠噠噠，小院裡響起連續的砧肉聲。
“什麼事。”她並不抬頭，“我娘有點不大舒服，在屋裡歇著。
有話跟我說。”
一邊說一邊繼續切，砧板上兩斤餘的長肋排肉，熟練地剔骨削肉，羊肉切丁，一句話說完的當兒，羊肉切成細細的丁堆成小尖，沾血帶筋的肋骨條剔出來，啪嗒，扔去旁邊。
沈阿奴眼睜睜瞧著，不由倒吸一口涼氣。
昨晚送來的肉……就這麼切的？
原本想得極流暢的謝辭也結巴了一下，“多謝、多謝小娘子昨晚送來的羊肉。湯濃鮮美，極為滋補。我做主置辦了點謝禮，禮薄勿怪……”
“不客氣，給阿織罷。等我得空了拿給我娘。”
應小滿說著，抓起七八斤的一整條後腿，砰一聲扔在砧板上。
濃長的睫羽低垂，專心致誌盯著羊後腿，琢磨著哪處下刀最省勁。細碎陽光映在少女白瓷般的臉頰上，哪怕麵無表情，專注神色也動人。
偶爾抬手抹去額頭細汗的隨意動作，落在有心人眼中，便成了詩情畫意。
少年郎眼睛都覷直了，心頭火熱。噠噠噠的刀聲從未像此刻這般悅耳。
刀工如此了得的小娘子，想必廚藝精湛；脾氣雖然過於直了些，但為人勤快持家。
他母親說過，應家嬸子並未直接回絕，還在斟酌考慮。
自從日前見過一麵，從此魂牽夢縈，他越是極力忍耐著不打擾，佳人越在夢中現身。母親幾次提起搬出七舉人巷，被他懇切阻止了。
昨晚應小滿敲門送進羊肉湯時，他激動地半宿沒睡。
手裡提著的謝禮並未遞給阿織，沈阿奴往前幾步，再度道謝：
“喝了應家的肉湯，小生今日去太學段考，一定努力拔得頭籌，爭取早日學成入仕。必不負應家雪中送炭的期望——”
刀聲突然停了。
始終低頭專心切肉的應小滿在樹下光影裡抬頭，打斷他說，“肉湯你喝了？”
沈家少年郎還未察覺異樣：“正是，喝得乾乾淨淨，涓滴不剩。絲毫未辜負應家的心意——”
砰一聲，切肉的厚背砍刀插在砧板上。硬生生切入三寸，劈裂了砧板。
應小滿漂亮的眼睛裡漾起怒火。
“你這麼大個人，年紀活狗身上了？你娘病得起不了身，我家送給你娘喝滋補的湯，你拿去自己喝了？你是不是人呐！”
沈家少年郎愣住。