秋華年給九九裝了一小荷包的高粱飴，又給了她幾枚銅錢以備不時之需，千叮萬囑後，目送她坐上族長家的騾車遠去。
一直等到太陽快下山，還不見九九的
人影，秋華年有些著急，去族長家問了幾遍，都說族長的二兒子寶義已經去接了，但還沒回來。
問了三遍後，杜雲瑟做決定道，“我們趕車去看看，到那裡隻有一條大路，說不定半路能遇到。”
族長家的人也在著急，聞言紛紛讚成。
秋華年和杜雲瑟把板車和騾子拉出院子，伴著夕陽出了村，走了大概一刻鐘路，就看見了寶義的騾車。
“寶義叔，我家九九呢？”秋華年見對方騾車上沒有人，有些焦急地問。
寶義看見他倆，知道他們擔心孩子，沒有賣關子直接說，“九九被留在宋舉人府上了，桃紅帶著存蘭陪她，我怕家裡擔心留了一會兒就回來報信了。”
秋華年稍微鬆了口氣，但心還是提著，“寶義叔，桃花宴上具體發生了什麼，為什麼偏偏是我家九九被留下了？”
三人把兩輛騾車趕到路邊，寶義給他們解釋起來。
“具體情況我也不清楚，當時宋太太和宋太太娘家的小姐都在場，氣氛不太對勁，我沒好意思多問，你得等見到九九詳細問她。”
“桃紅給我說，桃花宴上，宋太太娘家來探親的小姐不小心失足落了水，跌進了小河裡，九九恰巧在旁邊，下去把人救了上來。”
“九九身上都濕了，宋太太怕她感染風寒，便留她在自己府上住一晚再走，因為九九年紀小怕生，桃紅和存蘭也留下了。”
寶義寬慰道，“華哥兒和雲瑟你們放心吧，我瞧宋太太是個和氣人，真心喜歡九九，不會讓九九受委屈的。”
“今天晚了，明天一早你們就能去宋府接九九回家了。”
秋華年聽完後，沒有完全放鬆。
這件事必定另有內情，宋太太娘家的小姐為什麼會好端端的落水，九九又在其中擔任了什麼角色，一切都還是未解之謎，不能掉以輕心。
第二天天剛亮，杜雲瑟和秋華年便駕著騾車去隔壁鎮宋舉人宅邸接九九了，寶義有事要忙，托他們把葉桃紅和存蘭一起接回來。
宋舉人極愛家鄉的桃花，在秋闈中舉那年受當時縣令之邀，親自為家鄉鎮子題名桃花鎮，桃花鎮的人都以此為榮，鎮子的舊名已經幾個人記得了。
宋舉人並未通過會試，趕上好時候，以舉人的身份補了一個西北小
縣的縣令，幾年前自覺年歲已長，索性告老還鄉，帶著夫人回到桃花鎮安享晚年。
宋舉人府建在桃花鎮北邊，占地兩畝，是一個三進的合院帶一個小花園，宅子粉牆青瓦，花窗露景，頗有幾分江南風情，應該是照顧了南邊出身的宋太太的喜好。
在桃花鎮，稍稍一轉頭，就能看見鶴立雞群般的宋宅，秋華年趕了一個半時辰的騾車，終於到了桃花鎮，遠遠就看見那座與眾不同的宅邸。
他欣賞了幾眼，心想自己不知什麼時候才能蓋得起這樣的宅子，腦海裡又多了一個具體的努力目標。
在古代沒有空調Wi-Fi小汽車也就罷了，至少要住大房子、頓頓白米白麵有肉有蛋、做得起漂亮衣服吧！
到了宋府，說明來意後，宋家下人禮貌地把他們請進宅中，杜雲瑟留在外堂和宋舉人聊天，秋華年則被領去後堂見九九。
宋舉人的一雙兒女都已在外麵成家立業，沒有隨父母回鄉，宋府沒有幾個主子，下人也少，秋華年一路走來，隻覺得宋府裡的一切都收拾地恰到好處，不見冗餘，從中可窺見宋太太的治家手段。
到了後堂，秋華年見到了宋太太，宋太太今年五十多歲，因為保養的好，頭發還是烏黑的，麵容白淨，不怎麼顯老，她的骨架比起北方女子要小上一圈，穿著鬆花色的綾羅錦衣，額間帶著鑲嵌紅寶石的抹額。
九九坐在她下首和她一問一答，宋太太嘴角一直帶著笑，看起來十分和藹可親。
在九九對麵，坐著一個十五六歲的女孩，也是骨架較細，身形比實際年齡要小些，一張小臉溫婉清秀，滿臉淒苦地低著頭。
秋華年看這個女孩的打扮，猜測對方就是那位宋太太娘家來的表小姐，心裡有些詫異。
他昨晚聽寶義說九九救了落水的宋家表小姐時，還以為這位表小姐和九九差不多年紀，沒想到居然已經十五六歲了。
這個年紀還會失足落水，更不可能簡單。
九九擔心自己給哥哥們丟人，在宋宅一直努力規範著自己的言行舉止，回答宋太太的問題時，話在口中過三遍才出口，看見秋華年來了，她眼睛頓時一亮，露出小孩子的模樣來。
秋華年心頭一軟，對九九笑了笑，見過宋太太。
“我一直聽九九說她家華哥
哥有多厲害，今個總算是見到了，春水，給華哥兒看座。”
宋太太身邊的大丫鬟春水引著秋華年坐下，秋華年和宋太太聊了一些家常事，都是些怎麼種地，怎麼做糖，怎麼做飯吃飯的農家話題。
宋太太聽了一會兒後歎道，“棉花這東西喜水喜熱，又怕濕怕蟲，很不好種，我家老爺在西北當縣令時曾經買良種推廣種植過，卻沒什麼收成，你若能試出在漳縣種棉花的法子，可真是利國利民的大好事，說不定還能得到朝廷的封賞。”
宋太太做了多年官眷，眼界和見識自然不同，給秋華年指了一條此前沒有想到的路。雖然秋華年記錄棉花種植之法是為了造福底層百姓，但若能因此得到封賞，也不失為一件好事。
在古代，有一個高大上的名聲非常重要，辦許多事都能輕鬆起來。
宋太太又笑著指了指桌上的高粱飴，“這飴糖雖然粗糙，卻有一種野趣，我很愛吃，辦桃花宴時還專門讓下人采買了一批放進甜果子拚盤裡，沒想到也是你做的。”
高粱飴能賣到桃花鎮，自然是孟武棟的成果，他每隔幾天就能找到一個新銷路，銷售額穩步提升，每日賣出去的量已經比秋華年在鎮上賣出去的多了。
上次孟武棟一口氣和秋華年進了八百條高粱飴，還沒到下次提貨的時候，秋華年此前尚不知自家高粱飴已經賣進了宋舉人府裡，出現在了桃花宴上。
他笑著說，“多謝太太照顧我們生意。”
宋太太欣賞他既笑臉待人又不卑不亢的態度，對他說，“宴上有好幾家人問我這高粱飴叫什麼名字，從哪裡買的，我都讓下人告訴他們了，以後怕是要辛苦你多做些糖了。”
雖然宋太太辦桃花宴的本意隻是請同鄉的親眷們樂一樂，但宋舉人的身份畢竟擺在那裡，漳縣許多有頭臉的人家都會想辦法托關係，讓後宅家眷來參加桃花宴與宋太太結交。
這場桃花宴後，秋華年做的高粱飴的知名度將不再局限於清福鎮附近，而是會傳遍整個漳縣，如果打好渠道，銷量應該會迎來一個猛增。
宋太太說了一會兒後，把話題轉到九九身上，“昨日清荷意外失足落水，幸好有九九在旁把她救了上來，我心裡喜歡九九這個孩子，想送她些衣服首飾，誰知她一概不要，說家中兄長教導不可無功