樹影搖曳,熱風拂麵。京城的盛夏氣勢洶洶而來。
這是應家在京城度過的第一個夏天。
再過幾天便是小暑節氣。算算日子，義父過世滿了半年。
義母撐著病體起身，天蒙蒙亮時雇了輛車，專程去城南魚市尋來兩條本地不常見的鰣魚,養在院子水缸裡。
“咱們老家靠近漢水,這種魚多的是,都是江邊人家桌上尋常吃用的。誰知在京城賣得這般貴價。”
義母絮絮地念叨著,“兩條花去五百文！還好家裡最近手頭鬆。要還是年頭在銅鑼巷那陣子的光景,想烹條鄉下常吃的魚都買不起。”
應小滿站在水缸邊,伸手攪了攪清水。裡頭新養的兩條鰣魚搖頭擺尾，清水攪動起圈圈波紋。
阿織興致勃勃地也伸手往水缸裡攪,鰣魚上來追逐小小的手指,她驚呼著縮手，“魚咬我！”
應小滿沒忍住笑了下,捏了捏阿織的手指頭，把賣家附送的一包魚食塞給小手裡，教她少少地灑一點進水缸。
義母還在念叨著,“你爹去年臘月裡走的,算算日子滿半年了。雖說講規矩的人家說什麼‘守孝三年’，咱們又不是念書人家,平民小戶的，替你爹披麻戴孝半年足夠了。好好個花朵兒似的小娘子,整天穿一身白素衣裳，今年生辰也沒過，你爹在地下都不安生。”
“伢兒，家裡既然不缺錢花用，這兩天尋個日頭不曬的日子,咱們去臨近布莊鋪子選幾l尺好綢緞料子回來，給你和幺兒各自做身鮮亮的綢緞衣裳。打扮得漂漂亮亮的，穿給你地下的爹看看。”
“哎。”應小滿答應下，戴起鬥笠，抱起阿織，推著小軲轆車，跟義母招呼出門。
“最近鋪子賺了許多，今天我還是早點回來。”
她最近回家都早。因為肉鋪子每天準備的二十斤鮮肉賣得快。
為什麼賣得快，因為有個大主顧每天早晨定點光顧，一買就是十斤。
踩著晨光即將走到肉鋪子門麵，阿織遠遠地招呼，“隋家哥哥！”
隋淼在遠處抱拳行禮，轉頭疾奔而去。
等肉鋪子門麵開張，肋排肉在鐵鉤子上掛好，長杆挑出紅紙招牌，每天定點光顧的大主顧已經排在頭一個，熟悉的清潤嗓音說，“買十斤肉。”
應小滿從鉤子上卸下一塊羊肋排，甩在新買的砧板上，頭也不抬地剁肉。
篤篤篤的聲響裡，晏七郎輕聲緩語和她聊天。
“昨晚登門拜訪，叫阿織小丫頭帶的兩句話，她帶到了幾l分？”
應小滿沒吭聲，心裡想，頭一句約“橋底下”，和水底龍王喝茶麼？第二句“摸摸雞魚”，更不知所雲。
刀聲一頓，趁著翻揀肉塊的功夫，她沒忍住說，“彆找小丫頭帶話。四歲說不了長句，傳得亂七八糟。”
說話中途始終未抬頭，但並不妨礙晏七郎衝她微笑。
“托小丫頭帶的第一句，‘茶肆’兩字總帶到了罷？洞明橋
邊，你相熟的那家韓興居，昨日我遣人問過了門店時辰。等你這邊收攤，不論下午去，傍晚、入夜後，韓興居都開門，看你幾l時得空。”
應小滿還是沒吭聲。篤篤篤的剁肉聲又響起。
晏七郎想了想，又道，昨日托小丫頭說的第二句，無外乎‘慎重行事’四字。這裡人來人往，不方便多說。詳情還是要去茶肆裡當麵談——”
刀聲一停，十斤上好羊肋排肉細切好，外帶八兩精裡脊肉。應小滿抬手收錢。
今天的對話到此為止，晏七郎閉了嘴。
照常掏出一張兩貫紙交子，遞送過去。
應小滿伸手接了錢，視線依舊不看他，直接把紙交子扔進竹籃裡，喊，“下一位。”
——
這天還是早早地賣完收攤，把阿織送回家，服侍老娘吃完藥，天還未到晌午。她直接從巷子的另一頭出去，沿街繞了個大彎。
路邊一名牽馬閒站著的窄袖勁裝漢子見她走近，遠遠地揭下鬥笠。
擦肩走過時，應小滿把鬥笠往上抬三寸，兩邊視線一碰，那漢子低聲說，“沿街往前直走。三百步外，二郎在徐家當鋪裡等候小娘子。”
三百步外，沿街大小鋪子旌旗飄揚。應小滿停在“徐家當鋪”的黑底金字氣派匾額邊，警惕地打量周圍片刻，走進當鋪裡。
瞧著眼熟的招搖身影在當鋪裡立著。
雁二郎今天換了身緋色提花窄袖袍子，腰帶紮得格外緊，刻意顯擺地紮出一截窄蜂腰。
當鋪掌櫃的點頭哈腰，正把最近當鋪新收的上品珍藏捧出，一溜排綢緞盒子打開放在長桌上。雁二郎背向門口，悠然挨個打量過去。
聽到身後傳來的輕盈腳步聲，回頭笑說，“來了？”
應小滿開門見山：“談正事。你打算如何幫我？”
雁二把手裡把玩的珍藏盒子隨意往桌上一拋。
“早和你說了，區區小事，難不倒我雁翼行。”
模樣瞧著眼熟的中年管事從角落裡轉出來，手捧一張新寫的契書，恭恭敬敬捧到應小滿麵前。
應小滿眼皮子一跳，“賣身契？！”
她這邊手一抬，雁二郎眼疾手快，往旁邊一個就是疾步橫跨躲開，歎著氣說，“沒算計你賣身。往下看，看最下麵的署名。”
確實是一份賣身契無差。但賣身為婢的小娘子的名姓，住處，家中丁口情況，除了年紀同是十六歲之外，和應小滿再無相同之處。
“前陣子家裡買奴婢。我那位好母親是個挑剔性子，不入眼的一律不要，賣身契上名叫‘青萍’的丫頭便是落選的奴婢。”
“青萍隻是長得不出挑，人本身吃苦能乾。正好長樂巷晏家前一陣打發出去許多人，家裡缺灑掃丫頭。牙婆把落選的這批十來個丫頭帶過去，青萍被晏家挑中了。”
聽著聽著，應小滿眼睛漸漸亮了。
扮做“青萍”，以灑掃丫鬟的身份混入晏家，實在是個不錯的主意！
她還在思量著，下巴卻被兩根手指頭不輕不重捏住，往上一抬。
雁二郎不知何時悄然走近身側，目光裡帶讚歎，毫不掩飾侵略的眼神打量她，“長成應小娘子你這樣的，當麵一句‘長得不出挑’實在說不過去。好在——”
啪——！
響亮的耳光聲在鋪子裡回響，雁二郎半邊臉上頂紅彤彤的巴掌印，往後退半步，意猶未儘改口，“——好生紮手的小娘子。”
應小滿一巴掌把自己的手都扇紅了，抿了抿唇，卸下牛皮袋，把擦得晶亮的飛爪露出半個頭，當麵晃了晃。
“飛爪不隻能攀牆爬樹。”她不客氣地警告，“鐵爪是十八般兵器之一，我打獵用得熟。手腳再敢不老實，我一爪子抓你身上，你至少得躺整個月養傷。”
精鐵飛爪是利器。迎麵晃一晃的當兒，精鐵寒光刺入眼睛，當即把雁家管事和當鋪掌櫃驚得瞠目，兩人慌忙躲去櫃台後頭。
雁二郎兩隻手背到身後，表示無意抵抗。
應小滿看他老實，滿意地收起飛爪掛回腰間，拿起青萍的賣身契，從頭仔細讀到尾。遇到不認識的字，謹慎地尋徐家當鋪掌櫃問詢意思。
雁二郎站在長桌邊上等候。臉上火辣辣，心頭癢癢。
背在身後的兩隻手互相交握，指腹撚了又撚。
——
掌燈時分。
七舉人巷門口傳來細微的腳步聲，院門輕輕扣響。
片刻後，應家的院門打開一條縫，阿織從裡頭探出小腦袋，歡喜地招呼，“隋家哥哥。”阿姐叫她不給七郎開門，但沒說不給隋家哥哥開門呀。
隋淼蹲在門邊問，“嬸娘身子好不好？阿姐今晚心情好麼？七郎想過來和阿姐說話。”
“阿姐不在家。”阿織雙手比劃著小聲說，“阿姐背這麼大~個包袱，下午就出去啦。說她很晚回，叫嬸娘彆等門。”
隋淼一驚。